Segerstrom transformó los campos agrícolas de su familia en Costa Mesa en South Coast Plaza, que abrió con 78 tiendas en 1967 en una zona aletargada y poco desarrollada.

Segerstrom vio cómo crecía la riqueza del condado y, con ella, el apetito por las cosas caras. A lo largo de los años, cortejando personalmente a minoristas de alta gama como Barney’s New York, Armani y Chanel, supervisó la transformación del centro comercial en uno de los principales complejos comerciales del país.

«Vio a minoristas de todo el mundo que creía que debían estar aquí, y los llamó personalmente y en muchos casos tuvo éxito», dijo Thomas Nielsen, líder cívico y amigo de Segerstrom desde hace tiempo.

Con unas 280 tiendas, 1.700 millones de dólares en ventas anuales y más de 22 millones de visitantes al año, presume de ser «el centro comercial planificado más rentable de Estados Unidos»

A pesar de su éxito como empresario y filántropo, Segerstrom se presentaría durante toda su vida como un granjero. Nieto del patriarca de la familia, C.J. Segerstrom, y descendiente del mayor productor independiente de habas del país, Segerstrom nació en Santa Ana el 5 de abril de 1923. Se alistó en el ejército como soldado raso a los 19 años, asistió a la Escuela de Aspirantes a Oficial y luchó con una unidad de artillería de campaña durante la Segunda Guerra Mundial. En Francia, durante la Batalla de las Ardenas, sufrió una grave herida de metralla que le sometió a múltiples cirugías en un hospital militar y le dejó la mano derecha permanentemente mutilada.

Tras dejar el servicio militar como capitán, asistió a la Universidad de Stanford, donde se licenció y obtuvo un MBA. Pronto formó parte de C.J. Segerstrom &Hijos, una empresa familiar centrada en la agricultura.

«Cuando me incorporé a la empresa no había ningún indicio de que fuéramos a hacer algo diferente», dijo una vez Segerstrom en una entrevista. Pero la familia pronto se expandió más allá de la agricultura con la compra de propiedades excedentes de la clausurada Base Aérea del Ejército de Santa Ana.

Con sus raíces agrícolas, Costa Mesa había sido llamada en su día «Goat Hill», un término que durante mucho tiempo se utilizó con sorna mientras trabajaba a la sombra de la acaudalada Newport Beach. Desde el principio, Segerstrom creyó que la zona de South Coast Plaza de la ciudad estaba destinada a convertirse en «el centro» del condado de Orange, una promesa que invitaba al escepticismo. En 1975, cuando Segerstrom abrió un lujoso hotel de 17 plantas en medio de los campos de judías, algunos predijeron que sería «el Waterloo de Segerstrom», aunque pronto demostró ser un imán para los profesionales de fuera de la ciudad.

Pero Segerstrom tenía planes aún más grandes. En 1979, su familia donó cinco acres de terreno y al menos 6 millones de dólares para construir el Centro de Artes Escénicas del Condado de Orange en Costa Mesa, que se inauguró siete años después frente al South Coast Plaza. Muchos consideran la construcción del complejo, que fue rebautizado en 2011 en honor a Segerstrom, un punto de inflexión para las artes en el Condado de Orange. Segerstrom, presidente fundador del centro, se implicó de forma característica, viajando incluso a Suecia para seleccionar el granito para el edificio.

«Había muy poco conocimiento o comprensión de hasta qué punto un complejo de cultura clásica o incluso de cultura popular sería apoyado por la base de población del Condado de Orange», dijo Segerstrom.

La visión de Segerstrom le valió la reputación de pionero del auge nacional de los complejos urbanos-pueblo, las llamadas ciudades de borde que combinan negocios y entretenimiento, puntos de venta y viviendas cerca de las áreas metropolitanas.

«Yo crecí aquí, y en lo que a mí respecta la cultura llegó al Condado de Orange cuando creamos el centro de artes», dijo Nielsen. «No puedo imaginar que haya habido otras personas que hayan marcado la escala de la diferencia que él ha marcado».

En un estudio económico que realizó sobre South Coast Plaza hace casi 30 años, James L. Doti, presidente de la Universidad de Chapman en Orange, dijo que descubrió que el centro comercial atraía ya entonces a gente de Los Ángeles y del Inland Empire, un presagio del impacto sísmico que tendría en las décadas siguientes.

«En una época en la que el condado de Orange todavía se consideraba una comunidad dormitorio de Los Ángeles, esa fue la primera señal de que se estaba convirtiendo en su propio centro geográfico independiente», dijo Doti.

Durante años, Segerstrom aguantó las críticas de que su generosidad cultural tenía el objetivo de enriquecer sus intereses empresariales, pero calificó su mecenazgo artístico de «personal y sincero». La mansión de Segerstrom en Newport Beach, en la península de Balboa, contaba con obras de arte de primera categoría, entre las que se encontraban piezas de Henry Moore, Milton Avery y Henri Matisse.

Famoso por cortejar a artistas, donantes y socios comerciales, Segerstrom regalaba ocasionalmente bolsos de Hermes con alubias de lima, en un guiño a sus inicios como granjero. Persiguió tenazmente al artista japonés Isamu Noguchi, que al principio lo rechazó, pero acabó creando «California Scenario», un jardín de esculturas de seis piezas, para el patio de una oficina en 1982. Entre las obras de arte se encontraba una escultura de granito de 28 toneladas con una disposición abstracta de cantos rodados cortados con precisión llamada «El espíritu de la alubia de Lima», en homenaje a la historia del terreno y del mecenas.

En el Centro de Artes Escénicas, Segerstrom encargó a escultores de fama mundial, como Richard Serra, la creación de obras al aire libre, y encabezó la ampliación del centro, que culminó con la inauguración en septiembre de 2006 de la Sala de Conciertos Renee y Henry Segerstrom, con capacidad para 2.000 personas y valorada en 200 millones de dólares, frente a la sala original. Segerstrom donó el terreno y 50 millones de dólares, y eligió a Cesar Pelli como arquitecto.

Doti dijo que el centro de artes, más allá de sus contribuciones culturales, había generado importantes puestos de trabajo y permitido el florecimiento de otras organizaciones sin ánimo de lucro, como la Opera Pacific.

«Su visión, su tenacidad, ha hecho realmente realidad el Centro de Artes Escénicas. Sin su liderazgo, no existiría», dijo Doti.

La sede empresarial de C.J. Segerstrom &Hijos se encuentra frente a los restos de la explotación agrícola familiar y la casa de campo de dos plantas que el abuelo de Segerstrom construyó en 1915.

Durante 31 años, Segerstrom estuvo casado con su primera esposa, Yvonne, con la que tuvo dos hijos, Toren y Anton, y una hija, Andrea. Meses después de su divorcio, en 1981, se casó con su segunda esposa, Renee, que se convirtió en una de las más exitosas recaudadoras de fondos para las artes del Condado de Orange. El matrimonio duró casi 20 años, hasta su muerte en 2000 a los 72 años.

Poco después, una hija a la que había repudiado, Mikette Von Issenberg, demandó a Segerstrom exigiendo una parte de la fortuna de su difunta madre y alegando que Segerstrom la tenía como rehén. El caso se resolvió discretamente. Fue una rara disputa pública para Segerstrom, que tenía fama de decoroso y de proteger la intimidad de su familia. En las conversaciones con los periodistas, se mostraba a veces voluble en cuanto a sus proyectos filantrópicos, pero infaliblemente reservado en cuanto a su vida personal.

Un mes después de la muerte de Renee Segerstrom, éste, que entonces tenía 77 años, se casó con su tercera esposa, Elizabeth Macavoy, una psicóloga clínica de 45 años. Segerstrom y su nueva esposa dijeron que se conocieron apenas tres semanas antes de su boda mientras cenaban por separado en el mismo restaurante de Nueva York.

Segerstrom dijo que se presentó a ella como granjero.

Además de su esposa, a Segerstrom le sobreviven sus tres hijos, seis nietos y siete bisnietos.

El 28 de febrero se celebrará una visita pública y un homenaje en el Fairhaven Memorial Park de Santa Ana.

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El redactor del Times Mike Boehm contribuyó a este informe.