El amor y la nostalgia que rodean a los Legos han sido siempre los de las posibilidades ilimitadas que conllevan. A pesar de las instrucciones incluidas en muchos juegos de Lego modernos, las creaciones sorprendentes, imprevistas y no planificadas a menudo superan con creces los esquemas previstos. Piense en la industria minera de forma similar. Lo que los metales extraídos ofrecen en la actualidad en cuanto a bienes tangibles, sostenibilidad y energía renovable es simplemente indicativo de las necesidades actuales de la minería metálica. Piense en la práctica de la metalurgia del año 5000 a.C. ¿Habrían conceptualizado los primeros fundidores la necesidad de cobre en los teléfonos móviles, los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas? Todavía no se han conceptualizado combinaciones enteras de metales extraídos y sus posibles usos, pero basándonos en la historia de la minería de metales, sabemos que las posibilidades futuras son ilimitadas.

Lo que sí sabemos ahora es que hay -y seguirá habiendo- una mayor demanda y dependencia de los metales extraídos para los vehículos eléctricos, las estaciones de carga de vehículos eléctricos, la electrónica de consumo, las aplicaciones militares y las tecnologías de energías renovables.

«El cobre será un metal clave en la transición a la energía renovable y sostenible», afirma Francis McAllister, vicepresidente de tierras y aguas de Freeport-McMoRan y presidente de la Asociación Minera de Arizona. «Tanto si se trata de coches eléctricos como de granjas de energía solar o eólica, el cobre es un componente clave para una energía beneficiosa para el medio ambiente.»

Demanda masiva de metales y minerales

Un estudio reciente – «Demanda de metales para la generación de electricidad renovable en los Países Bajos»- dice lo siguiente: «La demanda de casi todos los metales críticos está creciendo, causada por nuestra creciente necesidad de aplicaciones que incluyen estos metales».

El estudio continúa destacando la demanda creada por la electrónica de consumo, las operaciones militares y la energía renovable como las tres aplicaciones que impulsarán la necesidad de los codiciados metales en el futuro inmediato.

«El cobre es el mejor y más económico conductor de la electricidad», dice McAllister. «Como tal, la energía eólica, la solar, la hidroeléctrica, la nuclear e incluso las centrales de carbón requieren cobre para producir y distribuir electricidad. El carbón y la energía nuclear seguirán desempeñando un papel importante en la generación de energía de carga base; sin embargo, el cambio significativo hacia la generación de energía solar y eólica como suministros de energía más sostenibles seguirá impulsando la demanda de cobre, ya que estos generadores hacen un uso intensivo del cobre. Aunque otros metales también serán fundamentales para el suministro sostenible de electricidad, el cobre es el componente principal en esta transición».

Además, las estaciones de recarga de vehículos eléctricos sirven como ejemplo de lo que sabemos que la minería de metales -el cobre en particular- tiene una gran necesidad ahora y en el futuro.

Dentro de la próxima década, en 2030, se calcula que habrá 20 millones de estaciones de recarga de vehículos eléctricos, lo que creará una demanda de cobre un 250 por ciento mayor que la que se utiliza actualmente. Sin embargo, si consideramos las estaciones de recarga como bloques de construcción metafóricos de una caja más grande, es importante examinar las otras piezas.

«Además de las estaciones de recarga, que por sí mismas suponen una demanda masiva de producción de cobre, los propios vehículos eléctricos – no sólo los vehículos de pasajeros, sino los autobuses, los trenes, los vagones de metro – exigirán independientemente un aumento del cobre», afirma David Kimball III, accionista de Gallagher and Kennedy.

«Se prevé que para 2030 habrá unos 125 millones de vehículos eléctricos en las carreteras», añade Neville Judd, director de comunicaciones de Hexagon Mining. «Esto requerirá unos 10 millones de toneladas de cobre, lo que supone un aumento del 50% con respecto al actual consumo mundial de cobre (20 millones de toneladas)».

Demanda de metales pesados

Revisando nuestra analogía de Lego, debemos recordar que los vehículos eléctricos son sólo un conjunto de bloques de construcción (aunque de gran tamaño). Si nuestros juegos de Lego se colocan uno al lado del otro en el pasillo de la sostenibilidad del cobre de una tienda, estas son algunas de las otras cajas que verías:

– Iluminación

– Acondicionadores de aire

– Frigoríficos

– Motores

– Transformadores

– Tecnología de la información

«En lo que respecta a la energía solar y eólica, ambas dependen en gran medida del cobre», dice Kimball. «Esto se debe a que en el lado eólico se necesitan turbinas -que están llenas de cobre- que son necesarias para producir energía de forma eficiente. En el caso de las matrices solares, necesitan cobre para hacer funcionar el sistema eléctrico, no sólo para transportar y crear electricidad, sino que también utilizan el cobre para las unidades de almacenamiento eléctrico».

Según Judd, las turbinas eólicas adicionales que se espera que se construyan de aquí a 2030 requerirán unos dos millones de toneladas de cobre, aproximadamente el 10% de la producción mundial actual.

Pero el uso y los beneficios del cobre no se limitan a la sostenibilidad y las energías renovables. Volviendo a las aplicaciones militares, el cobre se utiliza para construir aviones esenciales y armamento avanzado, y se considera un «mineral estratégico y crítico».

«Desde aviones y submarinos hasta equipos militares, el departamento de defensa depende del cobre y de su producción continua», afirma Kimball.

Tal vez sea menos conocido por el público en general el hecho de que el cobre sirve como un valioso elemento antimicrobiano. Con una reducción del 99,9% de las bacterias, el cobre ayuda a eliminar las bacterias que se encuentran en las barandillas de las camas de los hospitales, en los instrumentos quirúrgicos y en los sistemas de diagnóstico por imagen.

Entonces, ¿qué significa la creciente demanda de cobre para Arizona? Teniendo en cuenta que Arizona es el mayor productor de cobre del país, significa un increíble potencial económico.

«Arizona produce actualmente entre el 65 y el 70 por ciento del total del cobre de Estados Unidos», afirma McAllister. «El estado tiene grandes recursos y una oportunidad significativa para suministrar más cobre para la creciente demanda».

Pero eso no es todo.

Impulso de la economía y el empleo

Por toda la demanda de cobre, hay aspectos adicionales de la minería de minerales no combustibles que afectan a Arizona. Estos incluyen el molibdeno, que se puede utilizar para diversas aplicaciones, desde aditivos para el tratamiento del agua y materias primas hasta la iluminación y la electrónica; la potasa, que se utiliza principalmente como fertilizante agrícola; la plata, que se encuentra en cualquier cosa, desde relojes y coches hasta obras de arte; el zinc, que se encuentra con frecuencia en las baterías, los neumáticos, el cemento, la pintura y más; el uranio, que sirve como la mayor fuente de energía libre de carbono en el mundo; y el carbón, que suministra el 30 por ciento de la energía de la nación.

En conjunto, estos minerales y metales son motores innegables e inestimables de la economía de Arizona y un tremendo generador de empleo para el estado.

«El ingreso promedio de alguien que trabaja en la industria del cobre de Arizona es casi el doble del salario promedio del estado», dice McAllister. «La industria mantiene y aporta puestos de trabajo bien remunerados a Arizona, además de pagar importantes impuestos a los gobiernos estatales y locales».

Según Lee McPheters, profesor de investigación de economía en la Escuela de Negocios W. P. Carey de la Universidad Estatal de Arizona, que publicó «Arizona Mining Economy Outlook» en octubre de 2018, la industria minera del estado significa 11.4 mil millones en impacto económico, incluyendo:

– 38,963 empleos totales de Arizona apoyados

– 2,8 mil millones de dólares de ingresos totales a los trabajadores de Arizona

– 5 mil millones de dólares de compras de Arizona Business

«Es importante tener en cuenta que Arizona es el segundo en la nación en la producción de minerales no combustibles», dice Steve Trussell, director ejecutivo de la Asociación de Productos de Roca de Arizona y la Asociación de Minería de Arizona. «Hay más proyectos mineros que intentan entrar en funcionamiento en el futuro para satisfacer la demanda de varios minerales clave y estratégicos. Como estado, seguiremos siendo una fuente importante de materiales mineros clave»

«Dos tercios del cobre de este país se producen en Arizona», afirma Kimball, «y como Estados Unidos es la entidad política más estable de todo el mundo, cada vez se ve más producción de cobre fuera de Estados Unidos»

Además, a medida que ha surgido más inteligencia artificial, robótica y sistemas de posicionamiento global (GPS), permiten una recuperación minera más completa que las operaciones históricas.

«Esto significa que muchos de los minerales históricos de baja ley y/o los relaves de baja ley se convierten en nueva materia prima», afirma Kimball, «que puede volver a procesarse para recuperar el cobre residual que la tecnología original no era capaz de extraer».

Aumentar la eficiencia medioambiental

En todo el mundo, la industria minera ha soportado un fuerte escrutinio por su navegación de los impactos medioambientales. Los líderes de la industria minera no rehúyen este tema, pero al mismo tiempo esperan ayudar a cambiar la narrativa.

«La industria reconoce que, por definición, la minería cambiará el paisaje en un lugar determinado», dice McAllister. «Sin embargo, la industria está trabajando continuamente para minimizar los impactos y comprometerse con las comunidades locales para ayudarles a entender los impactos y obtener su opinión». Todas las minas de Arizona están fuertemente reguladas por organismos reguladores locales, estatales y federales que supervisan la calidad del aire, la calidad del agua, el impacto en el hábitat y la seguridad. La industria debe recibir permisos para operar y trabajar dentro de los parámetros de los permisos. Estos reglamentos protegen a las comunidades y al medio ambiente de un impacto indebido».

Al tiempo que se cambia la narrativa de la industria, se demuestra que la industria minera actual no es lo que era antes.

«Con la mayoría de las calidades de mineral en declive a largo plazo, las minas se ven obligadas a ser más inteligentes para hacer más con menos y hacerlo de forma sostenible», añade Judd. «Al converger ambos mundos, el físico y el digital, Hexagon ayuda a las minas inteligentes a poner sus datos a trabajar, permitiendo eficiencias y automatizando los procesos en ruta hacia un futuro más seguro y autónomo».

A diferencia del pasado, la industria minera que conocemos hoy en día se erige como una de las industrias más reguladas del país.

«No hay regulaciones tan completas y efectivas como las que tenemos aquí en EE.Tenemos programas reguladores federales y estatales que protegen las aguas subterráneas y superficiales, la calidad del aire, las concentraciones de contaminantes en el suelo y la recuperación de los usos posteriores a la explotación minera»

Un ejemplo al que hace referencia Kimball es el Programa de Protección de Acuíferos de Arizona, adoptado para proteger la calidad de las aguas subterráneas del país. Según el Departamento de Calidad Medioambiental de Arizona, «los programas de protección de las aguas subterráneas de Arizona están muy bien considerados por muchos estados y organismos, incluida la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA), ya que constituyen uno de los enfoques más completos del país».

«La industria minera está dedicada a las personas de nuestro sector, a las comunidades en las que vivimos y al medio ambiente que nos nutre a todos», afirma Trussel. «Los empleados de las minas tienen una gran afinidad con el medio ambiente y pasan mucho tiempo no sólo trabajando, sino también recreándose al aire libre. Por ello, los empleados de las minas se esfuerzan por proporcionar unos recursos muy necesarios, al tiempo que logran el equilibrio crítico de proteger los recursos del aire, el agua y la tierra. Nuestro futuro depende de ello y estoy convencido de que nadie lo entiende tan bien como nuestra industria. La minería proporcionará los recursos necesarios para un futuro mejor»

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