El dolor crónico puede ser una de las condiciones más debilitantes de la vida diaria. Se calcula que el dolor crónico supone unos 560.000 millones de dólares anuales en costes médicos directos, por lo que está claro que se necesitan nuevas intervenciones.

El dolor crónico va más allá del propio dolor. El estrés mental y los efectos psicológicos biológicos del dolor pueden ser tan graves como el propio dolor.

De hecho, las personas con dolor crónico tienen tres veces más probabilidades de desarrollar depresión.

Si padece dolor crónico y ha notado un aumento de la irritabilidad, fluctuaciones del estado de ánimo y otros problemas psicológicos, no está loco.

Para saber más sobre cómo el dolor impacta en tu estado de ánimo a nivel molecular, sigue leyendo.

Los efectos psicológicos del dolor en el cerebro

El impacto psicológico del dolor es intenso. En el estado de dolor crónico, la mente se altera.

El dolor y la respuesta al estrés

El dolor actúa como una señal de supervivencia para el cerebro: le indica que se prepare para luchar o huir. En respuesta, el cerebro cambia física y químicamente. Esto va unido a cambios en el cuerpo como el aumento del ritmo cardíaco, la priorización del flujo sanguíneo a los músculos y otras respuestas al estrés. Mientras que el cuerpo suele resolver estos cambios y volver a la normalidad después del dolor temporal, el dolor crónico presenta un problema diferente.

El dolor crónico y persistente prolonga estos cambios cerebrales sistémicos y químicos, dando lugar a verdaderos cambios psicológicos. Con el tiempo, estos cambios pueden afectar a la función cerebral y provocar cambios en el comportamiento.

Además, este estrés crónico no se limita a los efectos psicológicos. El dolor crónico y la respuesta de estrés prolongada resultante pueden conducir a problemas cardíacos, cambios gastrointestinales y mucho más.

Dolor crónico y salud mental

Los cambios químicos y físicos del cerebro que responden pueden tener graves impactos en funciones específicas del cerebro. Esto afecta profundamente a la salud mental de los pacientes con dolor crónico.

Dolor y emociones

El dolor está inextricablemente ligado a las emociones. De hecho, el dolor físico y el dolor emocional existen casi en el mismo circuito del sistema nervioso, con sistemas cerebrales comunes implicados.

Por esta razón, no es sorprendente que la presencia de dolor crónico se asocie a menudo con cambios emocionales.

Dolor crónico y ansiedad

La ansiedad asociada al dolor crónico es real.

Como factor estresante, la respuesta natural es escapar o huir del dolor. Sin embargo, con el dolor crónico, esto a menudo no es posible.

Incluso en los momentos en que el dolor no está presente, los enfermos de dolor crónico pueden experimentar ansiedad en torno a la vuelta del dolor. Esta ansiedad puede ser agobiante y perjudicial para la calidad de vida.

Dolor crónico y depresión

El vínculo entre el dolor crónico y la depresión es fuerte, pero los psicólogos no lo entienden bien.

Algunos investigadores creen que esta depresión como resultado del dolor puede estar programada en nuestro cableado evolutivamente. Contextualmente, tiene sentido. Retirarse de la sociedad proporciona al cuerpo un entorno tranquilo que es necesario para sanar. También crea un «lugar seguro» lejos de los factores estresantes y las posibles amenazas.

Sin embargo, el dolor crónico dificulta esto porque la amenaza es interna, no externa. El resultado puede ser una depresión crónica y persistente que parece no tener fin.

Los síntomas similares a la depresión también pueden evolucionar como una percepción de pérdida de control. Esto se denomina trastorno de adaptación y se produce cuando un individuo no consigue adaptarse o hacer frente a un factor estresante percibido como el dolor crónico.

Sin embargo, la depresión no es necesariamente una progresión garantizada en el dolor crónico. En ella influyen varios factores, incluida la genética.

Dolor crónico y conciencia del cuerpo

La activación de sistemas cerebrales complejos como resultado del dolor crónico puede aumentar la conciencia del dolor y disminuir la tolerancia al mismo. Además, dado que el dolor señala el sistema de lucha o huida, puede aumentar la sensibilidad a otras señales de «amenaza».

Esto tiene sentido en el contexto de la supervivencia, donde las «amenazas» percibidas de forma constante aumentarían la conciencia para protegerse a sí mismo.

Dolor crónico y cognición

La cognición es una función compleja del cerebro que implica la adquisición de conocimientos a través de la información sensorial, el pensamiento y la experiencia. También ayuda a regular las emociones. La cognición es una de las funciones extremadamente importantes que puede verse afectada por el dolor.

La evidencia científica apoya la noción de que el dolor afecta negativamente a la capacidad cognitiva. Mientras que el dolor temporal no afecta mucho a la cognición, el dolor persistente puede provocar cambios en los sistemas cerebrales que controlan la función cognitiva.

Alivio de los efectos del dolor crónico

Afortunadamente, existen remedios para el dolor crónico y sus efectos psicológicos. Adoptando un enfoque combinado, los enfermos de dolor crónico pueden encontrar un verdadero alivio tanto físico como mental.

Tratamientos basados en la evidencia para los efectos psicológicos del dolor crónico

El cerebro es neuroplástico, lo que significa que puede cambiarse. Esta es una perspectiva esperanzadora para los pacientes con dolor crónico que han sufrido cambios físicos y químicos en el cerebro.

Hay ciertos tratamientos que son terapéuticos para estructuras específicas del cerebro. Dado que el dolor crónico puede afectar a muchas estructuras del cerebro, podría ser necesaria una combinación de terapias.

Algunas de estas terapias basadas en la evidencia son el yoga, el establecimiento de objetivos, el entrenamiento de la atención plena, la higiene del sueño y la rutina, entre otras terapias conductuales.

Muchos pacientes con dolor crónico que se están recuperando necesitarán tratamientos conductuales junto con terapias físicas.

Hay una salida

Si está sufriendo dolor crónico y sus efectos psicológicos, puede sentir como si no hubiera un final para su dolor.

Y no, no se está volviendo loco. Experimentar depresión, fluctuaciones del estado de ánimo, ansiedad, alteración de las percepciones y de la cognición, e inestabilidad emocional, se asocia comúnmente con el dolor crónico. Esto es el resultado del estrés percibido que afecta al cuerpo a nivel físico y químico.

Con esta respuesta innata se producen distintos cambios en la fisiología y el equilibrio químico del cerebro. Esto significa que los efectos del dolor crónico van mucho más allá del propio dolor y pueden traducirse en adaptaciones sociales, ambientales y personales gravemente afectadas.

Afortunadamente, existen tratamientos que han demostrado ser eficaces. Estas terapias se centran en cambiar las estructuras cerebrales que podrían haber sido impactadas físicamente por el dolor crónico. Tratando la causa raíz a través de un tratamiento conservador y de procedimientos intervencionistas para el manejo del dolor, usted puede finalmente liberarse del dolor crónico y de sus efectos secundarios.

Si usted se encuentra en el área de Augusta, Georgia, Augusta Pain Center puede ayudar a tratarlo. Combinamos el tratamiento físico con terapias de comportamiento para un alivio total y completo del dolor crónico. Póngase en contacto con nosotros para reservar una cita.