Investigaciones abrumadoras demuestran que reducir la carne roja y aumentar la ingesta de marisco de alta calidad es beneficioso para nuestra salud. El pescado tiene un alto contenido en ácidos grasos Omega-3, que son grasas esenciales, lo que significa que el cuerpo no puede producirlas por sí mismo y deben obtenerse de los alimentos que comemos. Los ácidos grasos Omega-3 son beneficiosos para la salud del corazón, contribuyen a prevenir los accidentes cerebrovasculares y pueden ayudar a controlar una serie de otras condiciones de salud. Sin embargo, la otra cara de la moneda de comer más pescado es un diminuto problema de 5 milímetros o menos de diámetro: los microplásticos.

Diminutos trozos de plástico llamados microplásticos (una distinción basada sólo en el tamaño) se encuentran en el océano. Descompuestos incesantemente por los elementos a lo largo del tiempo, los trozos de plástico más grandes son cada vez más pequeños. Los microplásticos son lo suficientemente pequeños como para ser ingeridos por los animales marinos, incluidos los que acaban en nuestros platos. 70 años de fabricación de plástico después, por fin estamos empezando a ver dónde acaba todo cuando lo tiramos.

Según un informe de la ONU de 2017, hay más de 51 billones de partículas de microplástico en el mar, más de 500 veces el número de estrellas de la Vía Láctea. A diferencia de las bolsas de plástico, las artes de pesca y otros residuos macroplásticos, los microplásticos son tan insidiosos porque son invisibles para nosotros. La investigación sobre los microplásticos y sus efectos aún está en pañales.

¿Dónde se encuentran los microplásticos?

Los microplásticos se encuentran por todas partes en el océano, flotando en la superficie, mezclados con la columna de agua y algunos son más densos que el agua y se hunden en el fondo marino. Se han descubierto plásticos a miles de metros de profundidad en los tramos más profundos del océano. Incluso el Ártico y la Antártida se han convertido en vertederos de estos diminutos plásticos. Los polímeros de plástico contienen aditivos como pigmentos, plastificantes, estabilizadores térmicos y UV, cargas y retardantes de llama como los éteres difenílicos polibromados (PBDE). Estos aditivos pueden filtrarse al agua circundante y causar potencialmente problemas para el medio ambiente y la salud humana.

¿Cómo afectan a la vida marina?

Todavía no se entiende mucho sobre los microplásticos y sus efectos medioambientales. Hemos fabricado plásticos durante muchas décadas, sin embargo la primera legislación estadounidense para abordar los microplásticos entró en vigor por primera vez a finales de 2015, con la Ley de Aguas Libres de Microperlas de 2015. La ley está dirigida a los productos que se enjuagan, como la pasta de dientes y el jabón corporal, pero la fabricación de algunos productos que contienen microperlas se permitió hasta el verano de 2019.

Las investigaciones actuales sugieren que las sustancias químicas utilizadas en la fabricación de plásticos pueden filtrarse y ser ingeridas por la vida marina. Los plásticos son productos petroquímicos, lo que significa que se producen a partir del petróleo y el gas natural. Viajan desde el tracto digestivo hasta el sistema circulatorio y los tejidos circundantes. Y los habitantes de los océanos no son los únicos que comen plástico. Los microplásticos también se encuentran en el agua dulce. La carpa y la tilapia son dos especies de agua dulce que ingieren microplásticos.

Cuando los microplásticos existen en el océano, acumulan contaminantes como los PCB y los pesticidas que prefieren pegarse al plástico cuando está cerca (esto se llama «adsorción»). Los contaminantes también se concentran de esta manera.

Los filtradores, como las almejas, los mejillones, las vieiras y las ostras, absorben y filtran las partículas del agua de mar. Un estudio sobre la ingestión de microplásticos en almejas sugiere que los microplásticos pueden dañar las branquias de los mariscos. Un estudio reciente sobre los microplásticos en las profundidades marinas encontró partículas de plástico en cada uno de los filtros que se estudiaron.

Una nueva investigación descubrió que la lixiviación química de los microplásticos también está afectando a nuestros amigos más pequeños: las algas fotosintéticas marinas, que desempeñan un papel en la producción del oxígeno del que dependemos para vivir. Se descubrió que la contaminación por plásticos interfiere en el crecimiento, la fotosíntesis y la producción de oxígeno del grupo de bacterias fotosintéticas más abundante en el océano, el Prochlorococcus.

¿Qué significa esto para todos los amantes del marisco? Se sabe que, de hecho, los humanos comen estas diminutas partículas de plástico, pero el pescado no es la única fuente. El agua embotellada, la cerveza, la miel, la sal marina y las bolsas de té han sido expuestas como portadoras de microplásticos, por nombrar algunas. Todavía no sabemos cómo pueden afectarnos estos plásticos y en qué cantidades pueden o no ser perjudiciales. Entonces, ¿deberíamos dejar de comer marisco para evitar la posibilidad de comer plástico? En resumidas cuentas, aún quedan preguntas y lagunas de conocimiento, por lo que la cantidad de riesgo que uno esté dispuesto a asumir lo determinará.