Todos queremos que los animales a nuestro cargo estén lo más sanos y felices posible. Para conseguirlo, debemos atender sus necesidades tanto físicas como emocionales. Protegemos la salud física de los animales mediante la vacunación rutinaria, el control de parásitos, la alimentación adecuada, la esterilización y otros cuidados médicos básicos. Creamos un entorno saludable para ellos, limpio y bien mantenido, sin aglomeraciones, con una temperatura agradable y una buena calidad del aire.

¿Pero cómo podemos proteger la salud emocional de los animales? ¿Cuáles son los componentes prácticos de un programa de bienestar emocional para los animales de los refugios?

Imagínese lejos de su casa, de todas las cosas que conoce, depositado por razones desconocidas en un lugar extraño y confinado donde no conoce a nadie. ¿Qué te ayudaría a sobrellevar la situación?

Probablemente querrías que la gente fuera amable contigo. Querrías saber qué esperar, para poder adaptarte a la rutina diaria. Querrías tener algo que esperar cada día. Si ocurrieran cosas desagradables en la rutina diaria, querrías ser capaz de protegerte de ellas, y querrías saber cuándo van a ocurrir para poder prepararte, y luego respirar aliviado y relajarte después. Querrías un espacio cómodo con algunas «comodidades»: algo familiar, algo sabroso, algo acogedor, algo agradable de ver, algo agradable de oler y algo relajante de escuchar. Y sería estupendo tener un descanso cada día en el que poder salir a jugar o a pasar un rato tranquilo, y tal vez pasar tiempo con alguien agradable.

El poder de la prevención

Podemos atender las necesidades emocionales de los animales a nuestro cargo y ayudarles a afrontar la vida en el refugio. Un programa de bienestar emocional comienza con estrategias proactivas para disminuir el estrés, el miedo y las experiencias negativas, a la vez que promueve el confort y proporciona experiencias regulares, positivas y predecibles a lo largo de la estancia del animal. Es crucial proporcionar a los animales un alojamiento confortable, un manejo suave, rutinas diarias consistentes y juegos y ejercicios programados con regularidad, estimulación mental y compañía social.

Un adiestramiento sencillo y constante basado en el refuerzo positivo también contribuirá en gran medida a que los animales se sientan bien durante su estancia. Los animales necesitan poder hacer las cosas que los perros y los gatos disfrutan haciendo; necesitan salidas para expresar sus comportamientos normales. Sobre todo, necesitan saber cómo interactuar y construir una relación de confianza con sus cuidadores, porque las conexiones sociales fiables y positivas con nosotros son esenciales para su bienestar.

La obtención de un historial y la evaluación de los animales en la admisión nos ayudan a adaptar nuestros protocolos para satisfacer las necesidades de cada animal. Puede que no sea posible obtener un historial exacto de todos los animales en el momento de la admisión, pero debemos tratar de obtener la mayor cantidad posible de antecedentes de salud y comportamiento. Evaluar el nivel de miedo de un animal y su respuesta inicial a un manejo suave también proporcionará información importante sobre sus necesidades en el entorno del refugio.

Como mínimo, el alojamiento debe incluir un lugar de descanso confortable, garantizar que los animales estén libres de miedo y angustia y permitirles realizar comportamientos normales. Lo que es «normal» será diferente para los distintos animales, según su especie, tamaño, personalidad y preferencias individuales. Debe haber ropa de cama suave, tanto para la comodidad física como para que los animales puedan establecer un olor familiar, lo que les ayudará a aclimatarse. En la medida de lo posible, los animales deben permanecer en el mismo recinto, ya que trasladarse a un nuevo lugar siempre es estresante. Mantener la ropa de cama con ellos durante toda su estancia y lavarla sólo cuando esté sucia ayudará.

Reducción de los factores de miedo

Nunca se insistirá lo suficiente en el poder de un manejo suave y atento y en la provisión regular de comodidades para las criaturas. Ayude a los gatos a sentirse seguros transportándolos en transportines cubiertos para que no estén expuestos. Evite colocar los transportines en el suelo, donde los gatos pueden sentirse vulnerables o amenazados. En su lugar, colóquelos sobre un mostrador: los gatos se sentirán más seguros encaramados en un punto de vista seguro. En el caso de los perros que no caminan de buena gana con la correa, engatúselos con una golosina, proporcióneles una alfombra para que caminen si les da miedo el suelo resbaladizo o llévelos en brazos con cuidado si es necesario. Mantenga siempre separados a los gatos y a los perros, y reduzca al mínimo los ladridos y otros ruidos fuertes.

Siempre que sea posible, los gatos y los perros que muestren un marcado temor en el momento de la entrada deben ser alojados en zonas especialmente designadas para ello. Todos los gatos y gatitos, independientemente de su comportamiento, deberían disponer de una caja para esconderse en su recinto en el momento de la entrada; la posibilidad de esconderse reduce el miedo y el estrés, y les ayuda a enfrentarse mientras se aclimatan a su nuevo entorno. En el caso de los gatos muy estresados o reactivos, cubrir la parte delantera de la jaula y colocar una señalización para que el gato tenga tiempo de calmarse o «relajarse» durante varias horas o incluso unos pocos días también puede facilitar la adaptación a su nuevo entorno.

De la misma manera, los perros temerosos y los «perritos nerviosos», como las razas de juguete, se beneficiarán si se les aloja en un pabellón tranquilo alejado de la perrera de retención, o en la zona más tranquila dentro de la perrera. Utilizar una cortina de ducha para cubrir la parte delantera de la perrera les protegerá hasta que tengan tiempo de aclimatarse. Cuando estén más cómodos, empiece a abrir la cortina para que puedan ver el exterior. La instalación de estas barreras visuales temporales suele calmar los ladridos reactivos y ayuda a mantener la perrera más tranquila y menos estresante para todos. Es esencial minimizar el tráfico de personas en estas zonas, ya que puede asustar a los animales cuando pasan constantemente personas extrañas, especialmente en los primeros días de confinamiento, antes de que tengan la oportunidad de orientarse.

Proteger a los animales de experiencias «aterradoras» es crucial para ayudarles a relajarse. Las rutinas de limpieza suelen ser momentos de miedo para muchos animales. Se puede permitir que los gatos se escondan en cajas mientras se ordena su jaula en silencio y se reponen los cuencos de comida y agua. A los perros en corrales de doble cara se les pueden dar sabrosas golosinas para que se ocupen en un lado, mientras la puerta de la guillotina se cierra para la limpieza en el otro.

Consistencia: Una clave para el bienestar

Los animales se aclimatarán a un nuevo entorno mucho más rápidamente si perciben una rutina, si saben quién los cuidará y cuándo, y empiezan a ver que la experiencia será positiva.

Ver a cuidadores conocidos caminando por el refugio a horas regulares para repartir golosinas y juguetes enviará un poderoso mensaje a los animales. Saber cuándo van a ocurrir cosas agradables y no tan agradables ayuda a los animales a sobrellevar la situación porque saben qué esperar y pueden prepararse. Si los acontecimientos que se perciben como estresantes o aterradores (como la hora de la limpieza) se producen en un horario predecible, los animales pueden aprender a afrontarlos más fácilmente porque sabrán que pueden relajarse después. Las rutinas diarias consistentes y la presencia de cuidadores regulares son especialmente cruciales para los animales tímidos y temerosos. También se sabe que los periodos irregulares de luz y oscuridad son fuentes significativas de estrés, por lo que es una buena idea mantener la iluminación en un horario regular con las luces encendidas de día y apagadas de noche.

Desarrolle un horario regular de actividades diarias para los animales, adaptado a sus necesidades. El tiempo diario fuera de la perrera es lo más importante que podemos hacer por la mayoría de los perros. Algunos responderán mejor a un tiempo tranquilo en una oficina o una sala de visitas con el personal o los voluntarios. Algunos se beneficiarán más del tiempo de juego con personas u otros perros. Los gatos atrevidos y amistosos se beneficiarán de la oportunidad de hacer ejercicio, explorar e interactuar en un entorno seguro y enriquecido, lejos del alojamiento tipo jaula. Los gatos tímidos pueden preferir interactuar con juguetes, masajes suaves o momentos de tranquilidad en un entorno familiar.

El poder del juego

El juego es un potente antiestrés y levanta el ánimo, y ayuda a los animales a conectar con las personas. Enseñar a un perro o a un gato a jugar es un buen punto de partida para construir una relación. El juego fomenta la confianza, la seguridad y las habilidades de afrontamiento. Además, el juego es divertido tanto para los animales como para los humanos.

Para los perros, juegos como buscar y tirar son grandes quemadores de energía. Los perros también pueden perseguir juguetes atados al extremo de un poste. Con un poco de delicadeza y el juguete adecuado en el extremo del palo, esto puede ser muy útil para despertar el interés de los perros tímidos y hacer que entren en el juego. En el caso de los gatos, el juego y la actividad física pueden estimularse con elementos como pelotas de plástico, anillas, cuerdas colgantes y juguetes con hierba gatera. Las varitas de plumas, las cuerdas ondulantes, los punteros láser y las cañas de pescar con un juguete en el extremo de la línea también son excelentes para atraer a los gatos.

Muchos perros se benefician enormemente de la participación en grupos de juego estructurados y supervisados. La salud, la edad, el sexo y el estado reproductivo, la personalidad y el estilo de juego deberían servir de guía para la selección de los grupos. Los perros poseen una gran variedad de estilos de juego, e incluso el más juguetón de los perros puede ser rechazado por un perro cuyo estilo es muy brusco. El juego debe supervisarse para garantizar que los participantes se sientan cómodos en el entorno social con los tipos de juego que se llevan a cabo. Y deben tener la oportunidad de hacer pausas naturales en el juego, ya sea luchando, persiguiendo, jugando a las caritas o golpeándose mutuamente. Puede enseñar rápidamente a un perro a tocar su mano o a sentarse, o enseñar a un gato a acercarse a la parte delantera de su recinto y saludar. Estas sencillas interacciones permiten a los animales conectar con las personas de una forma predecible que significa todo para ellos.

Cómo mejorar el tiempo en la jaula

Hay muchas formas sencillas y baratas de mejorar la vida de los animales apelando a sus cinco sentidos: tacto, vista, gusto, olfato y sonido. Piense en cosas sencillas que les permitan satisfacer sus deseos normales, como cazar y arañar, o buscar comida y cavar. Mantenga las cosas interesantes: un programa regular de artículos novedosos e ingeniosos mantendrá las cosas frescas y mantendrá la atención. En el caso de los gatos, se puede proporcionar una variedad de superficies resistentes para rascar, como la cuerda de sisal, el reverso de los cuadrados de la alfombra y el cartón corrugado. A los perros, por su parte, les gusta escarbar, buscar comida y triturar; pruebe a esconder algunas golosinas o juguetes en una manta o caja y vea cómo se ponen a trabajar.

Vista: ¿a quién no le gusta una habitación con vistas? Para los gatos, las perchas de descanso a la vista de las ventanas son especialmente deseables. Otros estímulos visuales enriquecedores para los gatos son los acuarios con peces a prueba de gatos, las fuentes de agua, las burbujas, los dispositivos de movimiento perpetuo y los vídeos especialmente diseñados para gatos. Para los perros, la capacidad de ver hacia fuera y observar el entorno (una vez que están preparados para ello) también es importante. Déles algo interesante que mirar.

Sabor: Proporcionar nuevas fuentes de comida sabrosa es otra oportunidad de estimulación y puede lograrse fácilmente escondiendo la comida en juguetes de rompecabezas, cajas de cartón con agujeros, botellas de refresco vacías u otros recipientes, de modo que el gato o el perro tengan que trabajar para extraer las golosinas.

Hierba: A muchos gatos les gusta oler y masticar la hierba, y pueden introducirse recipientes de hierba para gatos o hierba gatera durante breves períodos para estimular la actividad. En el caso de los perros, la aplicación periódica de desodorantes ambientales perfumados disponibles en el mercado puede proporcionar una fuente de estimulación olfativa positiva en la perrera. Camine y rocíe varias ráfagas de fragancia de lavanda, que puede ser calmante para los animales, o pruebe con tarta de manzana u otros olores de comida que añadirán algo agradable al aire.

Sonido-Una radio que reproduzca música suave y baja en las áreas de alojamiento puede proporcionar una distracción bienvenida y ayudar a atenuar los ruidos fuertes en el entorno. Recuerde que la música alta puede aumentar el estrés, por lo que debe utilizar selecciones relajantes de bajo volumen.

Cuando se satisfacen las necesidades emocionales de los perros y gatos, podemos esperar ver animales más relajados que muestran una amplia variedad de comportamientos normales: comer, jugar, masticar, arañar, olfatear, cavar, descansar, explorar, mirar, aprender, socializar y conectar con los adoptantes. Recuerde que las emociones positivas son contagiosas, tanto para los animales como para las personas. Cuando los animales experimentan regularmente emociones positivas, es realmente la mejor medicina de todas.