Hace cuatro años, esta isla surgió prácticamente de la nada: una extensa formación de rocas que sobresalen en el Pacífico Sur, donde antes sólo había olas.

Este increíble lugar -que surge entre dos islas existentes del Reino de Tonga- no tiene nombre oficial, pero los lugareños lo llaman Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga), en honor a sus vecinos y al volcán submarino oculto que lo engendró.

Los científicos llevan años estudiando Hunga Tonga, para saber más sobre cómo se forman islas volcánicas extremadamente raras como ésta.

Increíblemente, Hunga Tonga es sólo la tercera aparición volcánica conocida como ésta que ha surgido en los últimos 150 años, por lo que es una increíble oportunidad científica para investigar su esotérico entorno – y especialmente para ver cómo ese paisaje podría parecerse a otros terrenos extraños y rocosos (incluyendo, hipotéticamente, el de Marte).

La mayoría de las veces, sin embargo, este tipo de exploraciones científicas de Hunga Tonga se llevan a cabo a distancia, utilizando estudios aéreos o por satélite.

Pero una reciente expedición a la isla en barco dio a los científicos una rara oportunidad de ver el joven advenedizo con sus propios ojos y explorar sus laderas rocosas a pie.

«Éramos todos como niños de escuela mareados», dijo el científico de teledetección Dan Slayback, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, al blog Earth Expeditions de la agencia espacial.

«La mayor parte es esta grava negra, no la llamaré arena -grava del tamaño de un guisante- y la mayoría llevamos sandalias, así que es bastante doloroso porque se mete bajo el pie».

Slayback, que es una especie de experto en la isla instantánea, viajó a Hunga Tonga con un grupo de científicos y estudiantes en una expedición de investigación organizada por la Sea Education Association en octubre del año pasado.

En la isla, los investigadores realizaron mediciones con GPS y prospecciones con drones aéreos, registrando datos sobre la elevación de las rocas y diversas características erosivas, obteniendo algunas perspectivas nuevas y reveladoras sobre el paisaje de Hunga Tonga.

«Inmediatamente me di cuenta de que no era tan plano como parece desde el satélite», dice Slayback.

«Es bastante plano, pero todavía hay algunos gradientes y las gravas han formado algunos patrones interesantes por la acción de las olas»

«Y luego hay arcilla que sale del cono», añade. «Es barro, este barro arcilloso de color claro. Es muy pegajoso. Así que, aunque lo habíamos visto, no sabíamos realmente lo que era, y todavía estoy un poco desconcertado sobre su procedencia. Porque no es ceniza».

Pero quizás lo más destacable de esta joven isla es lo rápido que la vida parece haberla acogido.

Además de los parches de vegetación que crecen en la masa de tierra (que se sospecha que han sido sembrados por los excrementos de las aves), el equipo también espió cientos de aves marinas llamadas charranes de hollín (Onychoprion fuscatus) que anidan en los barrancos de los acantilados de Hunga Tonga, junto con una lechuza solitaria que pasa por encima.

«Realmente me sorprendió lo valioso que fue estar allí en persona para ver algo de esto», dice Slayback.

«Realmente te hace evidente lo que está sucediendo con el paisaje».

Pero ese paisaje ya está amenazado. Las islas volcánicas como ésta a veces sólo duran meses antes de que la erosión las devuelva a la nada, y nadie sabe con seguridad cuánto tiempo mantendrá Hunga Tonga su cabeza fuera del agua.

Hasta ahora, el pronóstico es sombrío.

«La isla se está erosionando por las lluvias mucho más rápido de lo que había imaginado», dice Slayback.

«Estábamos centrados en la erosión de la costa sur, donde las olas se estrellan, lo cual está ocurriendo. Mientras tanto, los científicos están aprendiendo todo lo que pueden acerca de este fugaz refugio, y para los estudiantes que participan en el viaje de investigación, la experiencia constituye unos recuerdos inolvidables y únicos.

«Me subí a la pequeña embarcación junto con otras personas, dispuesta a hacer el corto viaje a la isla que se describe mejor como una masa de tierra similar a Marte», señaló una de las estudiantes, Mariah Reinke, en una entrada de su blog.

«Mientras saltaba a la playa de arena negra, parecida a los guijarros, me preguntaba cómo describiría esto a los demás más adelante».