Las habitaciones del Hogar Infantil de Florida Central se parecen a cualquier otra para un niño: juguetes esparcidos por el suelo y pósters de los Vengadores o de las princesas de Disney en las paredes. Pero los dos juegos de literas en cada pared lo distinguen, al igual que la enorme mesa de comedor para las cenas de la casa y el gigantesco patio trasero que cuenta con un parque infantil.

Los niños están todos en la escuela, Eastland Christian, cuando los visito, por lo que hay un silencio inquietante en mi visita.

Andrea Conway, enfermera titulada y miembro del personal que trabaja con los niños a diario como madre de familia, conoció el hogar en 2009 cuando empezó a asistir a la Iglesia Bautista de Eastland. Habla de cómo empezó a trabajar allí con un cálido cariño por su trabajo.

«Pensé, ‘Bueno, esto es realmente genial’, y me encantaban los niños», dijo Conway. «Fuimos al hogar, y después de conocer a los niños, era la hora de comer y el pastor me pidió que les enseñara a las niñas a hacer sándwiches de queso a la parrilla. Desde entonces he estado yendo allí».

El Hogar de Niños de Florida Central está abierto a los padres que no sienten que pueden vigilar a sus hijos de forma beneficiosa. Los padres pueden asegurarse de que sus hijos asistan a una buena escuela, coman cuando quieran, jueguen en un gigantesco patio trasero y tengan apoyo emocional mientras se recuperan.

Para algunos padres, es un alivio que sus hijos puedan permanecer juntos y ser visitados con facilidad, según Renee Carmichael, la administradora de la oficina.

«saben que pueden venir a recoger a sus hijos cuando quieran», dijo Carmichael. «Los niños pueden ser amados y cuidados mientras se recuperan. A diferencia del Estado, donde si se llevan a tus hijos, es un largo proceso para recuperarlos».

Al principio de su vida, Conway volvió a estudiar para pasar de los negocios a la medicina e inmediatamente empezó a trabajar con pacientes infantiles. Después de pasar un tiempo en Michigan para atender a sus padres, Conway volvió a Florida.

«Cuando volví a Orlando, nos involucramos más con la iglesia, y empecé a trabajar para el pastor», dijo Conway. «Puedo ir a la escuela cristiana que forma parte de la iglesia y ayudar a los niños. Si alguno de ellos aparece con sarpullidos raros o con boo-boos, veo qué puedo hacer por ellos».

Conway suele pasar un día entero en el Hogar de Niños, empezando a las 5 a.m. La casa desayuna, y luego ella y los otros padres de la casa se aseguran de que los niños se preparen para la escuela, que sus almuerzos estén empacados y que cumplan con sus tareas matutinas. Antes de que los niños se vayan a la escuela, leerán la Biblia y «hablarán de lo que significa y de cómo podemos aplicarla a nuestra vida diaria», dijo Conway.

La matrícula de la escuela se paga mediante becas y donaciones al hogar. Carmichael calcula que mantener todo en funcionamiento cuesta unos 1.000 dólares diarios, que se recaudan principalmente a través de pequeños donantes.

Los niños pueden volver a la casa hasta las 5:30 de la tarde debido a las actividades extraescolares. En cuanto terminan los deberes, se les permite jugar fuera o con sus juguetes y videojuegos dentro. Todos cenan juntos, y luego es hora de ducharse, cenar y acostarse.

«Cada uno de estos niños viene con daños, cada uno de ellos», dijo Conway. «He aprendido más sobre los problemas de los niños y las dificultades a las que se enfrentan al crecer en entornos inestables e inseguros. Y lo que les pasa a los niños emocionalmente cuando un padre se va o si hay problemas de drogas. Una cosa es aprender sobre esto en los libros, pero otra cosa es verlo y ver cómo estos niños viven con ello cada día y tratan de superarlo».

Para donar al hogar de niños de Florida Central, visite: https://www.centralfloridachildrenshome.com/donate