Venezuela está tan al norte en el continente de América del Sur que en realidad se encuentra en el hemisferio norte, yendo desde el ecuador hasta unos 10 grados al norte.

En el Lago de Maracaibo, las tormentas eléctricas ocurren unos 297 días de cada año. Es decir, más del 80% del tiempo.

De hecho, los lugareños han puesto un rayo en la bandera oficial del estado para que encaje mejor con el paisaje.

Ahora bien, el Lago de Maracaibo no es realmente un lago, porque está conectado al mar por el estrecho del Tablazo. Este estrecho tiene más de cinco kilómetros de ancho en su confluencia con el Golfo de Venezuela.

Este llamado «lago» tiene unos 200 kilómetros de ancho, y es una de las principales rutas de transporte de crudo de Venezuela. Pero si los lugareños lo llaman lago, no tengo inconveniente en seguirles la corriente.

Hasta ahora, tenemos el lago -que no es realmente un lago- en una parte de Sudamérica, que en realidad está en el hemisferio norte.

Las tormentas eléctricas son tan constantes que se han ganado el nombre de «la tormenta interminable del Catatumbo». El nombre proviene del río Catatumbo, que desemboca en el lago de Maracaibo.

El agua es cálida, y el ambiente muy húmedo; después de todo, está a sólo 10 grados del Ecuador. Pero la desembocadura del río está rodeada por tres lados, como una herradura, por tres cadenas montañosas.

Cuando el aire frío y seco de las montañas se encuentra con el aire caliente y húmedo, se dan las mejores condiciones posibles para los rayos. Las nubes de tormenta se acumulan a una altura de más de un kilómetro.

Al cabo de una hora de formarse las nubes de tormenta, los relámpagos empiezan a brillar. La velocidad de los destellos se acelera rápidamente hasta 200 destellos por segundo. Una tormenta eléctrica típica dura 10 horas, y esto ocurre casi 300 noches al año.

Las nubes son como una enorme bombilla que parpadea en el cielo. Es lo suficientemente brillante como para leer un periódico en medio de la noche. Las tormentas alcanzan su punto álgido en septiembre, pero según los lugareños, las más bonitas se producen en noviembre de cada año.

Estas tormentas son tan potentes y regulares que han sido utilizadas por los navegantes europeos durante los últimos cuatro siglos como un faro natural. De hecho, reciben el apodo de «Faro de Maracaibo».

Así que hemos llegado al lugar adecuado para desarrollar la tecnología para capturar y utilizar los rayos. Pero antes de empezar a pensar en pararrayos y enormes bancos de decenas de miles de ultracondensadores gigantes, echemos un vistazo a lo que los científicos llamarían los números.

Típicamente, cada rayo lleva unos 500 megajulios (MJ) de energía. ¿Qué significa eso en términos sencillos?

En primer lugar, 500 MJ es la cantidad de energía necesaria para hacer funcionar una casa occidental media durante una semana. En segundo lugar, 500 MJ es la cantidad de energía que contienen unos 38 litros de gasolina (o unos 10 galones estadounidenses). Y en tercer lugar, 500 MJ es la energía suficiente para hervir unos 1.500 hervidores de agua.

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Supongamos que pudiéramos capturar toda la energía de todos los 1.400 millones de rayos que se producen cada año. En ese caso, tendríamos suficiente energía para hacer 100 tazas de té para cada ser humano en el planeta, cada año. Eso equivale a una taza cada tres o cuatro días.

Eso sí que es sorprendente. Antes de hacer los números, mi instinto me decía erróneamente que la energía de los rayos podría proporcionar fácilmente energía a granel para todo el mundo. En lugar de eso, todo lo que haría sería darnos unas cuantas tazas de té a la semana.

Aunque el rayo es muy impresionante, no es rival para la sociedad hambrienta de energía que los humanos hemos desarrollado en los últimos siglos.

Sin ningún problema, podemos quemar fácilmente más de 38 litros de gasolina en el viaje de una capital australiana a la siguiente, y esa es la cantidad de energía de un solo rayo.

Así que el aprovechamiento de los rayos no puede competir con los combustibles fósiles, pero sigue siendo suficiente para una taza de café, así que disfruta de ese chorro de energía mientras puedas.

Nota del editor: Una versión anterior de este artículo decía que 38 litros de gasolina o 4,2 galones estadounidenses. En realidad, 38 litros son 10 galones.