Introducción

Los equipos de fútbol profesional suelen estar formados por jugadores de un amplio rango de edad (Dendir, 2016). En las cuatro principales ligas europeas de fútbol profesional, la Fußball-Bundesliga (Alemania), la Premier League (Inglaterra), la Serie A (Italia) y La Liga (España), la mayoría de los jugadores tienen entre 21 y 29 años, y se observa un descenso sustancial en torno a los 29 años (Dendir, 2016). Además, existe la creencia generalizada de que los jugadores suelen alcanzar su punto álgido entre mediados y finales de la veintena, y que los jugadores de ataque tienden a alcanzarlo antes que los defensas (Kuper, 2011; Caley, 2013). Sin embargo, esto se basa principalmente en pruebas anecdóticas y opiniones de profesionales del juego y menos en investigaciones científicas. En un estudio reciente, Dendir (2016) también descubrió que el futbolista profesional medio de las principales ligas de Europa alcanza su pico de rendimiento entre los 25 y los 27 años, donde el delantero medio alcanza su pico de rendimiento a los 25 años, mientras que los defensas a los 27. En el caso de los centrocampistas, el pico de edad se produce entre los 25 y los 27 años. Además, varios de los principales clubes de fútbol europeos han adoptado una política contractual no oficial con contratos más cortos a medida que los jugadores se acercan a los 30 años, basándose en la creencia de que los jugadores de élite ya han superado su máximo rendimiento después de esta edad (Dendir, 2016). Por lo tanto, la edad de los jugadores de fútbol profesional y a qué edad los jugadores de fútbol profesional alcanzan su máximo rendimiento parece ser una variable importante de interés no solo para los analistas de rendimiento y los científicos del deporte, sino también para los directivos y los entrenadores. La percepción de cuándo los jugadores tienden a alcanzar su punto máximo puede afectar a las decisiones de personal del club de fútbol, como la duración de los contratos ofrecidos a los jugadores y la suma aceptable de las tasas de transferencia al comprar o vender jugadores (Dendir, 2016). Por lo tanto, el conocimiento de cuándo los jugadores están en su edad óptima tiene un valor sustancial para la industria del fútbol. Desde una perspectiva deportiva, esto proporciona información útil con respecto a la edad en la que los jugadores de fútbol son propensos a rendir al más alto nivel.

Sin embargo, mientras que la evolución del rendimiento táctico, técnico y físico con el tiempo se ha estudiado ampliamente (por ejemplo, Barnes et al., 2014; Wallace y Norton, 2014; Bush et al., 2015), hasta donde sabemos, ningún estudio ha examinado la tendencia de envejecimiento de los jugadores de fútbol de élite masculinos en las últimas décadas. Por el contrario, se han investigado previamente las tendencias de envejecimiento en diferentes deportes individuales y de equipo como el béisbol (Fair, 2008), el tenis (Kovalchik, 2014) o el triatlón (Rüst et al., 2012), entre otros, sugiriendo un marcado aumento de la edad de máximo rendimiento de los deportistas de élite durante las dos últimas décadas, probablemente debido a factores como los avances en la ciencia y la tecnología del deporte (Allen y Hopkins, 2015). En el tenis, por ejemplo, Kovalchik (2014), p. 8) encontró que la edad media de los 100 mejores jugadores masculinos ha aumentado en la última década a un ritmo de 0,34 años por temporada desde mediados de la década de 2000, pasando de la edad de 26,2 años a un máximo histórico de 27,9 años. Ante esta evidencia, existe una clara necesidad de investigar las tendencias en la edad de máximo rendimiento entre los mejores jugadores de fútbol profesional para proporcionar pistas importantes sobre la evolución del deporte y puede ayudar a crear estrategias más específicas para aumentar el rendimiento de los jugadores en el futuro.

La edad cronológica de máximo rendimiento difiere entre los deportes (Smith, 2003) y depende de las diferentes capacidades biológicas implicadas en cada deporte y por las habilidades y atributos específicos necesarios para tener éxito (Allen y Hopkins, 2015). Esto argumenta la evidencia de que la restricción fisiológica y técnica de cada deporte dicta la ventana de rendimiento óptimo (Dendir, 2016). En este sentido, la ventana de pico de mediados de los 20 años estimada por Dendir (2016) parece explicarse por la combinación de resistencia y potencia explosiva necesaria para hacer frente a las demandas físicas y fisiológicas del fútbol de élite moderno. Sin embargo, a pesar de que el proceso de envejecimiento influye en el desarrollo físico y mental de los jugadores y, a su vez, en su rendimiento competitivo (Allen y Hopkins, 2015), no existen estudios científicos que hayan examinado la evolución de la edad de los jugadores en el fútbol de élite.

Tomando en cuenta todas las consideraciones anteriores, este estudio tiene como objetivo analizar la evolución de la edad de los jugadores en la UEFA Champions League desde el inicio de su formato moderno en 1992-1993 hasta la temporada 2017-2018. También se pretende analizar si la edad de los jugadores ha evolucionado de forma diferente según la posición de juego o el nivel del equipo. Por último, se pretende analizar cómo se relaciona la edad de los jugadores con su valor de mercado. Nuestra hipótesis es que la edad media de los jugadores de la Liga de Campeones ha aumentado en todas las posiciones y niveles de los equipos. Además, planteamos la hipótesis de que una curva en U invertida define la asociación entre el valor de mercado y la edad, con un valor máximo que se produce a mediados de los 20 años.

Materiales y Métodos

Muestra

La muestra consistió en todos los jugadores que participaron en la Liga de Campeones de la UEFA desde las temporadas 1992-1993 a 2017-2018 y que jugaron al menos un partido (n = 16062). Cada participación de un jugador en una temporada se registró como un caso individual, es decir, un solo jugador puede representar múltiples casos. Los jugadores se clasificaron en seis posiciones: Porteros (GK, n = 1224), Laterales Centrales (CB, n = 3206), Laterales (FB, n = 2383), Centrocampistas Centrales (CM, n = 4609), Aleros (W, n = 1980) y Delanteros (F, n = 2660). Esta clasificación se realizó de acuerdo con la información proporcionada por el sitio web oficial de la UEFA1.

Variables

En este estudio se utilizaron las siguientes variables: edad de los jugadores, número de temporadas en el club, número de Ligas de Campeones ganadas, rendimiento del equipo y valor de mercado del jugador en la temporada. La edad de los jugadores se calculó como la fecha de la competición menos la fecha de nacimiento, de acuerdo con la información proporcionada por el sitio web oficial de la UEFA (véase la nota 1). En consonancia con estudios anteriores y para los análisis posteriores (Botek et al., 2016), los futbolistas se dividieron en cinco grupos de edad: 16-20, 20-25, 26-30, 30-35 y >35 años. El rendimiento del equipo se decidió en función de hasta dónde llegó el equipo en la Liga de Campeones: Ganador, final, semifinal, cuartos de final, octavos de final y fase de grupos. El número de temporadas en el club y el número de Ligas de Campeones ganadas por cada jugador se obtuvo del sitio web de la UEFA (véase la nota 1). Por último, de acuerdo con investigaciones anteriores y debido a la dificultad de operacionalizar el rendimiento en un deporte mixto/basado en habilidades como el fútbol, el valor de mercado del jugador en la temporada (Gerhards y Mutz, 2017) se obtuvo del sitio web Transfermarkt2.

Análisis estadístico

Los análisis estadísticos se llevaron a cabo utilizando IBM® SPSS® Statistics 21 para Macintosh (IBM Co, Nueva York, NY, Estados Unidos), excepto los análisis de regresión que se realizaron con STATA (versión 15.1, TX, Estados Unidos). Los resultados se presentan como medias y desviaciones estándar (media ± DE). La significación estadística se fijó en p < 0,05. El supuesto de normalidad de los datos se comprobó tanto gráficamente como mediante la prueba de Kolmogorov-Smirnov. Todos los datos tenían una distribución normal. La homogeneidad de las varianzas se examinó mediante la prueba de Levene. Como las muestras estaban distribuidas normalmente y mostraban una varianza homogénea, se utilizó un análisis de varianza de una vía (ANOVA) para evaluar las diferencias en las edades medias entre las distintas posiciones de juego. Posteriormente, se utilizó una prueba ANOVA de medidas independientes de una vía con esfericidad asumida para comparar la edad media de cada temporada. En caso de que existieran diferencias, se utilizaron pruebas post hoc ajustadas por Bonferroni para identificar efectos específicos.

Además, se examinaron los efectos de la edad de los jugadores (AGE), la posición de juego (PP), el número de temporadas en el club (NS) y el número de Ligas de Campeones ganadas (NCL) sobre los valores de mercado de los jugadores mediante un modelo de regresión lineal. Los coeficientes positivos o negativos indican un mayor o menor valor de mercado de los jugadores, respectivamente. β1 es el intercepto; β2, β3, β4 y β5 son los impactos de cada una de las variables independientes; y 𝜀1 es el término de error. El modelo es el siguiente:

Resultados

El histograma de la distribución de la edad de los jugadores incluidos en el estudio se presenta en la Figura 1. La edad de los jugadores oscila entre los 16 y los 43 años, con una media de 25,75 ± 4,14 años. Se observó un gran número de jugadores entre 21 y 29 años (>80%). A partir de los 29 años, hay una disminución anual sustancial en el número de jugadores. Entre las temporadas 1992-1993 y 2017-2018, se observó un aumento significativo de la edad media de los jugadores (>1,6 años) (p < 0,001). Sin embargo, este aumento no fue uniforme, y se identificaron dos puntos de ruptura a lo largo de estas temporadas, el primero en la temporada 2003-2004 y el segundo en la temporada 2013-2014, que se pueden observar en la Figura 2.

Con todas las temporadas agrupadas, el ANOVA de una vía mostró diferencias significativas entre los roles posicionales sobre la edad media (p < 0,001). GK (28,19 ± 4,66 años) y CB (26,31 ± 4,13 años) mostraron edades medias significativamente más altas que F (25,32 ± 3,92 años), W (24,70 ± 3,90 años) y CM (25,44 ± 3,99 años). Aunque se observó una tendencia al envejecimiento en todas las posiciones de juego entre las temporadas 1992-1993 y 2017-2018, se observó una tendencia más estable en F, CM y GK en comparación con CB, W y FB (Figura 3).

Como se puede observar en la Figura 4, aunque se encontró una tendencia de envejecimiento para todas las categorías de rendimiento del equipo consideradas, no se encontraron diferencias significativas entre los ganadores, finalistas o semifinalistas y las demás categorías.

Los efectos de las variables independientes sobre los valores de mercado de los jugadores se muestran en la Tabla 1. Los jugadores de 21 a 25 y de 26 a 30 años tienen un valor de mercado mayor (p < 0,01) en comparación con los jugadores de 16 a 20 años (categoría de referencia en el modelo de regresión). Sin embargo, los jugadores de 31-35 y más de 35 años tienen un valor de mercado inferior al de los jugadores de 16-20 años (p < 0,01). En cuanto a la posición de juego, F, W y CM son más caros que GK (categoría de referencia en el modelo de regresión), mientras que no se encontraron diferencias entre CB, FB y GK.

Cuantas más temporadas permanezca un jugador en un club, mayor será su valor de mercado. Por cada temporada en el club, el valor del jugador aumenta en 435.123 euros (p < 0,01). Por último, el número de Ligas de Campeones ganadas por los jugadores tiene un efecto significativo en su valor de mercado; cada Liga de Campeones ganada aumenta su valor de mercado en más de 8 millones de euros.

Discusión

Este estudio aporta nueva información sobre la evolución de la edad de máximo rendimiento de los futbolistas profesionales. El principal hallazgo del presente estudio es que se ha producido una tendencia al envejecimiento en las últimas tres décadas en la UEFA Champions League. Estudios anteriores (Kuper, 2011; Caley, 2013; Dendir, 2016) han demostrado que los futbolistas profesionales alcanzan su pico de rendimiento en torno a los 20 años. Sin embargo, ninguno de estos estudios ha analizado el patrón de envejecimiento en el fútbol de élite. Parece que la evolución del fútbol contemporáneo está probablemente asociada al aumento de la edad de los deportistas. Varios factores pueden haber contribuido al reciente «envejecimiento» de los jugadores de élite. Uno de los factores es probablemente el aumento de las inversiones de los clubes de fútbol en funciones de apoyo para controlar, aumentar y mantener el rendimiento de los jugadores; incluyendo modernas instalaciones de entrenamiento, departamentos de fuerza y acondicionamiento y dietistas (Anderson y Sally, 2013; Williams, 2013; Dendir, 2016).

Aunque se ha producido una tendencia al envejecimiento para todas las posiciones de juego entre las temporadas 1992-1993 y 2017-2018, el GK y el CB tienden a alcanzar su pico de edad más tarde que el F. Recientemente, Dendir (2016) encontró que la media de los delanteros y defensores alcanza su pico de edad a los 25 y 27 años, respectivamente. En el caso de los centrocampistas, el pico de edad se produce en la franja de los 25-27 años. Estos hallazgos pueden explicarse en gran medida por las diferencias en las exigencias físicas de jugar en cada posición, que han sido muy estudiadas anteriormente (Bangsbo et al., 1991; Rienzi et al., 2000; Mohr et al., 2003, 2008; Bradley et al., 2009, 2010, 2011; Di Salvo et al., 2009). Utilizando el análisis de tiempo-movimiento, estos estudios han demostrado que los delanteros realizan un mayor número de sprints máximos (y más largos), un mayor número de barajadas, más contacto a alta intensidad y una mayor cantidad de actividades de alta y muy alta intensidad; los defensores son los que menos tiempo dedican a correr y esprintar, mientras que los centrocampistas son los que más (Bangsbo et al., 1991; Mohr et al., 2003, 2008; Bradley et al., 2009, 2010, 2011; Di Salvo et al., 2009). La menor exigencia física de los defensores es probablemente una de las razones por las que tienden a alcanzar su máximo nivel a una edad más avanzada, así como a mantener un alto rendimiento a mayor edad. De manera similar, la mayor cantidad de actividad de alta intensidad es probablemente una de las causas del pico más temprano de los delanteros.

La sabiduría convencional sugiere que hay una edad perfecta para ser un jugador exitoso. La edad media de los 32 equipos que participaron en los dos últimos mundiales fue de 27,5 y 27,37 años. Se ha comprobado que un aumento de un año en la edad media de los equipos se traduce en un descenso del rendimiento de cuatro posiciones en la Copa del Mundo (Dendir, 2016). Según nuestros resultados, aunque se encontró una tendencia al envejecimiento para todas las categorías de rendimiento de los equipos consideradas, no se encontraron diferencias significativas entre los ganadores, finalistas o semifinalistas y las demás clasificaciones. Estos resultados pueden deberse al hecho de que en la Liga de Campeones participan jugadores de todo el mundo, y las diferencias entre los equipos participantes probablemente sean menores que en la Copa del Mundo. Futuros estudios deberían aportar más información sobre la relación entre la tendencia de envejecimiento y el éxito en el fútbol de élite.

Los resultados confirman la hipótesis de que una curva en forma de U invertida caracteriza la relación entre la valoración de mercado y la edad, con un valor máximo que se produce en la franja de edad de 26 a 30 años. Estos resultados son similares a los aportados por otros estudios. Por ejemplo, Anderson y Sally (2013) descubrieron que el valor máximo en la Premier League se produce a los 26 años. Hay un descenso sustancial del valor de mercado en la franja de edad de 31 a 35 años. Por último, los jugadores mayores de 35 años tienen el valor de mercado más bajo. En cuanto a la posición de juego, los atacantes tienen un mayor valor de mercado que los defensores. Es decir, cuanto más cerca está el área de penalti del rival, mayor es el valor de mercado de los jugadores, siendo los delanteros los que tienen el mayor valor de mercado.

Una limitación en el presente estudio es que no se incluyeron variables extrañas que podrían tener algún efecto en los resultados (Gómez et al., 2013). Por ejemplo, la formación del equipo propio y del contrario podría afectar a la cantidad de jugadores que los equipos contratan para cada posición. El hecho de que se hayan utilizado datos anónimos en el estudio significa que alguna observación podría corresponder al mismo jugador. Por último, no se ha controlado que los jugadores ocuparan la misma posición de juego o que hayan jugado en más de un equipo durante las temporadas analizadas.

En conclusión, los resultados del trabajo confirman que (i) se ha producido una tendencia al envejecimiento en las tres últimas décadas en la Champions League, y que (ii) el GK y el CB tienden a alcanzar su pico de rendimiento más tarde que los atacantes, y su pico de rendimiento se puede mantener durante más tiempo, hasta una edad de unos 31 años. Los resultados actuales proporcionan información útil en cuanto a nuestras expectativas sobre cuándo es probable que los futbolistas rindan al máximo nivel. También nos informan sobre cuándo es probable que sean más valiosos en el mercado. Desde el punto de vista de la contratación o renovación de jugadores, los resultados actuales pueden proporcionar información valiosa para ayudar a tomar decisiones sobre la contratación y la gestión de la lista de jugadores en los clubes de fútbol profesional. En el momento de firmar un nuevo contrato, la duración del mismo o el salario de los jugadores pueden decidirse ahora de forma más objetiva. Del mismo modo, la evaluación posterior al partido de los aspectos técnicos, tácticos y físicos del rendimiento puede hacerse de forma más objetiva teniendo en cuenta el efecto de la edad de los jugadores y puede ayudar a los directivos y entrenadores a orientar las decisiones relativas a la individualización de las estrategias de entrenamiento o al diseño de los períodos de carga de entrenamiento.

Contribuciones de los autores

CL-P y ER conceptualizaron el estudio. AR-G realizó la curación de datos. CL-P, ER y AK participaron en el análisis formal. CL-P, ER, AK y AR-G diseñaron la metodología. CL-P administró el proyecto. CL-P supervisó el estudio. AK visualizó el estudio. CL-P, ER, y AK redactaron el manuscrito.

Financiación

El presente estudio fue apoyado por el Ministerio de Economía y Competitividad de España con el proyecto DEP2016-75785-R.

Declaración de conflicto de intereses

Los autores declaran que la investigación se llevó a cabo en ausencia de cualquier relación comercial o financiera que pudiera interpretarse como un potencial conflicto de intereses.

Notas al pie

1. ^ www.uefa.com
2. ^ www.transfermarkt.com