¿Qué es el formaldehído?

El formaldehído es un producto químico incoloro, de fuerte olor e inflamable que se produce industrialmente y se utiliza en materiales de construcción como los tableros de partículas, el contrachapado y otros productos de madera prensada. Además, se utiliza habitualmente como fungicida, germicida y desinfectante, y como conservante en morgues y laboratorios médicos. El formaldehído también se encuentra de forma natural en el medio ambiente. Se produce durante la descomposición del material vegetal en el suelo y durante los procesos químicos normales de la mayoría de los organismos vivos. También es un producto de combustión que se encuentra en el humo del tabaco.

¿Cómo están expuestas las personas al formaldehído?

Las personas están expuestas principalmente al inhalar gas o vapor de formaldehído del aire o al absorber líquidos que contienen formaldehído a través de la piel. Los trabajadores que producen formaldehído o productos que lo contienen -así como los técnicos de laboratorio, ciertos profesionales de la salud y los empleados de funerarias- pueden estar expuestos a niveles más altos de formaldehído que las personas de la población general.

El público en general puede estar expuesto al formaldehído al respirar aire contaminado procedente de fuentes como los productos de madera prensada, el humo del tabaco y las emisiones del tubo de escape de los automóviles. Otra fuente potencial de exposición al formaldehído es el uso de aparatos de combustión sin ventilación, como las estufas de gas, las estufas de leña y los calentadores de queroseno.

¿Qué tipos de cáncer se asocian a la exposición al formaldehído?

Los estudios de los trabajadores expuestos a altos niveles de formaldehído, como los trabajadores industriales y los embalsamadores, han descubierto que el formaldehído causa leucemia mieloide y cánceres raros, incluidos los cánceres de los senos paranasales, la cavidad nasal y la nasofaringe.

¿Cómo se puede reducir la exposición?

La Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. recomienda el uso de productos de madera prensada de «grado exterior» para limitar la exposición al formaldehído en el hogar. Los niveles de formaldehído en los hogares y entornos de trabajo también pueden reducirse asegurando una ventilación adecuada, temperaturas moderadas y niveles de humedad reducidos mediante el uso de acondicionadores de aire y deshumidificadores.

Referencias seleccionadas:

• Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional. Formaldehído, Temas de seguridad y salud en el lugar de trabajo. Atlanta, GA: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Disponible en línea. Último acceso: 14 de febrero de 2019.
• Programa Nacional de Toxicología. Formaldehído, Informe sobre carcinógenos, decimocuarta edición. Triangle Park, NC: Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ambiental, 2016. También disponible en línea. Último acceso: 14 de febrero de 2019.
• Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Formaldehído. Washington, DC: Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, 2013. Disponible en línea. Último acceso: 14 de febrero de 2019.