Focas que pueden caminar por tierra

Nueve especies distintas de focas peleteras componen los géneros Arctocephalus y Callorhinus. Mientras que ocho de ellas pertenecen a Artocephalus y viven en los mares del sur, la novena especie pertenece a Callorhinus y habita en el Pacífico Norte. Las nueve especies son pinnípedos o mamíferos con cuatro apéndices con aletas. Los lobos marinos evolucionaron a partir de antiguos osos, y son parientes cercanos de los modernos leones marinos.

3 datos sorprendentes sobre los lobos marinos

1. A pesar de su gran tamaño, los lobos marinos pueden nadar a unas impresionantes 15 millas por hora.
2. Los lobos marinos tienen pequeñas garras en sus aletas para ayudar a agarrarse cuando están en tierra
3. ¡Algunos lobos marinos pueden sumergirse hasta 800 pies de profundidad en el océano!

Nombre científico

Los lobos marinos del sur pertenecen al género Arctocephalinae. Los ocho nombres de las especies son los siguientes:

• A. gazella: Lobo fino antártico

• A. tropicalis: Lobo fino subantártico

• A. galapagoensis: Lobo fino de Galápagos

• A. australis: Lobo fino sudamericano

• A. philippii: Foca de Juan Fernández

• A. townsendi: Foca de Guadalupe

• A. fosteri: Foca de Nueva Zelanda

• A. pusillus: foca parda

La especie septentrional de foca peluda, C. ursinus, pertenece al género Callorhinus.

Aspecto

La característica distintiva de una foca peluda es su suave y peludo subpelo. En el pasado, esta característica hacía que estos animales fueran muy atractivos para los cazadores, que podían vender la piel a un precio elevado.
Las nueve especies tienen orejas, o pabellones auriculares, a diferencia de otros tipos de focas. Las focas peleteras tienen bigotes, también llamados vibrisas. Sus cabezas se asemejan a las de los perros, con hocicos largos y puntiagudos.
Tienen extremidades fuertes y largas para una foca, y pueden girar sus aletas traseras para desplazarse por tierra con mayor eficacia. Las aletas delanteras tienen pequeñas garras que se agarran cuando están en tierra. Sus patas delanteras actúan como remos cuando nadan.
Están cubiertas de pelo, excepto las aletas. Estas grandes zonas sin pelo ayudan a las focas a mantenerse frescas cuando hace calor. También hacen que las focas sean nadadoras rápidas y eficientes. Pueden nadar hasta 15 millas por hora. En comparación, la velocidad máxima de natación del campeón olímpico Michael Phelps es de unos 10 km/h.
Los machos de algunas especies de focas peleteras pueden ser hasta cinco veces más grandes que las hembras. Los machos pueden pesar hasta 700 libras, casi tanto como un caballo. Las hembras pesan entre 100 y 200 libras, casi tanto como un adulto humano. Los machos de foca peletera pueden alcanzar los 3 metros de longitud, mientras que las hembras miden entre 1,5 y 1,5 metros.
Además, los machos y las hembras de algunas especies tienen características físicas diferentes. Por ejemplo, su pelaje es de distinto color. Estas diferencias de género se denominan dimorfismo.
La mayoría de las crías de foca son de color marrón oscuro cuando nacen. Mudan su primer pelaje a los pocos meses, y surge un color marrón más claro. Entre los lobos marinos del norte, las hembras tienen una mancha de pelo gris en el pecho de color marrón rojizo y son de color gris plateado en la espalda. Los machos de esta especie son marrones o negros.

Comportamiento

Las focas son mamíferos y deben respirar aire. Sin embargo, pasan todo el tiempo posible en el agua. A menudo permanecen en el mar durante meses. Muchos tipos de focas pueden pasar 10 minutos o más sin salir a la superficie. Algunos pueden sumergirse hasta 800 pies.
En promedio, sin embargo, estos mamíferos se sumergen unos 100 pies. A menudo permanecen sumergidos durante unos cinco minutos. Los humanos sólo pueden sumergirse entre 6 y 7 metros sin equipo de buceo.
Las focas de piel tienen una gruesa capa de grasa bajo su piel. Les ayuda a flotar. También actúa como aislante. Junto con su pelaje, la grasa les protege de las frías temperaturas del océano.
Son felices solas o en pequeños grupos. Sólo durante la temporada de cría, los lobos marinos socializan. Es entonces cuando los machos son más agresivos con otros machos. A veces incluso muerden a los humanos que se acercan demasiado.

Hábitat de las focas peleteras

Ocho especies de focas peleteras habitan las regiones costeras del hemisferio sur. Su hábitat abarca el sur de Australia, Nueva Zelanda, África, las Islas Galápagos, Sudamérica y la Antártida.
La especie restante vive en la región de la cuenca del Pacífico. El hábitat más meridional de los lobos marinos del norte es el sur de California. Se extienden hacia el norte hasta el Mar de Bering y también se encuentran en los mares al norte de Japón.
Estos mamíferos marinos viven principalmente en los océanos. Durante la época de cría, sin embargo, pasan la mayor parte del tiempo en las costas rocosas.
No migran con regularidad, pero los lobos marinos se desplazan por tierra si escasea el alimento. Si es necesario, recorrerán cientos de kilómetros para encontrar una fuente de alimento.

Dieta

Las focas peleteras son carnívoras y disfrutan de una amplia gama de alimentos diferentes en función de lo que esté disponible en su hábitat. Comen pescado, calamares, aves como los pingüinos y krill. De media, un macho puede comer una tonelada entera de estos pequeños crustáceos al año.
Los machos suelen dejar de comer durante la época de reproducción. Están demasiado ocupados apareándose y defendiendo su territorio de otros machos. Como resultado, a menudo pierden varios kilos al día.

Depredadores y amenazas para la foca peletera

Varios animales marinos se aprovechan de las focas peleteras, incluidos los tiburones, las orcas y otros tipos de focas. Las focas leopardo y las focas grises son dos de ellas. Los zorros también se alimentan de las focas peleteras del norte.
Durante mucho tiempo, los humanos representaron la mayor amenaza para las poblaciones de focas peleteras. Cuando no había leyes para proteger a estos mamíferos marinos, los cazadores mataban a palos a un gran número de cachorros y adultos por sus gruesas pieles. A la gente le encantaba llevar abrigos y sombreros de foca durante la época posterior a la Segunda Guerra Mundial.
Aunque hoy existen algunas leyes que protegen a las focas peleteras de los cazadores, eso no significa que estén libres de riesgos. El cambio climático y el calentamiento de los océanos amenazan su hábitat natural, y las redes de pesca comercial siguen dañando inadvertidamente a muchas focas cada año.

Reproducción y bebés

Cada verano, grandes colonias de focas peleteras se reúnen a lo largo de las costas para aparearse. Los machos alfa compiten por las hembras para añadirlas a sus reservas de apareamiento. Un macho puede reclamar entre 40 y 100 vacas para sí, a menudo después de numerosas batallas con sus rivales masculinos. Los machos que luchan rugen, amenazan físicamente y muerden a otros machos para establecer su dominio.

Los machos se aparean y se reproducen con múltiples hembras cada temporada de apareamiento. Normalmente, las hembras dan a luz a las crías de la temporada anterior poco después de su llegada a la colonia y una semana más tarde pueden volver a concebir.
El feto crecerá dentro de su madre durante el año siguiente. Esto es mucho más largo que el periodo medio de gestación de nueve meses de los mamíferos. Las crías nacen vivas en la colonia de apareamiento de la siguiente temporada.
Las crías recién nacidas pesan entre 4 y 5 kilos, casi el doble que la mayoría de los bebés humanos. Las crías pueden caminar y nadar poco después de nacer. Sus madres suelen amamantar a sus crías hasta que están preparadas para dar a luz de nuevo.
La mayoría de las hembras tienen una sola cría en lugar de una camada. Las hembras de algunas especies, como la foca peletera del norte, pueden localizar a sus crías en medio de cientos de otras por el sonido de la voz del cachorro.

Periodo de vida de las focas peleteras

Las focas peleteras de la costa del Pacífico a veces viven hasta mediados de los 20 años. Sin embargo, su promedio de vida es inferior a los 20 años debido a la depredación, los factores ambientales y la pesca comercial.
Los lobos marinos antárticos tienen una duración de vida similar. Por término medio, las hembras viven hasta los 25 años. Los machos sólo viven una media de 15 años, más o menos lo mismo que un perro.

Población

La especie de lobo fino antártico es la más numerosa en la actualidad. La especie de Guadalupe es la que menos focas peleteras tiene. Como las focas peleteras pasan gran parte de su vida en el mar, la estimación de las poblaciones es una ciencia inexacta. Sin embargo, los investigadores han llegado a las siguientes cifras:

• Foca de pelo del Antártico: de dos a cuatro millones

• Foca de pelo marrón: 2.120.000

• Foca de pelo del Norte: 880.000 en aguas estadounidenses

• Foca de pelo sudamericana: 300.000 a 450.000

• Foca de piel subantártica: 300.000

• Perro de Nueva Zelanda: 50.000

• Foca de Guadalupe: 34.000

• Foca de piel de Galápagos: 10.000-15.000

• Foca de piel de Juan Fernández: 12.000

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