Un raro y exquisito símbolo nacional

Monja Blanca. foto de Ludwing Paniagua

¡Todo el mundo ama las orquídeas! Originadas hace 60 millones de años en las zonas templadas de Asia y América, las orquídeas tienen la más amplia gama de flores y colores de cualquier familia de plantas. Guatemala alberga una de las mayores variedades de orquídeas del mundo, con cientos de especies que crecen por todo el país.

Al celebrarse este mes la independencia de España (1821), es un buen momento para hablar de uno de los símbolos nacionales de Guatemala, la flor nacional -Lycaste Skinneri Alba- más conocida como la Monja Blanca.

En 1933 la señora Letitia Southerland, presidenta de la exposición internacional de flores celebrada en Miami Beach, Florida, escribió una carta al presidente guatemalteco Jorge Ubico para agradecerle el envío de un hermoso grupo de orquídeas nativas. Observando que Guatemala no tenía una flor nacional, le pidió que considerara la exquisita Monja Blanca. Siguiendo su sugerencia, el presidente Ubico la declaró flor nacional de Guatemala en 1934.

Las referencias a las orquídeas se encuentran a lo largo de muchas culturas que se remontan a los griegos, quienes les atribuían cualidades curativas y afrodisíacas. También fueron estudiadas por el filósofo y naturalista griego Teofrasto (374-287 a.C.), alumno de Aristóteles.

Una leyenda cuenta que Orchis, hijo de una ninfa y un sátiro, durante unas fiestas, se emborrachó y cometió el pecado de hacer el amor con una sacerdotisa, castigado con la muerte por los dioses. Tras rogar a los dioses que le perdonaran la vida, éstos accedieron con la condición de que, más adelante, Orchis diera satisfacción a los hombres. Se transformó en orquídea y los antiguos griegos atribuyeron a estas flores los poderes eróticos del difunto Orchis.

Monja Blanca. foto de Emilio Vásquez Robles

En el siglo I, el cirujano de Nerón, Dioscórides, en Materia Médica, asoció propiedades similares a las orquídeas. Durante siglos se creyó que comiendo orquídeas se podía influir para que el niño no nacido fuera varón. La Monja Blanca de Guatemala podría tener estos atributos!

Los chinos cultivaron algunas especies de orquídeas hace más de 1.500 años. Las orquídeas, símbolo de la perfección, despertaron el interés por su encantadora fragancia. Confucio (551-479 a.C.) se refirió a las orquídeas como «la reina de las plantas aromáticas».

Monja Blanca – foto de Ludwing Paniagua

La Iglesia Católica, por su parte, consideraba a las orquídeas como el alimento de Satanás que llevaba a los hombres a los excesos. Las orquídeas se mencionan en el tratado Bock Tragus Hieronynus y en el libro del jesuita Athanasius Kirchen en 1665.

Encontramos pocos registros sobre orquídeas en las referencias mayas. En el México precolombino, las orquídeas se cultivaban al menos desde el reinado azteca de Itzcoatl (1427-1440). También aparecen como pago de impuestos durante el reinado de Moctezuma Ilhuicamina (1440-1482).