Conejos: pequeños mamíferos del orden de los Lagomorpha, junto con las liebres y las pikas.

AKA: Conejos

Reino: | Animalia
Phylum: | Chordata
Clase: | Vertebrata
Orden: | Lagomorpha
Familia: | Leporidae

Hay 29 especies de conejos en 10 géneros que se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. Hay 17 especies de Sylvilagus (colas de algodón) en América del Norte y del Sur, algunas de las especies más conocidas.

La Asociación Americana de Criadores de Conejos (ARBA) reconoce 49 razas únicas de conejos.

Foto de Francesco Ungaro de Pexels

Tamaño:

Los conejos varían mucho en tamaño. El conejo Darius ostenta el título de Récord Mundial Guinness del conejo más largo del mundo con 1,2 metros y pesa unos 15 kilos. Mientras tanto, el más pequeño es el conejo pigmeo (Brachylagus idahoensis), con sólo 7,9 pulgadas de longitud y 0,9 libras de peso.

Aspecto:

Los conejos tienen las orejas largas, que son probablemente una adaptación para detectar a los depredadores. También tienen patas traseras largas y poderosas y una cola corta. Los conejos tienen cuerpo y forma de huevo, los conejos salvajes son más bien uniformes en cuanto a proporciones corporales y postura. Su cola suele ser una pequeña bola de pelo, generalmente de color marrón, pero blanca en la parte superior en los colas de algodón (género Sylvilagus) de América del Norte y del Sur.

El pelaje de los conejos es generalmente largo y suave, y su color oscila entre tonos de marrón, gris y beige. Sin embargo, esto varía según la especie y la raza. Las excepciones son el conejo negro de Amami (Pentalagus furnessi) de Japón y dos especies con rayas negras del sudeste asiático.

Dieta:

Los conejos consumen principalmente material vegetal en grandes cantidades para asegurar una adecuada. Su dieta consiste principalmente en hierbas y forbos (hierbas distintas de las gramíneas).

Hábitat:

Los conejos son habitantes del suelo que viven en entornos que van desde el desierto hasta los bosques tropicales y los humedales.

Geografía:

Se pueden encontrar diferentes especies de conejos en todos los continentes excepto en la Antártida. No son autóctonos de Australia, sino que fueron introducidos allí en el siglo XVIII.

Cría:

Los conejos suelen empezar a criar a una edad temprana, y la mayoría de ellos producen muchas crías (gatitos) cada año. Una coneja puede concebir una camada de hasta siete crías, de cuatro a cinco veces al año. Hay una serie de factores que permiten esta elevada tasa de reproducción. Sin embargo, la escasez de recursos o las amenazas pueden hacer que se suprima este potencial.

Los conejos recién nacidos están desnudos, ciegos e indefensos al nacer. Las madres no prestan atención a sus crías y son padres casi ausentes. La madre puede amamantar a sus crías una vez al día durante sólo unos minutos. Para compensar la falta de atención, la leche que proporciona la madre es muy nutritiva. Mientras tanto, los conejos machos no ayudan a criar a los gatitos. Los gatitos crecen rápidamente y la mayoría son destetados en un mes aproximadamente.

Amenazas:

Los conejos son presa de una gran variedad de mamíferos y aves, como lobos, zorros, gatos monteses, comadrejas, halcones, águilas y búhos. Muchos de estos depredadores dependen de los conejos como principal fuente de alimento.

Los humanos son otra amenaza tanto para los conejos salvajes como para los domésticos. Tienen importancia económica para las personas, que los utilizan como deporte, alimento y piel. La carne de conejo sigue siendo una importante fuente de proteínas en muchas culturas. Los conejos se han convertido en una mascota doméstica en gran medida por su atractivo aspecto y su tranquilidad. Como se pueden criar fácilmente en cautividad, los conejos también son importantes como animales de laboratorio para fines médicos y científicos.

Estado de conservación:

Casi la mitad de las especies de conejo del mundo están en peligro de extinción. Según la UICN, el tamaño de la población de varias especies está disminuyendo. Varias especies están en peligro de extinción, como el conejo de Amami (Pentalagus furnessi), que se encuentra en Japón, y el conejo europeo (Oryctolagus cuniculus). Otras especies corren un mayor riesgo de extinción y están catalogadas como en peligro crítico, como el conejo de río (Bunolagus monticularis) que se encuentra en Sudáfrica.

Esfuerzos de conservación:

Varios grupos de vida silvestre tienen programas de conservación de conejos, incluyendo la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre (WCS). En 2015, el zoológico de Queens de la WCS crió con éxito los raros conejos de cola de algodón de Nueva Inglaterra (Sylvilagus transitionalis) para introducirlos en sus estados nativos de Nueva Inglaterra.