Selección y adiestramientoEditar

En 1963, el Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) compró 14 gatos a un comerciante de mascotas para realizar las pruebas, seleccionando a cada uno de ellos en función de su temperamento; todos los gatos eran hembras, por su comportamiento más tranquilo. Los gatos no tenían nombre antes del lanzamiento para reducir la probabilidad de que los científicos se encariñaran con ellos. A todos los gatos se les implantaron quirúrgicamente electrodos permanentes en el cerebro para evaluar la actividad neurológica. Parte del entrenamiento de los gatos en los vuelos espaciales fue similar al de los humanos. Lo llevó a cabo CERMA e incluyó el uso de la silla centrífuga de tres ejes de alta gravedad con ruido de cohete simulado. El entrenamiento específico de los gatos incluía el confinamiento en su contenedor y la experiencia de soportar la tela de sujeción. Los animales se entrenaron durante unos dos meses; este límite se fijó por el riesgo de polarización de los electrodos.

FlightEdit

El equipo de lanzamiento comenzó a prepararse en el lugar de lanzamiento el 8 de octubre de 1963. El 11 de octubre se probó la baliza de rumbo colocándola en un helicóptero y rastreándola con estaciones terrestres. El día 12, se probó sin éxito la telemetría en el cono de la nariz, seguida de una prueba exitosa al día siguiente. Los días 14 y 15 hubo problemas para probar la baliza de localización, pero todos los componentes electrónicos funcionaron satisfactoriamente el 16 de octubre.

El 17 de octubre, se seleccionaron seis felinos finalistas como candidatos para el vuelo, y se eligió un gato de esmoquin con la designación C 341 para el vuelo el día del lanzamiento, junto con un respaldo. Con un peso de 2,5 kilogramos, C 341 fue seleccionado como el mejor de los seis finalistas debido a su comportamiento tranquilo y su peso adecuado. Se le colocaron electrodos en la parte delantera de la pata izquierda y en la derecha de la pata trasera para controlar la actividad cardíaca. Previamente se le habían implantado nueve electrodos en el cráneo: dos en el seno frontal, uno en el área somática, dos en el hipocampo ventral, dos en el área reticular y dos en la corteza de asociación. Se pegaron dos electrodos en una pata delantera para poder estimularlos con impulsos eléctricos durante el vuelo. Dos micrófonos, uno en el pecho y otro en el cono de la nariz del cohete, controlaron su respiración. El vehículo de lanzamiento utilizado fue el cohete de sondeo Véronique AGI 47, fabricado en Vernon, Alta Normandía. El cohete Véronique procedía de la familia de cohetes alemanes de la Segunda Guerra Mundial, desarrollados para el Año Geofísico Internacional (francés: Année géophysique internationale) en 1957 para la investigación biológica.

El 18 de octubre de 1963 a las 8:09 horas, el C 341 fue lanzado al espacio desde el emplazamiento del Centre interarmées d’essais d’engins spéciaux en Argelia. La misión fue un vuelo suborbital y duró 13 minutos. El motor del cohete ardió durante 42 segundos en el ascenso y el C 341 experimentó una aceleración de 9,5 g. El cono de la nariz se separó del cohete antes de alcanzar una altura de 152 kilómetros (94 mi) y el gato fue sometido a cinco minutos de ingravidez. Antes del despliegue de los paracaídas, el giro y la vibración del cono de la nariz provocaron 7 g de aceleración. Los paracaídas se desplegaron a los 8 minutos y 55 segundos del lanzamiento, aplicando 9 g. Trece minutos después del encendido del cohete, un helicóptero llegó a la carga útil. La C 341 fue recuperada de forma segura, y la misión la convirtió en la primera gata en llegar al espacio.

Resultados y secuelasEditar

Se registraron datos de alta calidad durante todo el vuelo, aparte de las mediciones reticulares y los datos registrados durante la reentrada. Se administraron descargas eléctricas a C 341 a una velocidad superior a la prevista. Estuvo atenta durante la fase de ascenso, debido a que era una carga útil en un cohete. Durante la fase de microgravedad, su ritmo cardíaco disminuyó y su respiración se volvió nominal. La reentrada turbulenta provocó un aumento de su ritmo cardíaco, pero la escasez de datos dificultó su análisis. Los datos biológicos del vuelo fueron entregados a los medios de comunicación, que bautizaron al C 341 como «Félix», en honor a la serie de dibujos animados Félix el Gato. CERMA lo cambió por el femenino Félicette y adoptó el nombre como oficial. Félicette fue sacrificada dos meses después del lanzamiento para que los científicos pudieran realizar una necropsia para examinar su cerebro.

Un segundo gato fue lanzado al espacio por los franceses el 24 de octubre. Un perno explosivo que liberaría el cohete de la plataforma de lanzamiento no funcionó, haciendo que el cohete se lanzara en un ángulo extremo. El transpondedor de radio dejó de funcionar en la plataforma de lanzamiento, lo que creó dificultades para encontrar el cohete. Un helicóptero localizó el paracaídas pero no pudo aterrizar, por lo que la agencia envió vehículos terrestres. No pudieron pasar por un alambre de espino. Al día siguiente se envió de nuevo un helicóptero que pudo aterrizar en el lugar. El cono de la nariz donde se alojaba la carga útil estaba muy dañado y el gato había muerto.

De los 12 gatos restantes que se formaron, se conoce el destino de 11. La salud de una de las gatas se estaba deteriorando tras la operación de los electrodos, por lo que los científicos hicieron que se los quitaran. El grupo la adoptó como mascota y le dio el nombre de Scoubidou, ya que tenía una trenza scoubidou alrededor del cuello, un estilo popular en la época. Los otros nueve gatos fueron eutanasiados al final del programa.

Francia continuó sus investigaciones sobre cargas útiles biológicas, cambiando a monos. Un mono conocido como Martine fue lanzado el 7 de marzo de 1967 y Pierrette seis días después. Ambos fueron recuperados con éxito. Francia concluyó la investigación de cargas útiles biológicas a nivel nacional con estos vuelos, pero posteriormente trabajó en cargas útiles biológicas con la Unión Soviética en la década de 1970.