Las mitologías sociales, como el viejo dicho de que «los hombres blancos no pueden saltar», pueden tener, de hecho, algunas consecuencias negativas para quienes son estereotipados. Y aunque la mayoría de la gente no respalde abiertamente estas creencias negativas, investigaciones recientes sugieren que la mera conciencia de estos estereotipos puede tener consecuencias negativas para los individuos que son objeto de ellos, según dos psicólogos sociales de la Universidad de Arizona en Tucson.

Toni Schmader, profesor adjunto del departamento de psicología de la UA, y Jeff Stone, profesor asociado de ese departamento, han realizado varios experimentos controlados en laboratorio que examinan un fenómeno conocido como «amenaza de los estereotipos». Su investigación ayuda no sólo a explicar cómo funciona este mecanismo, sino también que se pueden desarrollar estrategias para superarlo.

La amenaza del estereotipo, un término acuñado por el profesor de Stanford Claude Steele, se produce cuando los individuos cuyo grupo es objeto de estereotipos negativos intentan destacar en tareas relacionadas con el estereotipo. En estas situaciones, el mero hecho de saber que existe un estereotipo contra ellos (un estereotipo que dice que deben rendir mal en una tarea concreta) puede llevar a los individuos a rendir peor en la tarea de lo que lo harían en otras circunstancias.

Por ejemplo, en una investigación realizada en la Universidad de Stanford, los estudiantes negros obtuvieron peores resultados que los blancos en una prueba de rendimiento estandarizada cuando se les dijo que la prueba medía la inteligencia. Pero cuando la misma prueba se presentaba simplemente como un ejercicio de resolución de problemas, los estudiantes negros obtenían tan buenos resultados como los blancos. Cambiar la forma en que se describía la prueba modificó el rendimiento de los estudiantes negros.

En la Universidad de Arizona, Toni Schmader ha estado trabajando para identificar el proceso cognitivo básico por el que se producen estos efectos. En un artículo publicado recientemente en el Journal of Personality and Social Psychology, Schmader y el estudiante de posgrado de la UA Michael Johns informaron de los resultados de varios estudios que demuestran que las mujeres universitarias obtienen una puntuación más baja en las pruebas de capacidad matemática, y que los estudiantes hispanos podrían obtener una puntuación más baja en las pruebas de inteligencia, no porque tengan menos capacidad, sino porque los recordatorios de los estereotipos negativos disminuyen temporalmente su «capacidad de memoria de trabajo.»

Dado que la capacidad de la memoria de trabajo es integral para concentrar la atención en una tarea, estas disminuciones en la capacidad de la memoria de trabajo interfieren con la capacidad de resolver problemas complejos como los que se encuentran en la mayoría de las pruebas estandarizadas. Si se elimina cualquier recuerdo de los estereotipos negativos, estos individuos rinden igual que los estudiantes que no pertenecen a un grupo con estereotipos negativos.

La investigación sobre la amenaza de los estereotipos tiene importantes implicaciones para la interpretación de las puntuaciones de los exámenes estandarizados. Los investigadores llevan mucho tiempo tratando de entender la base de la brecha de género en las puntuaciones de matemáticas y las diferencias de grupos raciales y étnicos en otros tipos de pruebas estandarizadas. La investigación sobre la amenaza de los estereotipos sugiere que tales diferencias podrían derivarse de la mera existencia de estereotipos sociales y no de las diferencias de grupo en la capacidad real.

Conciencia de la amenaza de los estereotipos

Esto plantea otra cuestión: qué se puede hacer para reducir o incluso eliminar los efectos perniciosos de los estereotipos negativos en el rendimiento de los exámenes. Los resultados preliminares de un estudio que Schmader y sus estudiantes están llevando a cabo actualmente podrían sugerir una solución. Schmader y su grupo han descubierto que enseñar a las mujeres sobre la amenaza de los estereotipos y sus posibles efectos negativos en el rendimiento en los exámenes podría dotarlas de un medio para disipar la amenaza. Los investigadores teorizan que si las mujeres saben que cualquier ansiedad adicional que sientan al realizar el examen podría deberse a los efectos de la amenaza de los estereotipos y no sugiere que carecen de capacidad, pueden reinterpretar esa ansiedad de forma que no interfiera en su rendimiento.

Aunque gran parte de la investigación sobre la amenaza de los estereotipos ha examinado sus efectos en las pruebas intelectuales y académicas, la innovadora investigación de Jeff Stone ha ampliado la investigación sobre este fenómeno al ámbito atlético, en el que los atletas negros son estereotipados por ser más atléticos por naturaleza, mientras que los atletas blancos son estereotipados por tener una mayor inteligencia deportiva.

En colaboración con el profesor de la Universidad de Princeton John Darley y con los estudiantes Christian Lynch y Mike Sjmoeling, Stone y su equipo de investigación han descubierto que tanto los atletas negros como los blancos obtuvieron buenos resultados en una tarea de golf en laboratorio en una condición de control en la que no se hizo nada para recordarles los estereotipos raciales. Sin embargo, cuando el rendimiento en la tarea se vinculó a la «inteligencia deportiva», los negros obtuvieron peores resultados que los blancos. Pero cuando el rendimiento se vinculó a la «capacidad atlética natural», los blancos obtuvieron peores resultados que los negros.

¿Por qué estos estudiantes parecían tener un rendimiento coherente con el estereotipo? Otros resultados de estos estudios, publicados en el Journal of Personality and Social Psychology en 1999, sugieren que cuando los estudiantes pensaban que la tarea estaba relacionada con el estereotipo negativo sobre su grupo racial, tenían menos expectativas sobre su rendimiento en la tarea y se distraían más con otros pensamientos. Estos factores explicaron en parte su peor rendimiento general.

En una investigación publicada en 2002 en «Personality and Social Psychology Bulletin», Stone informó de que los atletas blancos podrían intentar hacer frente a la amenaza de los estereotipos auto-manipulando su rendimiento. En otras palabras, cuando creen que una tarea evalúa su capacidad atlética natural, practican menos por adelantado. Estos resultados implican que los procesos de amenaza por estereotipos pueden comenzar antes de que las personas empiecen a tener dificultades en un examen difícil; la simple mención de un estereotipo negativo en una situación de rendimiento puede motivar a las personas a utilizar comportamientos defensivos que les ayuden a evitar la caracterización negativa.

Deportes frente a rendimiento académico

En un nuevo proyecto, Stone pretende relacionar su investigación sobre los estereotipos deportivos con el rendimiento académico. Esta investigación, en colaboración con el profesor C. Keith Harrison de la Universidad de Michigan, investigará cómo el estereotipo del «deportista tonto» influye en el rendimiento académico de los estudiantes universitarios atletas en el aula.

Es importante señalar que los participantes en todos estos estudios nunca informan de que su rendimiento pueda verse afectado por su mera conciencia de los estereotipos negativos. Sin embargo, los resultados de estos experimentos controlados demuestran que estos efectos se producen. La investigación también revela que los individuos más susceptibles a estos efectos son los que probablemente estén más motivados para hacerlo bien y más interesados en mantener una imagen positiva de su grupo.

Por ejemplo, en los estudios de Stone, sólo los atletas blancos que ven el deporte como algo importante para su autoestima muestran efectos de amenaza de estereotipos en su rendimiento deportivo y en la investigación de Schmader, las mujeres que ven su género como una parte importante de su identidad muestran los mayores efectos de amenaza de estereotipos en su rendimiento en los exámenes de matemáticas. Por supuesto, todos estos hallazgos implican que los efectos sutiles que los estereotipos pueden tener en el rendimiento no harán más que perpetuar la percepción de las diferencias grupales en la capacidad.

Sin embargo, estos dos investigadores creen que la clave para desmantelar la amenaza de los estereotipos puede ser una mayor conciencia de que este fenómeno existe, no sólo entre los que son objeto de los efectos, sino también por parte de los que interpretan sus resultados de rendimiento.