BEIJING, 11 de enero (Xinhua) — Comúnmente se cree que los pandas gigantes se originaron en la meseta de Yunnan-Guizhou, en el suroeste de China. Pero unos fósiles de dientes de 10 millones de años de antigüedad hallados en Hungría han suscitado nuevas dudas sobre los antepasados del oso blanco y negro.

Según un artículo publicado en Geobios el pasado mes de octubre, investigadores canadienses y franceses han descubierto los dientes de un antiguo animal que se asemeja a un panda gigante actual durante unas excavaciones en la localidad húngara de Rudabanya.

Al comparar el microdesgaste dental y cotejar la forma, la estructura y los patrones de desgaste de los dientes con los de otros osos, los científicos llegaron a la conclusión de que la criatura, llamada Miomaci panonnicum, podría haber tenido una dieta similar a la de los pandas gigantes modernos y, por tanto, los pandas podrían haberse originado en Europa, en lugar de Asia.

Pero el paleontólogo chino Huang Wanbo dijo que la conclusión no está bien fundamentada.

«El fósil que encontraron es más bien pequeño y carece de la anatomía dental muy especializada que se encuentra en los pandas gigantes modernos», dijo Huang, investigador del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias.

Hoy en día, los pandas sólo viven en los bosques de bambú subtropicales del suroeste de China. El animal se considera un «tesoro nacional» en China, pero poca gente sabe realmente cómo evolucionó el panda gigante.

Dado que los pandas gigantes están confinados en China, muchos investigadores habían asumido que China era el origen de la familia de los pandas. Algunos fósiles apoyan esta idea.

En la década de 1980, científicos chinos descubrieron especímenes dentales del panda primitivo en Lufeng, en la provincia suroccidental china de Yunnan. Los fósiles, que datan de hace 8 millones de años, sugieren que el panda primigenio fue el más antiguo conocido y dio origen a la línea de los pandas.

Sin embargo, en 2012, se descubrieron en España los dientes de un antiguo animal de 11,6 millones de años. Algunos científicos afirmaban que los dientes pertenecían a Kretzoiarctos beatrix, el ancestro directo más antiguo conocido del panda gigante, y creían que los ancestros del panda gigante se originaron en Europa antes de migrar a Asia. Los dientes de Miomaci recién encontrados también se convirtieron en una prueba de la teoría.

«Es cierto que los premolares y molares de los pandas gigantes se han agrandado y son muy anchos en comparación con los dientes de los osos para ayudar a triturar el bambú. Los dientes encontrados en España y Hungría han mostrado estas características. Pero un examen detallado de los restos dentales del panda primitivo nos dirá lo diferentes que son de sus primos europeos: dientes más pequeños, con cúspides más cortas y coronas arrugadas», dijo Huang.

Huang dijo que los hallazgos actuales sólo podrían demostrar que tanto Miomaci panonnicum como Kretzoiarctos beatrix son un «primo» extinto del panda moderno, y no un ancestro directo.

«Los especímenes encontrados en España y Hungría sugieren que se encuentran en niveles evolutivos diferentes al del panda primitivo. No tienen nada que ver con los pandas modernos de China. Se podría decir que podrían haber existido pandas originarios de Europa pero que se extinguieron posteriormente. Sin embargo, necesitamos más pruebas para tal afirmación», dijo Huang.