¿Cómo evolucionaron los pingüinos?

La historia evolutiva de los pingüinos es una cuestión que sigue intrigando a los investigadores. ¿Descienden de aves voladoras o sus ancestros ya eran aves no voladoras? ¿Por qué perdieron su capacidad de surcar los cielos? Estas preguntas no son fáciles de responder, pero algunas hipótesis intentan explicar el misterio de su existencia.

Los análisis genéticos indican que los miembros de la familia Spheniscidae, los actuales pingüinos, evolucionaron a partir de aves no voladoras cuyos antepasados eran muy diferentes de lo que podríamos imaginar. Su antepasado basal, el primero en separarse de otros grupos de aves, vivió hace 71-68 millones de años, aunque este periodo puede extenderse hasta 40-100 millones de años.

Algunos científicos creen que los primeros antepasados pueden haber sido aves voladoras que vivieron hace 60-65 millones de años durante el periodo Cretácico. Por su parecido con los cormoranes, los alcaudones, los frailecillos y otros miembros de la familia Alcidae, algunos científicos creen que están emparentados con ellos, pero el parentesco no es muy estrecho; son casos de evolución convergente, en los que grupos de especies evolucionan de forma independiente pero similar.

En general, tres grupos de aves comparten muchas similitudes con los pingüinos modernos, lo que sugiere que estos grupos podrían tener algún ancestro en común. Estos grupos son:
A) Petreles y Albatros.
B) Somormujos.
C) Fragatas.

Los pódices y los zampullines pequeños también están estrechamente relacionados con ellos.

Un estudio de 2014 titulado «Genomas de dos pingüinos antárticos», revela una visión de su historia evolutiva y los cambios moleculares relacionados con el entorno antártico (Wang, Jung; Zhang, Guojie, David M. Lambert y otros). Sugiere que los pingüinos son hermanos de las aves del orden Procellariiformes, que incluye a los albatros, petreles y paíños. En este sentido, los pingüinos y los Procellariiformes son genéticamente cercanos.

Se cree que los pingüinos derivan de un tipo de ave capaz de volar.

De alguna manera, los primeros ancestros de los pingüinos están emparentados con las aves voladoras, pero lo cierto es que los pingüinos modernos sí evolucionaron a partir de aves no voladoras; Esa es la diferencia. Algunos creen que el «pingüino basal» vivió en algún lugar de lo que era Gondwana, una gran masa de tierra que estaba en proceso de fragmentación y que luego se convertiría en Australia, Nueva Zelanda, la Antártida y partes de Sudamérica.

Sería fácil pensar que la evolución de los pingüinos tuvo lugar en la Antártida, pero no parece ser así. A partir de los fósiles encontrados, es más probable que los primeros pingüinos verdaderos se desarrollaran en la costa este de la Isla Sur de Nueva Zelanda, en una zona llamada Waipara. Concluyen esto porque los fragmentos fósiles más antiguos se han encontrado precisamente en Nueva Zelanda.

Hay pruebas de que allí vivió el pingüino más antiguo conocido, hace unos 60-62 millones de años, que se llama Waimanu manneringi. No se parecía mucho a los pingüinos modernos, pero había perdido ya la capacidad de volar y tenía unas alas cortas que le servían para bucear. Posiblemente, tenía el tamaño de un pingüino de ojos amarillos (Megadyptes antipodes).

¿Pero por qué los antepasados dejaron de volar y evolucionaron a pingüinos? Hay varias hipótesis; la más aceptada es que dichos antepasados se adaptaron cada vez más al medio marino, donde encontraban gran cantidad de alimento. Con el paso de los años, sus necesidades de nadar y bucear les provocaron cambios estructurales, pues ya no necesitaban volar para alimentarse; sus alas se acortaron y adquirieron forma de aleta, y su pelaje de plumas se volvió denso.

Pingüinos modernos.

Hace unos 55 millones de años, los pingüinos ya estaban completamente adaptados a la vida en el agua, en un entorno más cálido que el actual. Tras la desaparición de los dinosaurios, muchos reptiles marinos también se extinguieron, pero los pingüinos se diversificaron, o lo que es lo mismo, desarrollaron lentamente nuevas especies que ocuparon los nichos ecológicos de algunos animales extinguidos. La evolución de los pingüinos modernos tuvo lugar en el transcurso de aproximadamente 3 millones de años.

Uno de los descendientes del pingüino basal, denominado por los científicos como «Pingüino Uno», es el ancestro de todos los pingüinos que existen ahora en el mundo, y vivió hace unos 34,2-47,6 millones de años. Posteriormente, hace unos 40 millones de años, apareció un pingüino que ha sido clasificado en el género Aptenodytes y denominado Pingüino A, y que dio lugar a las especies más grandes: el pingüino emperador y el pingüino rey. Es importante saber que este pingüino fue sólo uno de los miembros del género ya que hubo otras especies del mismo que no evolucionaron con éxito de la misma manera.

Más tarde, surgió el Pingüino B, miembro del género Pygoscelis y «padre» de los actuales pingüinos papúa, pingüinos Adelia y pingüinos barbijo. El pingüino C dio origen a los pingüinos de Galápagos, de Humboldt, de Magallanes y africanos, y un ancestro más se considera el padre de las especies restantes, incluidos los pingüinos de cresta. Hace unos 40-25 millones de años, los pingüinos ya eran depredadores de sangre caliente de peces, calamares y krill.

El número de especies era antiguamente mucho mayor que el actual, ya que varias se extinguieron con el tiempo por no adaptarse a las nuevas condiciones ambientales, por la competencia con los cetáceos por el alimento o por otros motivos. Las especies del Mioceno eran gigantescas; por ejemplo, el Anthropornis nordenskjoldi podía alcanzar una altura de hasta 1,7-1,8 metros, ¡más o menos la estatura de algunas personas! Sin embargo, en esa época esta especie comenzó a disminuir y finalmente se extinguió, al mismo tiempo que las ballenas y las focas comenzaron a proliferar en la Tierra.