Introducción:

Europa es una de las 79 lunas conocidas que orbitan alrededor de Júpiter. Un dato interesante es que si Júpiter hubiera seguido creciendo sería un gigante gaseoso que podría haberse convertido en un sol y las lunas le darían su propio sistema solar.

A lo largo de los años, la investigación científica ha llevado a los astrónomos a creer que Europa puede ser el objeto más prometedor de nuestro sistema solar para la vida potencial. Europa es sólo un poco más pequeña que nuestra luna y cuando se ve una foto de ella se pueden apreciar fácilmente las líneas entrecruzadas sobre la superficie de hielo de agua, así como las crestas, grietas, fracturas y bandas.

Los profesionales de la ciencia, así como los de la ciencia ficción, han tenido durante mucho tiempo a la luna Europa en el punto de mira de su imaginación. A medida que hemos ido conociendo más sobre esta inusual luna, la ciencia ficción se ha transformado en una potencial realidad. Al parecer, Europa tiene un manto rocoso y un núcleo de hierro bajo la capa de hielo oceánica, que se calcula que tiene una profundidad de entre 60 y 150 kilómetros. Los científicos creen que existe una excelente oportunidad para que haya vida en los océanos que se encuentran bajo el hielo.

Estadísticas de Europa:

El hielo que cubre Europa es lo que le da la capacidad de reflexión para aparecer tan brillante. Tres de las lunas de Júpiter, Io, Europa y Ganímedes, orbitan en lo que se conoce como «resonancia». Cada vez que Ganímedes completa una órbita alrededor de Júpiter, Europa ha orbitado dos veces, e Io ha orbitado cuatro veces.

La importancia de esto es que la mayoría de las lunas cambiarán eventualmente su órbita para que sean circulares, sin embargo, estas tres lunas han creado una excentricidad forzada debido al hecho de que se alinean repetidamente entre sí en los mismos puntos de las otras órbitas. Cuando esto ocurre dan un pequeño tirón entre ellas que les impide tener órbitas circulares.

Historia:

Europa fue una de las tres lunas descubiertas por Galileo Galilei en 1610. Hasta este descubrimiento, los astrónomos habían pensado históricamente que la Tierra era el centro del universo y que todos los objetos celestes orbitaban alrededor de la Tierra, incluido el Sol. El descubrimiento de Galileo cambió todo eso, ya que demostró que las lunas orbitaban alrededor de los planetas y que los planetas, incluida la Tierra, orbitaban alrededor del sol.

Europa recibió su nombre de una mujer mitológica que se suponía había sido raptada por el dios Zeus. En la mitología romana, el llamado el mismo dios Júpiter.

Formación, estructura y superficie:

Los científicos han estimado que las 4 lunas más grandes de Júpiter, también llamadas «satélites galileanos», Io, Europa, Ganímedes y Calisto, fueron más que creadas a partir del material que quedó después de que Júpiter se condensara de la nube inicial de polvo y gas. Las cuatro lunas tienen unos 4.500 millones de años, la misma edad que el resto de nuestro sistema solar.

Europa, al igual que las otras dos lunas, tiene una órbita elíptica y el lado más cercano de la luna se ve más afectado por la atracción gravitatoria de Júpiter que su lado más lejano. Esta condición crea mareas que se relajan y estiran en su superficie. Esta flexión constante es más que probable que sea la causa de las fracturas que aparecen en la superficie.

Si hay agua líquida bajo el hielo, el calentamiento de las mareas puede ser la razón principal de la actividad hipotérmica o volcánica en el fondo del mar. Es debido a todos estos potenciales que Europa puede tener una condición de océano que suministra nutrientes que podrían hacer posible la vida en el océano.

Con 79 lunas conocidas, Júpiter ha sido referido como un mini sistema solar. En nuestro propio sistema solar, cada uno de los planetas del sistema solar interior es menos denso que el siguiente. Las lunas que orbitan alrededor de Júpiter siguen el mismo principio.

Los científicos creen que la densidad está directamente relacionada con la temperatura. Los materiales que son densos, como la roca y el metal, se condensan primero, mientras que los materiales menos densos, como el hielo, se condensan a mayor distancia, donde hace más frío.

La distancia a Júpiter que tenga cada una de las lunas también será un factor determinante en el calentamiento por mareas. Las que estén más cerca de Júpiter serán las más afectadas por la atracción gravitatoria. Io es la más cercana y es el objeto con mayor actividad volcánica de nuestro sistema solar.

Europa está cubierta por una capa de hielo y agua sobre un núcleo rocoso y metálico; y tanto Ganímedes como Calisto tienen altos porcentajes de hielo de agua y se encuentran en densidades más bajas.

Europa comparte algunas de las características de la Tierra: se cree que tiene un núcleo de hierro, un manto rocoso y un océano de agua salada. Sin embargo, hay algunas características de Europa que son totalmente diferentes.

La más obvia es que Europa tiene una capa de hielo de unos 10-15 mi/15-25 km de espesor que se extiende sobre un océano de casi 40-100 mi/60-150 km de profundidad.

Europa tiene una de las apariencias superficiales más singulares y hermosas. La superficie de agua-hielo tiene largas fracturas lineales que se entrecruzan. También tiene patrones de color marrón rojizo por toda la superficie que podrían ser sales y compuestos de azufre que se mezclaron con el hielo de agua y se vieron afectados por la radiación.

Europa también tiene muy pocos cráteres que puedan verse, por lo que los científicos creen que la superficie es joven, de unos 40-90 millones de años. A modo de comparación, se cree que la superficie de Calisto tiene unos cuantos miles de millones de años.

La importancia de saber de qué está hecha la superficie de Europa puede ser la clave para averiguar si Europa podría albergar vida.

Durante la expedición de la nave espacial Galileo de la NASA, que tuvo lugar entre 1995 y 2020, realizó muchos sobrevuelos de Europa. Galileo captó imágenes de cúpulas y fosas en la superficie de Europa que se cree que se deben al lento proceso de agitación o convección. La convección es una condición en la que el hielo más denso y frío se hunde para permitir que el hielo menos denso y más caliente se eleve.

Las fracturas lineales y alargadas de la superficie suelen tener una anchura de sólo 1 a 2 km, pero pueden llegar a tener miles de kilómetros. Las fracturas son importantes de estudiar porque algunas se han acumulado en crestas de cientos de metros de altura, mientras que otras han creado fracturas paralelas a medida que se separan en múltiples bandas anchas.

Galileo también tomó imágenes de las regiones de «terreno caótico», que son porciones del paisaje en forma de bloque, rotas y cubiertas de un material rojizo. Fueron los datos de 2011 los que indicaron que los terrenos del caos podrían ser lugares en los que hay una superficie colapsada sobre lagos con forma de lente e incrustados dentro del hielo.

En 2014, los científicos descubrieron que Europa podría tener un tipo de tectónica de placas. Hasta ahora, la Tierra ha sido el único objeto conocido de nuestro sistema solar que tiene una corteza dinámica, lo que se cree que es un aliciente más para el desarrollo de la vida.

Los telescopios terrestres ofrecieron a los científicos la teoría de que, aunque la superficie de Europa era mayoritariamente de hielo de agua, existía la posibilidad de que hubiera hielo en forma de granizado bajo la corteza de hielo.

Los científicos han utilizado el telescopio espacial Hubble para creer que hay muchas posibilidades de que, debido al constante movimiento, parte del océano pueda estar escapando al espacio. Si este es el caso, una nave espacial que pase por allí podría recoger muestras del océano sin tener que aterrizar en la superficie.

Incluso si no hay ningún «penacho» impulsado por el espacio, los científicos han pensado que hay una forma alternativa de obtener una muestra de agua del océano simplemente examinando las zonas en las que la cáscara de hielo se distorsiona y saca muestras del océano a la superficie.

Los científicos creen que bajo la superficie de hielo de Europa hay un océano de agua salada que contiene el doble de agua de la que tenemos con todos los océanos de la Tierra juntos.

Atmósfera y magnetosfera:

Europa sólo tiene una atmósfera ligera, sin embargo, los descubrimientos de la investigación del Telescopio Espacial Hubble de 2013 pueden haber revelado que Europa está ventilando activamente agua al espacio. El descubrimiento del potencial de las placas tectónicas activas, hacen de Europa el segundo planeta en tener tal condición.

Se cree que la débil atmósfera de oxígeno es causada por las partículas cargadas del sol que golpean las moléculas de agua de la superficie y hacen que las moléculas de hidrógeno y oxígeno se rompan. Las moléculas de hidrógeno se escapan, dejando atrás las de oxígeno.

La misión Galileo reveló que el campo magnético de Júpiter está perturbando el espacio alrededor de Europa. Las mediciones realizadas implican que hay un tipo especial de campo magnético que se está creando en el interior de Europa en una capa más profunda de algún tipo de fluido conductor de la electricidad bajo la superficie.

Los científicos creen que es más que probable que este fluido sea el agua salada y el campo magnético es una de las mejores pruebas de que hay un océano bajo la superficie helada.

¿Podría existir vida?

Los científicos han establecido que para albergar vida, un planeta requiere agua líquida, los elementos químicos adecuados y una fuente de energía. Europa parece tener tanto los elementos químicos adecuados como una gran cantidad de agua líquida, sin embargo, la fuente de energía es lo único que los científicos no han podido confirmar.

Los científicos han ampliado sus ideas sobre la vida después de descubrir los «extremófilos» que existen en los volcanes subterráneos de la Tierra y en los respiraderos de las profundidades marinas.

Se supone que si se encontrara vida en Europa, o en cualquiera de las lunas, sería más que probablemente en forma de microbios. La ciencia sigue esperando que si la vida pudo formarse de forma independiente en dos lugares diferentes que orbitan alrededor de la misma estrella, que hay una buena posibilidad de que pueda formarse en otros lugares del universo.

Información interesante:

• Un estudio de 2016 utilizó datos para sugerir que Europa produce diez veces más oxígeno que hidrógeno. Esta condición es similar a la de la Tierra y se suma a la teoría de que la vida podría ser posible en Europa. En esta situación, la luna podría no requerir el tipo de energía de las mareas que tiene nuestra Tierra para generar la energía necesaria, y en su lugar tener reacciones químicas como motor del ciclo.
• Galileo podría haber descubierto realmente Europa un día antes de lo anunciado. El 7 de enero pensó que había encontrado una luna, pero no estaba seguro de si se trataba de una o dos lunas.
• Europa era en realidad una noble mitológica y el continente europeo recibió su nombre. Fue raptada por el dios griego Zeus y la llevó a la isla de Creta, donde se convirtió en reina.
• La superficie de Europa es la más suave de todos los objetos de nuestro sistema solar. Esto tiene sentido, ya que la superficie está cubierta de hielo y el hielo es increíblemente suave.
• Aunque Europa podría tener unos 4.500 millones de años, su superficie sólo tiene entre 20 y 180 millones de años.
• Europa tiene los números de reflectividad más altos de todas las lunas del sistema solar, con 0,64.
• Hay un nivel de radiación lo suficientemente alto en Europa como para matar a un humano en un solo día.
• La misión Galileo de la NASA nos ha proporcionado la mayor parte de la información que conocemos sobre Europa.
• Un solo día en Europa equivale a 3,551 días terrestres.
• Europa sólo tiene un lado que da a Júpiter y esto se llama estar bloqueada por las mareas.

Exploración:

Ha habido cinco naves espaciales que han estado cerca de Europa. La mayor parte de lo que sabemos sobre Europa es gracias a la misión de la nave espacial Galileo. Las naves espaciales Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2 han realizado sobrevuelos de Europa.

El telescopio espacial Hubble se ha centrado en el estudio de Europa. El telescopio detectó un posible chorro de pluma de agua en la región polar sur de Europa en 2012, y se detectaron otras plumas en 2014 y 2016.

Datos sobre la luna Europa para niños:

• Europa tiene casi el mismo tamaño que la luna que orbita alrededor de nuestra Tierra y ambas lunas están bloqueadas por la marea alrededor de sus planetas madre.
• La órbita de Europa es casi circular.
• Cuando la órbita de Europa se acerca a Júpiter la atracción gravitatoria la aprieta y hace que su forma se distorsione. Esta es una especie de flexión que calienta el interior de Europa y puede ser lo que también mantiene el agua del océano bajo el hielo en forma fluida.
• El campo magnético de Europa está causado por la interacción con el campo magnético de Júpiter y puede significar que hay algo conductor bajo el hielo.
• El mayor cráter de Europa se llama Pwyll.
• Una característica de Europa que algunos apodan «pecas» son las linas, que son lentículas desordenadas que se crean por la liberación de agua de deshielo debido al cálido interior.

Cultura popular:

Europa fue más conocida a partir de la novela de Arthur C. Clarke y posterior película 2010: El año en que hicimos contacto, cuando los extraterrestres convirtieron a Júpiter en un segundo sol de nuestro sistema solar e informaron a los humanos de que debían dejar en paz a Europa. La insinuación durante la película y al final de que se estaba formando nueva vida en Europa.

En la serie de televisión Futurama, Europa apareció en uno de los episodios.

Europa fue el escenario del Informe Europa de 2013.