Ethel Waters nació el 31 de octubre de 1896 (al 1 de septiembre de 1977). Fue una vocalista estadounidense de blues, jazz y gospel. Como actriz, Waters fue la segunda afroamericana en ser nominada a un premio de la Academia, y la primera mujer negra en ser nominada a un premio Emmy.

Ethel Waters nació en Chester, Pensilvania, como resultado de la violación de su madre, Louise Anderson, a la edad de 13 años por parte de John Waters, un pianista y conocido de la familia de origen mestizo de clase media que no desempeñó ningún papel importante en su vida. Escribió que se crió en un hogar violento y empobrecido en Filadelfia y en las ciudades vecinas, y que rara vez vivía en algún lugar durante más de unas pocas semanas. «Nadie me educó», recordaba Waters, «simplemente me desbocé». No sólo destacaba en el cuidado de sí misma, sino también en el canto y el baile. Waters empezó a actuar en actos de la iglesia y, de adolescente, era conocida localmente por su «hip shimmy shake».

Waters se casó a los 13 años, pero pronto dejó a su abusivo marido y se convirtió en camarera en un hotel de Filadelfia trabajando por 4,75 dólares a la semana. La noche de Halloween de 1913, cuando cumplió diecisiete años, asistió a una fiesta de disfraces en un club nocturno de Juniper Street y la convencieron para que cantara dos canciones. Waters impresionó tanto al público que le ofrecieron trabajo profesional en el Lincoln Theatre de Baltimore, Maryland.

Con gran determinación, Waters debutó en el circuito de vodevil negro en 1917, con el nombre de Sweet Mama Stringbean por su constitución alta y ágil. Louis Blues», que Waters interpretó con un estilo más suave y sutil que sus rivales musicales, Ma Rainey y Bessie Smith.

Ethel Waters se trasladó a Nueva York para unirse a la dinámica explosión de creatividad afroamericana que supuso el Renacimiento de Harlem. A partir de sus apariciones en los clubes nocturnos de Harlem a finales de la década de 1920, se convirtió en una de las artistas más célebres y mejor pagadas de Estados Unidos. Su primera aparición en Harlem fue en el Edmond’s Cellar, un club que contaba con una clientela negra y que fue la fuente de su primera base de fans. En el Cotton Club, Waters presentó «Stormy Weather», compuesta para ella por Harold Arlen. Sus apariciones en el Plantation Club de Harlem, la llevaron a Broadway.

Waters escribiría más tarde: «Estaba cantando la historia de mi miseria y confusión, la historia de los agravios y ultrajes que me habían hecho personas a las que había querido y en las que había confiado». Impresionado por su actuación, Irving Berlin escribió «Supper Time», una canción sobre un linchamiento, para que Waters la interpretara en una revista de Broadway. Entre sus apariciones en los clubes, Waters recorrió un circuito de clubes nocturnos desde Chicago a San Luis y por todo el sur. En 1927, actuó en una revista para negros, «Africana». A partir de entonces, dividió su tiempo entre el escenario, los clubes nocturnos y, finalmente, el cine.

Marcado por una vitalidad que glorificaba no sólo los logros artísticos de los negros sino también su identidad, el Renacimiento de Harlem celebraba la sexualidad con una notable falta de crítica. Como la mayoría de las cantantes de blues de la época, Waters cantó su parte de canciones lascivas y abiertamente sugerentes como «Organ Grinder Blues» y «Do What You Did Last Night». Y, como muchas otras cantantes de blues de la época, como Bessie Smith, Ma Rainey y Alberta Hunter, Waters era conocida por mantener relaciones sexuales con otras mujeres. Aunque no era tan abierta como Rainey en cuanto a sus relaciones con personas del mismo sexo, Waters tuvo al menos una aventura bastante pública con una bailarina llamada Ethel Williams, con la que coqueteaba desde el escenario, y tuvo notorias peleas de amantes. También se rumorea que tuvo una breve relación con la novelista británica Radclyffe Hall, a la que menciona en su autobiografía.

Algunas de las actuaciones de Waters de mediados de la década de 1920 prefiguran el canto scat que posteriormente popularizaron Louis Armstrong y Ella Fitzgerald. Entre los instrumentistas de jazz que la acompañaron en las primeras sesiones de grabación se encontraban Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington y Benny Carter.

Waters grabó por primera vez para Columbia Records en 1925, por lo que posteriormente se le concedió el premio Grammy Hall of Fame en 1998. Mientras estuvo en Columbia, introdujo muchos estándares populares, como «Dinah», «Heebie Jeebies», «Sweet Georgia Brown», «Someday, Sweetheart», «Am I Blue?» y «(What Did I Do To Be So) Black and Blue».

En la década de 1930, Waters pudo rehacerse como actriz. Primero apareció en varias revistas de Broadway, y después fue consiguiendo papeles dramáticos no cantados tanto en el escenario como en la pantalla. Su carrera como actriz acabaría eclipsando sus logros como cantante ante el público. En 1933, Waters rodó una película satírica en la que participaban todos los negros, «Rufus Jones for President», y aceptó un papel en la revista musical de Broadway, «As Thousands Cheer», donde fue la primera mujer negra en un espectáculo por lo demás blanco. Waters tenía tres actuaciones en ese momento; además del espectáculo, protagonizó un programa de radio nacional y siguió trabajando en clubes nocturnos.

Waters se convirtió en la artista mejor pagada de Broadway, pero estaba empezando a envejecer. La MGM contrató a Lena Horne como ingénua en el musical negro «Cabin in the Sky», y Waters protagonizó el papel de «Petunia» en 1942, retomando su papel teatral de 1940. La película, dirigida por Vincente Minnelli, fue un éxito, pero Waters se sintió ofendida por la adulación concedida a Horne, y sintiendo su edad, entró en una especie de declive.

Waters comenzó a trabajar con Fletcher Henderson de nuevo a finales de la década de 1940. Fue nominada al premio de la Academia a la mejor actriz de reparto en 1949 por la película «Pinky». En 1950, ganó el Premio de la Crítica Dramática de Nueva York por su interpretación junto a Julie Harris en la obra «El miembro de la boda», y tanto Waters como Harris repitieron sus papeles en la versión cinematográfica de 1952. En 1950, Waters protagonizó la serie de televisión «Beulah», pero la abandonó tras quejarse de que la representación de los afroamericanos en los guiones era «degradante».

A pesar de estos éxitos, la brillante carrera de Waters se fue apagando. Perdió decenas de miles de joyas y dinero en efectivo en un robo, y Hacienda la persiguió. Su salud se resintió y en los años siguientes sólo trabajó esporádicamente. Entre 1950 y 1951 escribió su autobiografía, «His Eye is on the Sparrow», con Charles Samuels. En ella, Waters declaró que había nacido en 1900. En su segunda autobiografía, «To Me, It’s Wonderful» (Para mí, es maravilloso), afirmó que había nacido en 1896.

Durante sus últimos años, Waters atenuó considerablemente su imagen de «mamá roja» y se redefinió como cristiana evangélica. En el período anterior a su muerte, realizó una gira con las Cruzadas del Reverendo Billy Graham, a pesar de que ella había sido católica y él era protestante. Waters murió el 1 de septiembre de 1977 a causa de una enfermedad cardíaca en la casa de Chatsworth, California, de una joven pareja que la cuidaba. Tenía 80 años.

Waters fue aprobada para una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 2004, sin embargo la estrella real no ha sido pagada o instalada, a pesar de los esfuerzos de recaudación de fondos. En 2017, el musical biográfico del dramaturgo de Florida Larry Parr, «Ethel Waters: Su ojo está en el gorrión», del dramaturgo de Florida Larry Parr, llegó a los escenarios.

Recordamos a Ethel Waters y le agradecemos sus numerosas contribuciones al panorama cultural y artístico de Estados Unidos, y a nuestra comunidad.