El CDC y otras agencias e instituciones de todo el mundo están llevando a cabo miles de estudios epidemiológicos para aprender más sobre la COVID-19 y el virus que la causa. Estos estudios nos ayudan a entender:

• El tiempo que transcurre entre que alguien se expone al virus y tiene síntomas (periodo de incubación). Ahora sabemos que una persona puede estar infectada por el virus entre 2 y 14 días antes de sentirse enferma y que algunas personas nunca se sienten enfermas.
• El tiempo que una persona infectada puede eliminar (liberar del cuerpo) el virus. Para evitar la propagación de la infección, se recomienda que las personas infectadas por el virus eviten estar cerca de otras personas hasta que hayan pasado 3 días sin fiebre, sus síntomas hayan desaparecido y hayan transcurrido 10 días desde el inicio de sus síntomas.
• La gama de signos, síntomas y gravedad de la enfermedad (espectro de la enfermedad). Conocer esta información ayuda a las personas a estar atentas a los primeros síntomas y ayuda a los profesionales sanitarios a diagnosticar y tratar la enfermedad.
• Los factores de riesgo asociados a la gravedad de la enfermedad. Ahora sabemos que las personas de edad avanzada o que padecen enfermedades crónicas graves tienen un mayor riesgo de enfermar gravemente por COVID-19.
• La frecuencia con la que la enfermedad causa enfermedad y muerte en una población (tasa de morbilidad y mortalidad). Esta información ayuda a los epidemiólogos a comprender el impacto de COVID-19 en la salud pública.

Estudios de cohortes

Un estudio de cohortes es aquel que realiza un seguimiento de un grupo de personas (cohorte) a lo largo del tiempo. Si la información ya se ha recogido con otros fines, se trata de un estudio de cohortes retrospectivo.

Por ejemplo, los científicos de los CDC que estudiaron las características demográficas de las personas de Georgia que fueron hospitalizadas con COVID-19 descubrieron que el porcentaje de pacientes hospitalizados que eran de raza negra era mayor que el porcentaje de pacientes hospitalizados en la población general. Estos resultados ayudan a los profesionales de la salud pública a priorizar las estrategias de prevención de la COVID-19 para las personas que podrían tener un mayor riesgo de padecer la enfermedad, priorizando los fondos, las pruebas y la investigación adicional en esas comunidades y desarrollando directrices clínicas específicas basadas en las diferencias de recursos para frenar la propagación en estas comunidades.

En un estudio de cohortes prospectivo, la recopilación de datos comienza cuando se forma una cohorte, y los datos se recogen de ese grupo en adelante. Los estudios actuales de COVID-19 analizan:

• la gravedad de la enfermedad y los factores de riesgo de enfermedad grave,
• el conocimiento, las actitudes y las prácticas de una población específica (como las personas embarazadas o con enfermedades subyacentes),
• el uso de determinados medicamentos y
• las prácticas de prevención y control de la infección.

Pruebas serológicas

Las personas que han sido infectadas por un virus pueden desarrollar anticuerpos (que son proteínas en la sangre que combaten el virus) aunque no sepan que están infectadas. Se pueden utilizar pruebas serológicas para detectar los anticuerpos. Contando el número de personas con anticuerpos contra el COVID-19, los científicos pueden saber cuánto se ha extendido la enfermedad en una población. Las pruebas de anticuerpos son útiles porque incluyen infecciones que podrían haber pasado desapercibidas porque las personas no tenían síntomas (eran asintomáticas) o tenían síntomas leves y, por lo tanto, no se hicieron la prueba ni recibieron atención médica.

Las pruebas de anticuerpos ayudan a responder a otras preguntas importantes sobre cómo progresan las infecciones por COVID-19 en las poblaciones a lo largo del tiempo y ayudan a estimar qué parte de la población aún no se ha infectado, lo que ayuda a los funcionarios de salud pública a planificar las necesidades de atención sanitaria.

Las encuestas de seroprevalencia de COVID-19 del CDC incluyen encuestas geográficas a gran escala, encuestas a nivel comunitario y encuestas centradas en poblaciones específicas.