La pandemia de COVID-19 ha cambiado drásticamente la vida de las personas en todo el mundo desde que apareció en Wuhan, China, a principios de diciembre de 2019. La carga de la enfermedad y su número de muertos han tenido un impacto sin precedentes en los sistemas sanitarios, económicos y financieros de los países de ingresos bajos, medios y altos . La vida de las personas se ha visto alterada y afectada negativamente por el sufrimiento y los bloqueos relacionados con el COVID-19 a nivel comunitario y familiar.

La rigidez de las medidas de bloqueo ha cambiado radicalmente las interacciones sociales, y las reuniones virtuales han sustituido a las presenciales para reducir el riesgo de transmisión del SARS-CoV-2. El distanciamiento social (mantener una distancia física, por ejemplo, de al menos un metro), además del lavado de manos frecuente, el uso de mascarillas en público y el aumento de la ventilación de los espacios interiores, es uno de los comportamientos sanitarios más importantes para reducir la transmisión del virus de un paciente infeccioso a otros . Aunque cada vez hay más pruebas de que el SRAS-CoV-2 se transmite por inhalación de partículas en el aire, hay una serie de preguntas sin respuesta sobre la transmisión del virus, como el riesgo de transmisión desde individuos asintomáticos y el contacto con superficies inanimadas contaminadas en las que el SRAS-CoV-2 puede sobrevivir durante periodos prolongados.

El desconocimiento y la información contradictoria sobre la transmisión del SRAS-CoV-2 y las medidas de protección, como el uso de mascarillas en público, se asocian a la ansiedad de la población. La incertidumbre y la ansiedad de la gente les ha llevado a creer en la información sesgada y vaga proporcionada por los medios de comunicación tradicionales, los medios sociales (por ejemplo, Twitter, Facebook, Instagram, etc.) y los expertos autoproclamados . La desinformación sobre el COVID-19 se ha extendido rápidamente por todo el mundo (superando en ocasiones la velocidad de propagación de la pandemia real de COVID-19).

Durante los primeros días de la pandemia, la identificación de grupos infecciosos, de superdifusores (personas responsables de infectar a un gran número de personas) o de brotes comunitarios provocó un temor generalizado entre el público. Se especuló con que el COVID-19 era tan contagioso como el sarampión y estaba asociado a una tasa de letalidad muy elevada. Las imágenes emitidas por televisión que mostraban camiones militares transportando ataúdes de víctimas del COVID-19 recordaban a la mortífera epidemia del virus del Ébola en África Occidental unos años antes.

La ansiedad causada por los cierres, las numerosas incógnitas en torno al COVID-19 y el miedo a ser infectado han dado lugar a un estigma en las comunidades locales. Se desarrolló una histeria de «caza de brujas» en todo el mundo que alimentó la discriminación y los ataques contra las personas vulnerables. Los casos índice de COVID-19 y otras personas infectadas, junto con sus contactos cercanos identificados a través de la actividad de salud pública de rastreo de contactos, han sido culpados y comparados con criminales. Los medios de comunicación de todo el mundo han informado de cómo los trabajadores sanitarios de primera línea han sido agredidos, escupidos, golpeados con piedras, rociados con lejía, se les ha negado el transporte al trabajo y se les ha dejado sin hogar por temor a que transmitan el SRAS-CoV-2 a las personas de su entorno. Existen pruebas anecdóticas y algunos informes de los medios de comunicación que indican que los chinos han sido víctimas de ataques racistas durante la pandemia de COVID-19 y que los restaurantes chinos de todo el mundo corren el riesgo de cerrar definitivamente debido a la disminución de clientes por la discriminación contra los restaurantes chinos y los cierres.

El estigma social fue definido por Goffman en 1963 como «un atributo profundamente desacreditador» que reduce a una persona «de una persona completa y habitual a una persona manchada y descontada». Crea una dicotomía entre «ser normal y aceptable» y «ser manchado e indeseable». El estigma social suele estar relacionado con la raza, la cultura, el género, la inteligencia y la salud. La conceptualización del estigma identifica cuatro elementos, que interactúan entre sí: el estigma anticipado, el percibido, el experimentado y el interiorizado. El COVID-19 se ha asociado a todos estos elementos del estigma social. Las personas han modificado sus acciones por miedo a ser discriminadas, por ejemplo evitando las pruebas de detección del SRAS-CoV-2 (estigma anticipado); los pacientes y sus familias se han sentido juzgados por los demás (estigma percibido); las personas infectadas o expuestas han sido excluidas, aisladas y discriminadas por los miembros de su hogar y/o comunidad (estigma experimentado); y algunos pacientes pueden haber sentido vergüenza y autorrechazo (estigma interiorizado). Las personas infectadas por el SRAS-CoV-2 pueden experimentar estigmas cruzados (múltiples), por ejemplo cuando también pertenecen a un grupo étnico marginado. El estigma social afecta negativamente a la justicia social, ya que las personas estigmatizadas sienten que no pueden participar activamente en la sociedad. Los tres elementos fundamentales de la justicia social son la agencia (la capacidad de los individuos para actuar de forma independiente y tomar sus propias decisiones libremente), el respeto y la asociación (la capacidad de conectarse y participar).

El estigma social, la discriminación y la exclusión se han descrito en detalle en otras enfermedades infecciosas (por ejemplo, la tuberculosis, el VIH/SIDA) . El lenguaje estigmatizante (por ejemplo, «sospechoso de tuberculosis») que ha sido criticado por los defensores, también se ha utilizado durante la actual pandemia (por ejemplo, «sospechoso de COVID-19»). Estos términos sentenciosos tienen el poder de influir en las actitudes y los comportamientos, por ejemplo, impidiendo que los pacientes busquen tratamiento o influyendo en la forma en que los responsables políticos ven y tratan de abordar una enfermedad.

La ansiedad y la preocupación de ser discriminado, puede llevar a dos consecuencias clínicas y de salud pública peligrosas: el retraso en la presentación de los pacientes sintomáticos a los servicios sanitarios (deterioro del pronóstico) y la infradetección de los individuos infecciosos (aumento de la transmisión viral a los contactos susceptibles). El retraso en el diagnóstico se ha asociado a una mayor gravedad de la enfermedad, principalmente en los ancianos y en los grupos vulnerables, mientras que el retraso en la notificación de un paciente infeccioso puede facilitar la rápida propagación del SRAS-CoV-2 en la comunidad.

Se ha demostrado que las personas con mayores recursos personales (ingresos, educación, apoyo social) y buena salud mental tienen más conocimientos sobre las enfermedades infecciosas emergentes, están menos preocupadas y son menos propensas a la estigmatización . La educación, la comunicación clara y honesta y el uso de un lenguaje no discriminatorio tienen el potencial de mejorar significativamente el conocimiento, las actitudes y los comportamientos relacionados con el COVID-19 y reducir el estigma social . Una comunicación eficaz incluye información experta sobre la enfermedad (por ejemplo, contagio, número de personas diagnosticadas, tasa de mortalidad, seroprevalencia en la comunidad, indicando la proporción de personas que se han infectado en algún momento en el pasado, etc.), y las medidas recomendadas para el control de la infección. Los servicios sanitarios nacionales, regionales y locales que se comunican de forma transparente y trabajan de forma fiable y eficiente también pueden aliviar los temores de la comunidad y reducir la estigmatización y la discriminación social. Un ejemplo de iniciativa exitosa para contrarrestar las ideas erróneas, la desinformación y el estigma es el «modelo educativo de salud Trinità» . La iniciativa se llevó a cabo en una pequeña ciudad de Cerdeña, donde, tras un brote local de COVID-19, el alcalde y el principal partido político decidieron utilizar un programa educativo interactivo basado en los principios de educación sanitaria de la OMS . La población local tuvo la oportunidad de interactuar con un experto en línea y obtener respuestas a sus preguntas, lo que ayudó a abordar las preocupaciones generales y específicas sobre el COVID-19.

La infodemia -caracterizada por una sobreabundancia de noticias, que mezclan hechos, rumores y noticias falsas- es un motor clave del estigma social en nuestro tiempo . Las teorías conspirativas de que el COVID-19 se propaga a través de las torres de telefonía móvil 5G o que Bill Gates provocó la epidemia para vender al mundo una vacuna, y los falsos tratamientos (preventivos) promovidos en las redes sociales, como comer ajo o beber lejía, pueden obstaculizar la lucha contra el COVID-19 e incluso tener consecuencias fatales. La OMS utiliza su red de información EPI-WIN para hacer frente a la infodemia, identificando en tiempo real las pruebas y la desinformación, y crea mensajes de acción y de cambio de comportamiento (por ejemplo, la serie «myth buster») como respuesta. Google elimina la información engañosa sobre la COVID-19 de sus plataformas y Twitter comprueba los tuits y añade un mensaje de advertencia para proporcionar contexto e información adicional si un tuit está marcado.

Se necesitan enfoques educativos nuevos y eficaces para contrarrestar los efectos perjudiciales de la infodemia durante la COVID-19 y para aumentar la empatía hacia los grupos de población en riesgo de estigmatización.