En una reciente mañana de sábado en Washington, D.C., unas dos docenas de profesores de secundaria y primaria experimentaron un cambio de roles. Esta vez, les tocaba hacer un test: responder «verdadero» o «falso» a 14 afirmaciones sobre la famosa comida conocida como el «Primer Día de Acción de Gracias».

¿Las personas que muchos conocemos como peregrinos se llamaban a sí mismas separatistas? 2. ¿La famosa comida duró tres días? Cierto y verdadero, gritaron fuertemente al unísono. ¿Se dirigían los peregrinos originalmente a Nueva Jersey? Falso.

Pero algunas de las otras afirmaciones suscitaron largas pausas, o los suaves murmullos de personas nerviosas por decir algo incorrecto delante de un grupo. Renée Gokey, coordinadora de servicios para profesores del Museo Nacional del Indio Americano y miembro de la tribu Shawnee del Este de Oklahoma, esperó pacientemente a que respondieran. Los profesores de este taller del 9 de noviembre sobre «Repensar el Día de Acción de Gracias en el aula» estaban allí para aprender una forma mejor de enseñar la historia de Acción de Gracias a sus alumnos, pero primero tenían que estudiar. Cuando Gokey explicó que en los primeros días de agradecimiento se celebraba el incendio de un poblado pequot en 1637 y el asesinato del hijo del líder wampanoag Massasoit, los asistentes soltaron un grito ahogado.

«Ahora miro hacia atrás y me doy cuenta de que estaba enseñando un montón de conceptos erróneos», dijo a TIME Tonia Parker, profesora de segundo grado en la escuela primaria Island Creek de Alexandria, Virginia, A veces puede parecer que la forma de enseñar a los niños sobre el Día de Acción de Gracias, un elemento básico de la educación estadounidense desde hace unos 150 años, está anclada en el pasado; una escuela primaria de Mississippi, por ejemplo, suscitó reacciones negativas por un tuit del 15 de noviembre que incluía fotos de niños disfrazados de nativos americanos, con diademas de plumas y chalecos hechos con bolsas de la compra. Pero los aproximadamente 25 profesores que asistieron a ese taller de Washington formaban parte de un movimiento más amplio para cambiar la forma en que se enseña la historia.

«Creo que es mi obligación como educadora», dijo Kristine Jessup, profesora de 5º grado de la escuela primaria Brookfield de Chantilly, Virginia, «

La historia de Acción de Gracias que suelen aprender los escolares estadounidenses es algo así: la fiesta conmemora la forma en que los peregrinos de Plymouth, Massachusetts, recién llegados del Mayflower, celebraron la cosecha disfrutando de una cena al estilo de una olla con sus amables vecinos indios. En muchas aulas, los niños más pequeños pueden trazar pavos con sus manos para marcar un día de fiesta, o disfrazarse de peregrinos e indios para las representaciones de Acción de Gracias. Los niños más mayores pueden estudiar las razones por las que los peregrinos cruzaron el Atlántico y cómo su resistencia fomentó los valores fundacionales de Estados Unidos.

Pero, aunque la comida conocida como el Primer Día de Acción de Gracias tuvo lugar -los estudiosos creen que tuvo lugar en algún momento durante el otoño de 1621 en la recién fundada colonia de Plymouth- esa historia no refleja la verdad del siglo XVII ni la comprensión del siglo XXI. Más bien, la memoria pública estadounidense de Acción de Gracias es una historia del siglo XIX.

Lo que realmente ocurrió en el otoño de 1621 está documentado en sólo dos fuentes primarias desde la perspectiva de los colonos. El relato de Edward Winslow sobre la abundante cosecha y el festín de tres días con el pueblo Wampanoag consta de unas míseras seis frases, y el relato posterior del gobernador de la colonia de Plymouth, William Bradford, tiene más o menos la misma extensión, lo que demuestra, según el historiador Peter C. Mancall, que ninguno de los dos líderes coloniales consideró que el acontecimiento mereciera más de un párrafo. Cuando Plymouth pasó a formar parte de Massachusetts y los puritanos dieron paso a los Padres Fundadores, nadie pensó mucho en ese momento. Cuando George Washington declaró un día nacional de Acción de Gracias en 1789, su proclamación de agradecimiento no mencionó nada relacionado con lo ocurrido en Plymouth. Luego, hacia 1820, un anticuario de Filadelfia llamado Alexander Young encontró el relato de Winslow. Lo volvió a publicar en sus Crónicas de los Padres Peregrinos de 1841, con una fatídica nota a pie de página: «Este fue el primer Día de Acción de Gracias, la fiesta de la cosecha de Nueva Inglaterra».

En los años siguientes, la editora de Godey’s Lady’s Book, Sarah Josepha Hale -que podría considerarse la Martha Stewart del siglo XIX- comenzó a abogar por el establecimiento de una fiesta nacional anual de Acción de Gracias. Cuando el relato de Bradford de 1621 fue redescubierto en la década de 1850, el momento fue fortuito, ya que la nación dividida se precipitaba hacia la Guerra Civil. El mensaje de Hale llegó a Abraham Lincoln, y en 1863, con la guerra en marcha, éste emitió la proclamación que ella quería, argumentando que los estadounidenses debían «tomarse un tiempo para la gratitud» en medio del derramamiento de sangre. De manera crucial, la campaña de Hale a favor de la festividad de Acción de Gracias estaba explícitamente vinculada a la historia de Plymouth.

Pero el hecho de que se escribiera tan poco sobre esa comida de 1621 dejaba mucho abierto a la imaginación.

En realidad, la reunión no fue ni el primer encuentro entre los colonos y los nativos americanos, ni fue un momento puramente feliz. Una misteriosa epidemia, propagada por el contacto con los europeos, había diezmado a la población wampanoag, por lo que se acercaron a los ingleses en Plymouth, «porque querían aliados y acceso a las armas militares europeas» en caso de que necesitaran defenderse de sus rivales, los narragansett, según el historiador David J. Silverman, autor de la nueva historia This Land Is Their Land: The Wampanoag Indians, Plymouth Colony, and the Troubled History of Thanksgiving. Y aunque es cierto que la famosa comida de 1621 fue pacífica, no duró. La guerra entre los colonos y los wampanoag estalló en la década de 1670.

Pero eso no es lo que se incluyó en los materiales para las aulas sobre el Día de Acción de Gracias que comenzaron a elaborarse a raíz de la proclamación de Lincoln, especialmente entre las décadas de 1890 y 1920, según el libro Thanksgiving: The Biography of an American Holiday. Los colonos fueron rebautizados como «peregrinos». Una novela de 1889, Standish of Standish: A Story of the Pilgrims, de Jane G. Austin, que describía «El primer Día de Acción de Gracias de Nueva Inglaterra» como una fiesta al aire libre, se convirtió en un éxito de ventas. En 1897, una ilustración de W.L. Taylor de una comida como la descrita por Austin acompañaba un artículo del Ladies Home Journal que se presentaba como un artículo fáctico sobre el primer Día de Acción de Gracias; gracias en parte al crecimiento de la industria publicitaria en esta época, las variaciones de esta imagen se difundieron rápidamente.

Estas imágenes también llegaron a las aulas. El número del 2 de noviembre de 1899 del Journal of Education recomendó la novela de Austin y el artículo del Ladies Home Journal en una lista de materiales de referencia relacionados con el Día de Acción de Gracias, y la ilustración de Taylor apareció en un folleto educativo para que los profesores lo repartieran entre los alumnos. Para que las historias sentimentales sobre la relación pacífica y amistosa entre colonos y nativos americanos fueran más memorables, los profesores crearon obras de teatro para que los alumnos las representaran, basándose en parte en las representaciones de los nativos americanos en las primeras películas del Oeste. En la década de 1920, el Día de Acción de Gracias era la festividad de la que más se hablaba en las aulas, según reveló una encuesta realizada entre los directores de las escuelas primarias. Las partes que hacían quedar mal a los colonos se omitían.

La popularidad de la fiesta en las aulas no era una coincidencia. La llegada de un gran número de inmigrantes judíos, católicos y asiáticos a Estados Unidos a principios del siglo XX, así como la rápida urbanización, provocaron un aumento tanto del nativismo como de la nostalgia. Se crearon organizaciones genealógicas para celebrar a las familias estadounidenses que podían remontar su linaje a la época colonial, como las Hijas de la Revolución Americana y la Sociedad General de Descendientes del Mayflower, y una caricatura de 1887 comparaba a los peregrinos de aspecto noble que salían con confianza del Mayflower en 1620 con las masas apiñadas de la época. En las décadas de 1940 y 1950, cuando la Guerra Fría impulsó otra oleada de preocupación por las amenazas al modo de vida estadounidense, volvieron a surgir imágenes de los peregrinos relacionadas con el Día de Acción de Gracias.

En algunas escuelas, el Día de Acción de Gracias se convirtió en uno de los únicos momentos en los que se hablaba de los nativos americanos, lo que a menudo dejaba a los estudiantes con una impresión errónea y perjudicial. «Hay una suposición generalizada de que los indios han desaparecido», dice Silverman. «Por eso los no nativos americanos se sienten cómodos vistiendo a sus hijos con disfraces». En realidad, hoy en día hay 573 tribus reconocidas por el gobierno federal, y se pueden encontrar comunidades y cultura india americana activa en todo el país. Tras los movimientos por los derechos civiles de los años 60 y 70, que incluyeron el crecimiento del Movimiento Indio Americano, la disonancia entre esa realidad y la historia común de Acción de Gracias se hizo más difícil de ignorar.

Aún así, medio siglo después, muchas aulas están empezando a cambiar.

A través de Twitter, grupos de Facebook y documentos de Google compartidos, los profesores han intercambiado ideas sobre cómo hacer bien Acción de Gracias. La edición para jóvenes lectores de An Indigenous Peoples’ History of the United States, de Roxanne Dunbar-Ortiz, adaptada por Jean Mendoza y Debbie Reese, se publicó en julio de 2019. Larissa FastHorse, miembro de la tribu Rosebud Sioux de la nación Sicangu Lakota, se basó en el recuerdo de haberse sentido «deshumanizada» durante las actividades de clase, según cuenta a TIME, cuando escribió su obra de 2015 The Thanksgiving Play, que se ha convertido en una de las más producidas en Estados Unidos. Y en un artículo de Medium publicado el año pasado, las historiadoras que son madres se unieron para agregar recursos que los padres pueden sugerir a los maestros, incluyendo plantillas para correos electrónicos para expresar sus preocupaciones sobre los trajes estereotipados de los desfiles. Lindsey Passenger Wieck, profesora de Historia y directora de Historia Pública en la Universidad de St. Mary en San Antonio, Texas, dice que lo reunió para que ningún padre se sintiera tan mortificado como ella cuando su hijo de 4 años subió al escenario con una diadema de plumas en la producción de Acción de Gracias de su guardería en South Bend, Indiana.

Los padres que contribuyeron al resumen de Medium dicen que siempre que plantearon sus preocupaciones o sugirieron recursos, los profesores y los administradores fueron receptivos. Pero estas historias de éxito no son la norma. Algunas actividades y obras de teatro con temática de Acción de Gracias que aparecen en Pinterest y en el sitio web de planes de lecciones Teachers Pay Teachers incluyen actividades que promueven los mismos diseños de disfraces estereotipados de siempre.

Los esfuerzos por mejorar se hicieron virales el año pasado cuando Lauryn Mascareñaz, Directora de Equidad del Sistema de Escuelas Públicas del Condado de Wake, en Carolina del Norte, tuiteó su frustración por el hecho de que sus amigos de Facebook compartieran con orgullo fotos de sus hijos con disfraces estereotipados de nativos americanos.

Desde entonces, profesores y administradores se han puesto en contacto con ella para pedirle que haga que sus lecciones de Acción de Gracias sean más sensibles desde el punto de vista cultural, pero, según dice, también ha recibido la misma cantidad de correos de odio cuestionando su patriotismo.

Las escuelas primarias presentan un reto especialmente difícil, explica Noreen Rodríguez, profesora de Estudios Sociales Elementales en la Universidad Estatal de Iowa, en parte porque es menos probable que los profesores tengan títulos avanzados en la materia -sus cursos suelen ser sobre métodos pedagógicos, no sobre contenidos- y, por tanto, es más probable que recurran a los recuerdos de lo que ellos mismos aprendieron en la escuela. Zipporah Smith, profesora de tercer grado en Des Moines, dice que algunos colegas se han mostrado reacios a actualizar las lecciones de Acción de Gracias porque tienen «muy buenos recuerdos de las actividades de Acción de Gracias que hicieron en la escuela».

«La frase más peligrosa en educación es: ‘Pero si siempre lo hemos hecho así'», se hace eco Mascareñaz.

El problema se agrava aún más por la creciente brecha entre la demografía de los estudiantes y la de los profesores: Alrededor del 80% de los maestros de las escuelas públicas eran blancos en el año escolar 2015-2016, mientras que un récord del 51% de los estudiantes de las escuelas públicas no eran blancos, según las estadísticas federales más recientes sobre la brecha de diversidad de los maestros. Además, las pruebas estandarizadas pueden ser más lentas de cambiar y, a su vez, pueden dictar a qué dedican realmente su tiempo los profesores.

Muchos profesores, sin embargo, saben que el cambio está llegando, sin importar cómo lo hayan hecho antes. A medida que la población estadounidense se vuelve más diversa, los esfuerzos por diversificar los planes de estudio han recibido más atención. Los estándares estatales de estudios sociales incitan cada vez más a los estudiantes a ver la historia, incluida la de Acción de Gracias, desde múltiples perspectivas.

Además, enseñar una mejor lección sobre la gratitud es algo que todo el mundo puede apoyar. En el taller de este mes en Washington, después de aprender algo nuevo, los participantes aprendieron a decir Wado. Eso es Cherokee para «Gracias»

Una versión de este artículo aparece en la edición del 2 al 9 de diciembre de 2019 de TIME

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