Ahora una historia de avaricia corporativa, reguladores federales que corren a esconderse, y una nueva amenaza para la salud pública llamada «disruptores endocrinos». ¿Qué son los disruptores endocrinos? ¿Qué tienen que ver con nosotros, con nuestra vida cotidiana, incluso con algo tan básico como nuestras botellas de agua de plástico?

Este fin de semana, los voluntarios del festival anual de la Granja Museo de Hallockville fueron instruidos para traer sus propias botellas de agua recargables, con varias, en el lugar, estaciones de recarga de agua proporcionadas, todo en un esfuerzo por «ser verde» este año, y para mantener el plástico «fuera de los océanos.»

Además, esta semana pasada, el aeropuerto de San Francisco ha prohibido en sus terminales todas las ventas de agua embotellada en plástico: no se venderán más de 10.000 botellas de agua al día. Pronto prohibirán también la venta de todas las bebidas embotelladas en plástico. La razón es la reducción del plástico en el medio ambiente. La Coalición Nacional contra el Uso Indebido de Plaguicidas, un grupo de seguridad de los consumidores con sede en Washington, ha presionado repetidamente a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos para que analice los productos en busca de «ingredientes inertes» que contengan disruptores endocrinos. La EPA ha ignorado todos los ruegos y preguntas.

Así que echemos un vistazo a los disruptores endocrinos, y a lo que hacen. En pocas palabras, son sustancias químicas que se filtran de varios plásticos en lo que consumimos, interfiriendo con el apetito, por ejemplo, haciendo que el cuerpo aumente de peso fácilmente. Para apreciar esta ciencia emergente sobre los disruptores endocrinos, tenemos que dar un paso atrás y refrescar nuestra comprensión sobre las hormonas en el cuerpo.

Las hormonas fluyen principalmente desde nuestras diferentes glándulas. Las hormonas son como señales químicas, y controlan casi todos los procesos que ocurren dentro de nosotros. Regulan los niveles de energía, los ciclos de sueño, el estado de ánimo, el apetito, el metabolismo y mucho más.

Todas estas diferentes hormonas son maravillosamente, naturalmente gestionadas en el cuerpo por algo en la naturaleza de un ordenador de hormonas, llamado nuestro sistema endocrino. El mal de los disruptores endocrinos es cómo literalmente hackean el sistema endocrino. Los disruptores endocrinos se disfrazan de hormonas. Y una vez que entran, estos impostores hormonales envían malas señales. En ese momento, los disruptores endocrinos bloquean las señales hormonales buenas para que el cuerpo deje de recibirlas.

Los disruptores endocrinos, con su disfraz químico, se ponen a trabajar rápidamente, como hacen todos los hackers, golpeándonos con el pensamiento nublado, sintiendo más hambre, golpeando nuestros niveles de energía, ralentizando el metabolismo e incluso atacando las articulaciones.

De fuentes como la coalición, y el sitio web del Consejo Nacional de Defensa de los Recursos, y el sitio web Tellmewhyfacts, nos enteramos de que los disruptores endocrinos, en su papel de impostores hormonales tóxicos, se pueden encontrar en innumerables artículos domésticos y agrícolas: muchos alimentos, alfombras, muebles, cosméticos, ropa, pesticidas – incluso recibos de la tienda. Para los fines de esta columna, consideremos los plásticos en nuestras vidas, y en particular las botellas de agua.

Si estos disruptores endocrinos son tan dañinos, entonces ¿por qué se permiten – por qué está tan extendido su uso? Esa es la pregunta que se ha planteado a la EPA, y esa es la pregunta que la EPA se niega a responder.

La Coalición Nacional contra el Uso Indebido de Pesticidas ha publicado un informe de investigación (léalo aquí) sobre una serie de ingredientes tóxicos e «inertes» como los que se encuentran en los pesticidas y las botellas de agua de plástico. Sin embargo, la EPA se niega a regularlos, o a exigir que siquiera figuren como ingrediente en las etiquetas de los envases de pesticidas, o en las botellas de agua. De hecho, la directora de marketing y educación pública de la coalición, Barbara Dale, informa de que la EPA ha detenido inexplicablemente todas las investigaciones sobre estos y otros muchos ingredientes inertes y nocivos, en contra de los antiguos mandatos del Congreso para dicha investigación.

Hasta ahora, los expertos de la industria química y del plástico, así como la mayoría de los científicos independientes, nos han asegurado que las botellas de agua de plástico están pensadas para líquidos a temperatura ambiente. Reconocen el riesgo para la salud que supone introducir en ellas líquidos calientes, o colocarlas con líquido en el congelador. Dado que una botella de plástico está pensada para almacenar agua, entonces sólo almacene agua en ella.

Los fabricantes de botellas de plástico y las empresas de agua nos aseguran además que el tipo de plástico dañino que se utiliza para las botellas de agua -conocido como BPA- resultó inesperadamente tener propiedades de lixiviación perjudiciales. Pero no hay que preocuparse, ya que el BPA se dejó de utilizar en los plásticos hace unos 10 años. Ahora, insisten, el nuevo y vanguardista ingrediente del plástico, el tereftalato de polietileno (PET), ha resuelto todos estos problemas de lixiviación. Es el ingrediente plástico universalmente aceptado para el agua embotellada, los refrescos, el té, los zumos, etc.

¿No es interesante cómo la industria se benefició enormemente de las ventas de las botellas de plástico con BPA de la antigua fórmula? Y un montón de investigadores académicos y otros privados nos aseguraron la seguridad del plástico con BPA. Cuando las pruebas de los riesgos para la salud del plástico con BPA salieron a la luz, cambiaron al ingrediente plástico «seguro» del PET. ¿Debemos confiar en que tienen razón con el PET?

Definitivamente no, según otro artículo de investigación publicado no mucho después de que comenzara el uso generalizado del plástico PET en las botellas de agua. Según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU., bajo la autoridad de los Institutos Nacionales de Salud (véase el artículo), se descubrieron niveles nocivos de disruptores endocrinos en el agua mineral embotellada en el apreciado PET. Estos disruptores endocrinos tenían los efectos de los estrógenos y otros impostores hormonales.

Mientras que eso implicaba al agua mineral, la investigación se ha detenido por completo sobre el contenido de disruptores endocrinos en el agua normal embotellada en plástico. Y la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) de EE.UU. sigue guardando un rotundo silencio incluso cuando se le presiona para que exija algo tan simple como una etiqueta de advertencia.

No pasemos por alto algunas cuestiones convincentes sobre los riesgos aceptados desde hace tiempo con esta moda de las botellas de plástico en nuestra cultura. Si se sabe que el agua embotellada, sometida a altas temperaturas, hace que el agua no sea apta para el consumo, ¿qué temperaturas elevadas envuelven al agua embotellada durante su envío? ¿Cuánto tiempo permanecen las cajas de agua embotellada en camiones de reparto aparcados o en plataformas de descarga bañadas por el sol, a la espera de ser llevadas a las tiendas?

Los antiguos romanos, que entonces eran la civilización más avanzada del mundo, al igual que la industria del agua embotellada de plástico, se enorgullecían de su distribución subterránea de agua desde los pozos hasta los hogares y las fuentes públicas. Poco sabían del devastador impacto en la salud del plomo y otros metales que se filtraban de sus tuberías y utensilios de cocina cuidadosamente diseñados al suministro público de agua y a los alimentos preparados (véase Jerome Niragu, 1983 New England Journal of Medicine). El envenenamiento por plomo pasó desapercibido durante generaciones, pero los efectos sobre la salud fueron generalizados y podría decirse que derribaron un imperio.

Esta tragedia romana prefiguró la miseria actual del suministro de agua potable envenenada con plomo en Flint, Michigan, donde el agua potable contaminada se consideraba confiadamente imposible.

¿Hemos llegado al momento de evitar por completo las botellas de agua de plástico? ¿Han acertado el Aeropuerto de San Francisco y la Granja Museo de Hallockville sólo en parte? ¿Y la sospechosa falta de respuesta de la Administración de Protección Medioambiental mantiene una relación demasiado estrecha con la industria del plástico, como ha ocurrido en administraciones anteriores?

Tal vez haya llegado el momento de boicotear no sólo el agua, sino también cualquier otra bebida que permanezca en botellas de plástico durante periodos de tiempo desconocidos y en condiciones extremas antes de abrirlas para beber. Recordemos el mal del actual azote de los opioides, tan rentable para las grandes farmacéuticas, con el peligro de millones de personas, mientras la Administración de Alimentos y Medicamentos, por diseño o por negligencia, nos falló. El sentido común apunta a la cábala de la industria química y de los plásticos que se beneficia de sus productos ampliamente utilizados con sustancias nocivas que se filtran en gran parte de lo que nosotros, inconscientes y confiados consumidores, bebemos cada día.