A pesar de lo que los residentes de Fondo de Bikini puedan hacer creer, las medusas no producen realmente una deliciosa gelatina. De hecho, las medusas no son peces en absoluto.

Las medusas son criaturas marinas muy simples que han vivido en los océanos desde antes de la época de los dinosaurios. Se encuentran en todos los océanos del mundo y algunas medusas viven en aguas profundas y frías, mientras que otras prefieren aguas costeras cálidas y poco profundas. Los científicos creen que las medusas existen desde hace al menos 500 millones de años.

Miembros del filo científico Cnidaria, las medusas se consideran plancton y están estrechamente relacionadas con las anémonas de mar y los corales. Como las medusas no son realmente peces, muchos científicos prefieren llamarlas «gelatinas» o «jaleas de mar».

Flotando en una corriente marina, las medusas pueden ser fascinantes de ver. Sus elegantes y coloridos cuerpos parecen tan misteriosos.

Sin embargo, si las sacamos del agua, se convierten en aburridas manchas. ¿Por qué? Sus cuerpos están formados por más de un 90% de agua.

Las medusas no tienen huesos, cerebro, corazón, sangre ni sistema nervioso central. En su lugar, perciben el mundo que les rodea con una red suelta de nervios llamada «red nerviosa».

Las medusas están formadas por tres capas básicas. La capa exterior, llamada «epidermis», contiene la red nerviosa.

La capa intermedia está formada por la «mesoglea», un material grueso y elástico que parece gelatina. La última capa, la interna, se llama «gastrodermis».

Dentro de su cuerpo en forma de campana, las medusas tienen una gran «boca» por la que entran los alimentos y salen los desechos. Las medusas se alimentan de peces, camarones, cangrejos, pequeñas plantas y, a veces, incluso de otras medusas. Lanzan chorros de agua por la boca para desplazarse por el agua.

La característica más reconocible de una medusa son sus tentáculos que cuelgan de su cuerpo. Fascinantes a la vista, estos tentáculos pueden ser peligrosos al tacto.

Las medusas pueden picar con sus tentáculos. Los utilizan para aturdir a sus presas antes de comérselas.

Las medusas no atacan a los humanos a propósito. La mayoría de las picaduras de medusa se producen cuando alguien toca accidentalmente una medusa. Incluso una medusa muerta puede picar.

La gravedad de la picadura de una medusa depende del tipo de medusa. Algunas picaduras de medusa tienen poco o ningún efecto en los seres humanos, mientras que otras pueden causar desde una pequeña molestia hasta un dolor extremo.

Sin embargo, la picadura de unos pocos tipos de medusas -como la avispa marina australiana, la Irukandji y el hombre de guerra portugués- puede ser potencialmente mortal.

Medusas maravillosas:

• Un grupo de medusas puede denominarse «florecimiento», «enjambre» o «manada».
• La medusa melena de león puede ser el animal más largo del mundo. Sus finos tentáculos pueden alcanzar hasta 120 pies de largo.
• La medusa Nomura podría ser la medusa más grande. Los ejemplares promedio pesan 330 libras, y los más grandes pueden alcanzar 440 libras.