El objetivo de la cantidad más segura de colesterol «malo» sigue derivando hacia abajo.

En 1986, un nivel sanguíneo «deseable» de lipoproteínas de baja densidad (LDL, el llamado colesterol malo) era de 130 miligramos por decilitro (mg/dL). Hoy en día, la información de los antropólogos médicos y algunos ensayos clínicos de gran potencia sugieren que el nuevo «deseable» debería ser la mitad. Esto hace que los redactores de las directrices, los médicos y el resto de nosotros nos preguntemos: ¿hasta dónde debemos bajar las LDL?

Las LDL y las arterias

Las partículas de lipoproteínas de baja densidad son pequeñas esferas relativamente flotantes compuestas por lípidos (grasas) y proteínas. En la cantidad adecuada, las LDL son buenas; en realidad, necesarias. Transporta el colesterol insoluble por el torrente sanguíneo hasta los nervios y otros tejidos que lo necesitan. El LDL se vuelve «malo» cuando hay una cantidad excesiva en circulación, debido a una dieta rica en grasas saturadas, con demasiadas calorías, o a un problema genético.

Una parte del exceso de LDL acaba en el revestimiento interior de las arterias, donde sufre una transformación química conocida como oxidación. Los glóbulos blancos llamados macrófagos perciben las LDL oxidadas como extrañas o dañinas y las engullen. Cuando los macrófagos se llenan de LDL oxidadas y mueren, envían señales químicas que provocan la inflamación de la pared arterial. Esta inflamación constante y de bajo grado contribuye a dañar las arterias.

El organismo intenta taponar el creciente cúmulo de macrófagos llenos de LDL y otros desechos haciendo crecer tejido a su alrededor. Este nuevo tejido, denominado placa, es un signo externo de la aterosclerosis, el proceso de la enfermedad que está en el origen de los infartos de miocardio, los accidentes cerebrovasculares, la arteriopatía periférica y otros problemas.

La placa puede estrechar una arteria coronaria, reduciendo el flujo sanguíneo y provocando el dolor de pecho conocido como angina. Si una placa se rompe, el coágulo que se forma para sellar la rotura puede bloquear completamente el flujo sanguíneo, provocando un ataque al corazón o un problema de ritmo potencialmente mortal. Si la placa estalla en un vaso sanguíneo que alimenta el cerebro, provoca un derrame cerebral.

Redefinición de lo deseable

Aunque la media de LDL entre los estadounidenses ha bajado a unos 120 mg/dL, eso no hace que esta cifra sea necesariamente saludable o deseable. Nuestros antepasados cazadores-recolectores probablemente tenían LDL en el rango de 50 a 75 mg/dL, como los cazadores-recolectores modernos, como los pueblos Hazda, Maasai e Inuit. Los vegetarianos estrictos suelen tener LDL por debajo de 90 mg/dL. En todos estos grupos, las tasas de enfermedades cardíacas son sustancialmente más bajas que en la mayoría de los estadounidenses.

Los resultados de los ensayos clínicos apoyan la idea de que reducir el LDL muy por debajo de 100 mg/dL puede tener resultados positivos. Ensayos con siglas como PROVE-IT, REVERSAL, ASTEROID y JUPITER han demostrado que el uso de potentes estatinas como la atorvastatina (Lipitor) o la rosuvastatina (Crestor) para reducir el LDL a 70 mg/dL o menos detuvo o incluso invirtió la propagación constante de la placa aterosclerótica y también redujo la tasa de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

¿Es esto seguro? En PROVE-IT, la media de LDL descendió a 65 mg/dL; algunos participantes alcanzaron LDL inferiores a 40. Sin embargo, los efectos secundarios, como los problemas musculares, no fueron más frecuentes entre los que tenían un LDL inferior a 60 que en los que tenían un LDL superior.

Objetivos actuales de LDL

Trate de conseguir un LDL inferior a 100 mg/dl (su médico puede recomendarle que sea inferior a 70 mg/dl) si tiene un riesgo elevado (un riesgo calculado* superior al 20%) de sufrir un infarto de miocardio o un ictus en los próximos 10 años. Por lo general, esto incluye a las personas que han sufrido un ataque al corazón, un ictus o un mini-ictus; que tienen angina de pecho (dolor en el pecho con la actividad o el estrés); que se han sometido a una cirugía de bypass, a una angioplastia o a un procedimiento para abrir una arteria estrecha en el cuello; que tienen una enfermedad arterial periférica, arterias carótidas estrechas o un aneurisma aórtico abdominal; que tienen diabetes; o que tienen dos o más factores de riesgo importantes para la enfermedad cardíaca.

Intente tener un LDL por debajo de 130 mg/dL (su médico puede recomendar menos de 100 mg/dL) si su riesgo es inferior al 20% y no tiene ninguna de las afecciones mencionadas anteriormente.

Proponga un LDL inferior a 160 mg/dL si no tiene ningún factor de riesgo de enfermedad cardiovascular.

*Para calcular su riesgo, hable con su médico o hágalo en línea en www.health.harvard.edu/147.

Nuevas directrices en el horizonte

Algunos de los principales expertos en colesterol del país están trabajando en la revisión de las directrices que los médicos utilizan para identificar y tratar los problemas de colesterol. Pregúnteles a estos expertos qué nivel de LDL quieren que tengan, y lo más probable es que muchos digan que 70 o más. Sin embargo, está en el aire si se reducirá el objetivo de LDL para todos. Por un lado, todavía hay relativamente poca información procedente de ensayos controlados aleatorios sobre el equilibrio entre los beneficios y los riesgos de reducir drásticamente las LDL. Por otro lado, una recomendación de este tipo podría obligar a millones de adultos estadounidenses a tomar una estatina para reducir el colesterol.

El informe del panel se publicará en 2012. Será interesante ver si rebaja aún más el listón de un LDL deseable. Hasta entonces, un curso de acción prudente es apuntar al objetivo de LDL que es apropiado para usted (ver «Objetivos actuales de LDL»), y tener una conversación con su médico sobre cómo llegar allí.

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