Las diminutas islas de Samoa tienen una de las tasas más altas de obesidad y diabetes de tipo 2 del mundo, y los problemas de salud relacionados con la dieta y el peso han ido aumentando en estas naciones del Pacífico desde la década de 1970. En la actualidad, uno de cada tres habitantes de Samoa Americana padece diabetes.

Por supuesto, las islas de Samoa no son los únicos países que se enfrentan a las crecientes tasas de obesidad y diabetes. Un par de estudios publicados este mes en la revista The Lancet han revelado que las tasas de diabetes en todo el mundo han aumentado un 4% desde 1980. Mientras que unos 100 millones de personas en todo el mundo tenían diabetes en 1980, esa cifra se cuadruplicó en 2014.

En las islas de Samoa, estas tendencias han sido especialmente pronunciadas. El peso medio de los samoanos se ha disparado -y la salud ha disminuido- de forma tan pronunciada que estas islas han llamado la atención de los epidemiólogos de todo el mundo.

¿Por qué?

Algunos investigadores han especulado que la genética es un factor. Pero Stephen McGarvey, coautor de los dos artículos de la revista Lancet y epidemiólogo de la Universidad de Brown que ha pasado más de dos décadas trabajando en la región, dice que lo que ocurrió en las Samoas no es tan diferente de lo que está ocurriendo en todo el mundo.

Los alimentos importados y poco saludables inundaron los supermercados y los samoanos desarrollaron el gusto por la comida rápida barata. Y a medida que las economías de estos países se modernizaban, cada vez más samoanos empezaron a trabajar en puestos de oficina. Los coches y los autobuses sustituyeron a los desplazamientos a pie.

Debido a que los samoanos son tan pequeños, estos cambios económicos y culturales se afianzaron con especial rapidez. «Lo que está ocurriendo allí es realmente un presagio para otras partes del mundo», dice McGarvey.

Le pedimos a McGarvey que nos cuente un poco más sobre lo que está ocurriendo en las Samoas, y las lecciones que estas islas pueden enseñar al resto del mundo.

La entrevista ha sido editada por razones de longitud y claridad.

Los aspectos más destacados de la entrevista

¿Cómo ha cambiado la dieta de los samoanos en los últimos 30 años?

Los samoanos solían cultivar -y aún lo hacen- sus propios alimentos. Su dieta tradicional consistía sobre todo en taro, fruta del pan, coco, plátanos y marisco, cosas muy saludables.

Pero más recientemente, además de esos alimentos, la gente empezó a comprar alimentos que venían de fuera. Y estos alimentos tendían a ser de menor calidad – son más baratos y más calóricos.

Una gran cantidad de aves de corral congeladas comenzó a llegar desde las industrias norteamericanas y estadounidenses. Al mismo tiempo, el aceite vegetal importado se hizo más común y barato. Así que hubo un aumento en el número de establecimientos familiares donde se puede comprar pollo frito barato.

Y el cordero congelado comenzó a llegar desde Nueva Zelanda.

Se oye hablar de lo mismo en países como India y Brasil, donde los cambios económicos y el comercio mundial han introducido alimentos poco saludables.

Absolutamente.

Estos cambios ocurrieron en las Samoas con relativa rapidez y penetraron bastante rápido debido a su pequeña población.

En un lugar grande como la India o Brasil, se necesita mucho más tiempo para que la gente esté expuesta a este nuevo entorno nutricional que resulta de la globalización. Y, en muchos de estos países en vías de desarrollo, donde la obesidad y la diabetes de tipo 2 se están convirtiendo en un problema, también están lidiando con las enfermedades infecciosas y la mortalidad materna. En algunos países, mientras que la obesidad es un problema en las zonas urbanas más ricas, la desnutrición y la malnutrición son problemas entre las poblaciones rurales más pobres.

Es un panorama mucho más complicado.

¿Hay alguna lección que otros países puedan aprender de Samoa?

Los samoanos, y los gobiernos de Samoa, saben ahora que tienen un problema y están trabajando para solucionarlo.

Creo que estos países en los que la obesidad no es tan grave como en Samoa -todavía- tienen que empezar a reconocer que todavía tienen un problema y empezar a tomar medidas proactivas para solucionarlo.

Tiene que haber una educación nutricional adecuada en las escuelas para los niños, pero también hay que educar a los adultos sobre una dieta adecuada y hábitos de ejercicio. Y los políticos tienen que formarse para poder elaborar políticas inteligentes en torno a este problema de salud.

¿Qué están haciendo los samoanos para abordar el problema?

Todavía están en la fase inicial de desarrollo de intervenciones bien hechas desde una perspectiva científica. Pero han intentado algunas cosas.

Las autoridades están pensando sobre todo en cómo promover la producción agrícola local de verduras y frutas del Pacífico Sur, y animar a más gente a comprarlas.

Cualquier cambio llevará un tiempo, es difícil.

La gente pobre, la gente que está ocupada intentando alimentar a todos los miembros de su familia y llegar a fin de mes, se sentirá atraída por los alimentos que son más baratos y son más rápidos de comprar o preparar.