Si alguna vez se ha preguntado si los vegetarianos viven más tiempo que los consumidores de carne, o por qué algunas personas sufren dolores crónicos y otras no, o cuáles son las consecuencias para la salud de trabajar por la noche, se está haciendo las mismas preguntas que se hacen los epidemiólogos, investigadores que trabajan en el campo de la epidemiología.

La epidemiología se considera la ciencia básica de la salud pública. En términos sencillos, es el estudio de quién enferma y por qué. «Epidemiología» significa literalmente «el estudio de lo que está sobre la gente». La palabra viene del griego epi, que significa «sobre», demos, que significa «pueblo», y logos, que significa «estudio».

En los primeros tiempos, la epidemiología se concentraba en el estudio de enfermedades como el cólera. Hoy en día, la epidemiología se aplica a todo tipo de condiciones relacionadas con la salud: enfermedades (por ejemplo, gripe, cáncer, depresión), problemas de salud (por ejemplo, obesidad, presión arterial alta), lesiones (por ejemplo, relacionadas con el trabajo, relacionadas con el tráfico) y problemas sociales (por ejemplo, juego, violencia doméstica). Su función es describir a quiénes afectan estas condiciones, por qué, y qué se puede hacer para tratarlas y prevenirlas.

Población frente a individuo

Una característica distintiva de la epidemiología es que estudia las condiciones relacionadas con la salud a nivel de población, en contraposición al nivel individual. Una buena forma de entender esto es comparar los diferentes enfoques de los médicos y los epidemiólogos con respecto a las enfermedades.

Los médicos y otros clínicos se ocupan en gran medida de los efectos de la enfermedad en una sola persona. Trabajan individualmente con los pacientes para diagnosticar los problemas y determinar qué se puede hacer para que estén más sanos.

Los epidemiólogos, por otro lado, se ocupan de cómo las enfermedades afectan a la sociedad en su conjunto. Estudian grupos de personas para diagnosticar y responder a las enfermedades en las poblaciones: cuántas están afectadas (es decir, la prevalencia), quién está afectado y por qué (es decir, los determinantes de la salud), y qué funciona y qué no para curar o prevenir estas enfermedades a nivel social (por ejemplo, protocolos de tratamiento, intervenciones de salud pública).

Veamos más de cerca cómo los epidemiólogos llevan a cabo sus estudios de las enfermedades y otras condiciones. Para entender el «quién», los epidemiólogos tratan de describir qué parte de la población está afectada. ¿Cómo varía la prevalencia de una enfermedad en función de la edad, el sexo, la etnia, los ingresos, la geografía, la función laboral, etc.? Este análisis va mucho más allá de la demografía. Puede estar relacionado con la disposición genética, la exposición en la infancia, las condiciones de vida y otros factores.

Difícil encontrar la causa

Entender quién enferma es a menudo el primer paso para saber qué factores pueden estar detrás de que la gente enferme. A veces, los epidemiólogos se apoyan en otros campos de la ciencia para llegar al «por qué». Pueden aprender de los genetistas que ciertos tipos de personas están predispuestas a una enfermedad. Esto puede llevarles a profundizar en otros factores que podrían proteger de la enfermedad a determinados individuos de ese grupo.

Aunque los epidemiólogos tratan de entender el porqué, rara vez llegan a decir «porque». Los investigadores deben superar muchos obstáculos antes de poder pronunciar la causa de un resultado sanitario. ¿Cómo de fuerte es la asociación entre el evento A y el resultado B? ¿Ocurre siempre A antes que B? ¿Sigue B siempre a A? Si A se altera de alguna manera, ¿se altera también B y en el mismo grado? Cuanto más puedan los investigadores responder afirmativamente a estas preguntas, más cerca estarán de poder afirmar que A es la causa de B.

Estos criterios de causalidad deberían darle una idea de por qué los estudios epidemiológicos son tan difíciles de llevar a cabo. También son la razón por la que los epidemiólogos suelen ser tan circunspectos a la hora de exponer los resultados de sus investigaciones.

Muchos de los términos asociados a los estudios epidemiológicos se tratan en otras columnas de «Lo que los investigadores quieren decir con…». Por ejemplo, los estudios epidemiológicos pueden ser observacionales o experimentales, retrospectivos o prospectivos. Los estudios experimentales incluyen ensayos controlados aleatorios; los estudios observacionales incluyen estudios transversales, estudios de cohortes y estudios de casos y controles.

Los estudios epidemiológicos son importantes. Constituyen la base de políticas y estrategias de salud pública sólidas, protegiendo y mejorando así la salud de poblaciones enteras.