En esta página:

• ¿Qué se vertía al océano antes de 1972?
• ¿Qué es la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos?
• ¿Cómo aplica la EPA la MPRSA?
• ¿Por qué es importante regular los vertidos al océano? ¿Cómo ayuda la EPA a proteger el océano?
• Además de la EPA, ¿cuáles son las funciones de otras agencias federales con respecto a los vertidos en el océano?
• ¿Qué materiales se vierten en el océano en la actualidad?
• ¿Qué materiales no se pueden verter en el océano?
• ¿Se pueden incinerar los residuos en el mar?
• ¿Cómo han mejorado las protecciones del océano desde la promulgación de la MPRSA de 1972?
• ¿Dónde puedo obtener más información sobre el Programa de Gestión de Vertidos en el Mar de la EPA?

¿Qué se vertía en el océano antes de 1972?

En el pasado, comunidades de todo el mundo utilizaban el océano para la eliminación de residuos, incluyendo la eliminación de residuos químicos e industriales, residuos radiactivos, basura, municiones, lodos de depuradora y material de dragado contaminado. Se prestó poca atención a los impactos negativos de la eliminación de residuos en el medio ambiente marino. Incluso se prestó menos atención a las oportunidades de reciclar o reutilizar esos materiales. Los residuos se vertían con frecuencia en las aguas costeras y oceánicas basándose en la suposición de que las aguas marinas tenían una capacidad ilimitada para mezclar y dispersar los residuos.

Aunque no existen registros completos de los volúmenes y tipos de materiales vertidos en aguas oceánicas en Estados Unidos antes de 1972, varios informes indican una gran magnitud de vertidos históricos en el océano:

• En 1968, la Academia Nacional de Ciencias estimó los volúmenes anuales de vertidos en el océano por barco o tuberías:
  • 100 millones de toneladas de productos petrolíferos;
  • de dos a cuatro millones de toneladas de residuos químicos ácidos procedentes de fábricas de pasta de papel;
  • más de un millón de toneladas de metales pesados en residuos industriales; y
  • más de 100.000 toneladas de residuos químicos orgánicos.
• Un informe de 1970 al Presidente del Consejo de Calidad Ambiental sobre los vertidos en el océano describió que en 1968 se vertieron en el océano en Estados Unidos:
  • 38 millones de toneladas de material de dragado (el 34 por ciento del cual estaba contaminado),
  • 4,5 millones de toneladas de residuos industriales,
  • 4.5 millones de toneladas de lodos de depuradora (significativamente contaminados con metales pesados), y
  • 0,5 millones de toneladas de escombros de construcción y demolición.
• Los registros de la EPA indican que entre 1946 y 1970 se vertieron más de 55.000 contenedores de residuos radiactivos en tres lugares del Océano Pacífico. Casi 34.000 contenedores de residuos radiactivos se vertieron en tres sitios oceánicos de la costa este de los Estados Unidos entre 1951 y 1962.

Después de décadas de vertidos incontrolados, algunas zonas del océano se contaminaron de forma demostrable con altas concentraciones de contaminantes nocivos, incluyendo metales pesados, nutrientes inorgánicos y productos petroquímicos clorados. Los vertidos oceánicos incontrolados provocaron un grave agotamiento de los niveles de oxígeno en algunas aguas oceánicas. En la cuenca de Nueva York (aguas oceánicas frente a la desembocadura del río Hudson), donde la ciudad de Nueva York vertió lodos de depuradora y otros materiales, las concentraciones de oxígeno en las aguas cercanas al fondo marino disminuyeron significativamente entre 1949 y 1969.

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¿Qué es la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos?

En octubre de 1972, el Congreso promulgó la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos (MPRSA), a veces denominada Ley de Vertidos en el Océano, en la que se declara que es política de los Estados Unidos regular el vertido de todos los materiales que puedan afectar negativamente a la salud, el bienestar o las comodidades humanas, o al medio ambiente marino, los sistemas ecológicos o las potencialidades económicas.

La MPRSA aplica los requisitos del Convenio sobre la Prevención de la Contaminación Marina por Vertido de Desechos y Otras Materias de 1972, conocido como el Convenio de Londres. El Convenio de Londres es uno de los primeros acuerdos internacionales para la protección del medio marino frente a las actividades humanas.

El Título I del MPRSA contiene las disposiciones de autorización y aplicación para regular los vertidos en el mar.

El Título II del MPRSA autoriza la investigación marina.

La Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos (PDF) (23 pp, 232 K, Acerca de PDF)

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¿Cómo aplica la EPA la MPRSA?

En virtud de la MPRSA, la EPA es responsable de establecer los criterios para revisar y evaluar las solicitudes de permisos. La EPA es responsable de expedir permisos de vertido al mar para materiales distintos del material de dragado. En el caso del material de dragado, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (USACE) es el responsable de expedir los permisos de vertido al mar, utilizando los criterios medioambientales de la EPA. Los permisos para el vertido de material de dragado en el océano están sujetos a la revisión de la EPA y a su aprobación por escrito. La EPA también es responsable de designar y gestionar los vertederos oceánicos para todo tipo de materiales.

La EPA y el USACE elaboran conjuntamente planes de gestión y control de los vertederos (SMMP) para cada uno de los vertederos oceánicos designados. El Programa de Gestión de Vertidos en el Océano de la EPA, a menudo en coordinación con el USACE, lleva a cabo estudios oceanográficos en estos lugares de vertido en el océano para evaluar las condiciones ambientales del lugar y determinar qué acciones de gestión pueden ser necesarias.

La normativa sobre vertidos al mar de la EPA está publicada en el 40 Code of Federal Regulations (CFR) 220-229 Exit, e incluye los criterios y procedimientos para los permisos de vertido al mar y para la designación y gestión de los vertederos al mar según la MPRSA. Además, el USACE ha publicado reglamentos en virtud de diversas disposiciones del 33 CFR 320, 322, 324, 325, 329, 331 y 335-337.

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¿Por qué es importante regular los vertidos al océano? ¿Cómo ayuda la EPA a proteger el océano?

El vertido no regulado de residuos y otros materiales en el océano degrada los recursos marinos y naturales y supone riesgos para la salud humana. Durante más de 45 años, el Programa de Gestión de Vertidos en el Océano de la EPA ha impedido que se viertan en el océano muchos materiales nocivos, ha trabajado para limitar los vertidos en el océano en general, y ha trabajado para prevenir los impactos adversos para la salud humana, el medio ambiente marino y otros usos legítimos del océano (por ejemplo, la navegación, la pesca) de la contaminación causada por los vertidos en el océano. Para saber más sobre cómo la EPA protege los océanos de los vertidos en los Estados Unidos, visite la página web Protecting Our Oceans from Pollution.

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Además de la EPA, ¿cuáles son las funciones de otras agencias federales con respecto a los vertidos oceánicos?

Cuatro agencias federales tienen responsabilidades en virtud de la MPRSA: La EPA, el USACE, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Guardia Costera de los Estados Unidos (USCG).

• La EPA tiene la autoridad principal para regular el vertido en el océano de todos los materiales, excepto los materiales de dragado.
• El USACE y la EPA comparten la responsabilidad de regular el vertido de materiales de dragado en el océano.
• El USCG mantiene la vigilancia de los vertidos en el océano.
• En virtud del Título II del MPRSA, la NOAA es responsable de algunas investigaciones de largo alcance sobre los efectos de los cambios inducidos por el hombre en el medio ambiente marino.

Además, el Programa de Gestión de Vertidos en el Océano de la EPA se coordina con socios a nivel internacional, federal, estatal y local, y a través de grupos interinstitucionales, incluidos los Equipos Nacionales y Regionales de Dragado, en relación con los vertidos en el océano, la gestión de materiales de dragado, la prevención de la contaminación y las actividades de protección marina.

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¿Qué materiales se vierten en el océano hoy en día?

Hoy en día, la gran mayoría de los materiales que se vierten en el océano son sedimentos no contaminados (material de dragado) retirados de las vías navegables de nuestra nación para apoyar una red de puertos costeros con fines comerciales, de transporte, de defensa nacional y recreativos. Otros materiales desechados en el océano son los restos humanos para su enterramiento en el mar, los buques, los muelles de hielo construidos por el hombre en la Antártida y los residuos de pescado. Para saber dónde se han eliminado los buques y dónde se encuentran los vertederos del océano, visite nuestro Mapa de eliminación de residuos en el océano.

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¿Qué materiales no se pueden verter en el océano?

La MPRSA y las normas de vertido al mar de la EPA prohíben el vertido al mar de ciertos materiales, como:

• residuos radiactivos de alto nivel;
• agentes de guerra radiológicos, químicos y biológicos;
• materiales sintéticos o naturales inertes persistentes que puedan flotar o permanecer en suspensión en el océano de tal manera que puedan interferir materialmente con la navegación pesquera u otros usos legítimos del océano;
• materiales insuficientemente descritos para permitir la aplicación de los criterios de impacto ambiental del 40 CFR 227 subparte B;
• lodos de depuradora;
• residuos médicos (residuos de aislamiento, agentes infecciosos, sangre humana y productos sanguíneos, residuos patológicos, objetos punzantes, partes del cuerpo, ropa de cama contaminada, residuos quirúrgicos y residuos de laboratorio potencialmente contaminados, residuos de diálisis);
• Residuos industriales, concretamente residuos líquidos, sólidos o semisólidos procedentes de una planta de fabricación o transformación (salvo en caso de emergencia); y
• materiales que contengan los siguientes componentes en cantidades superiores a las trazas (salvo en caso de emergencia)
  • Compuestos organohalogenados.
  • Mercurio y compuestos de mercurio.
  • Cadmio y compuestos de cadmio.
  • Petróleo de cualquier tipo o en cualquier forma.
  • Cancerígenos, mutágenos o teratógenos conocidos.

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¿Se pueden incinerar residuos en el mar?

La incineración en el mar se considera un vertido al océano porque las emisiones de la chimenea se depositan en las aguas oceánicas circundantes. La Ley de Prohibición de Vertidos al Mar de 1988 prohibió el vertido de residuos industriales, como los que anteriormente se permitían incinerar en el mar. En las décadas de 1970 y 1980, varios tipos de residuos orgánicos líquidos, incluidos los herbicidas naranja y los bifenilos policlorados (PCB), se incineraban en el mar utilizando incineradores de a bordo. Estas actividades de incineración en el mar se realizaban con permisos de la MPRSA expedidos por la EPA. En 1985, la EPA propuso una normativa específica para desarrollar y gestionar mejor la incineración en el mar en el marco de los permisos de la MPRSA, pero la normativa nunca se finalizó y el programa de incineración en el mar se interrumpió en 1988.

En el ámbito internacional, la incineración en el mar también está regulada por el Convenio de Londres y el Protocolo de Londres, que son tratados de vertido en el océano. Estados Unidos es parte contratante del Convenio de Londres. Estados Unidos ha firmado el Protocolo de Londres, que pretende modernizar y eventualmente sustituir al Convenio de Londres; sin embargo, el Senado no ha ratificado el tratado.

En virtud del Convenio de Londres, la incineración en el mar de residuos industriales y lodos de depuradora está prohibida. El Convenio de Londres define la «incineración en el mar» como la combustión deliberada de residuos y otras materias en instalaciones marinas de incineración con el fin de su destrucción térmica. La combustión asociada a las actividades incidentales al funcionamiento normal de los buques, plataformas y otras estructuras artificiales queda excluida del ámbito de esta definición. Por instalación de incineración marina se entiende un buque, plataforma u otra estructura construida por el hombre que funcione con fines de incineración en el mar.

En virtud del Protocolo de Londres, se prohíbe la incineración en el mar y la exportación de residuos y otros materiales para su incineración en el mar. El Protocolo de Londres define la «incineración en el mar» como la combustión a bordo de un buque, plataforma u otra estructura artificial en el mar de desechos u otras materias con el fin de eliminarlos deliberadamente mediante destrucción térmica. La incineración prohibida en el mar no incluye la incineración de desechos u otras materias a bordo de un buque, plataforma u otra estructura artificial en el mar si dichos desechos u otras materias se han generado durante el funcionamiento normal de dicho buque, plataforma u otra estructura artificial en el mar.

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¿Cómo ha mejorado la protección de los océanos desde la promulgación de la MPRSA de 1972?

La aprobación de la MPRSA en 1972 marcó un hito importante en la protección del medio ambiente marino. Hoy en día, Estados Unidos está a la vanguardia de la protección de las aguas costeras y oceánicas contra los impactos adversos debidos a los vertidos en el océano. El océano ya no se considera un lugar apropiado para la eliminación de la mayoría de los residuos. El vertido en el océano de determinados residuos nocivos está prohibido.

• La Ley de Prohibición del Vertido en el Océano de 1988 modificó la MPRSA y ahora prohíbe el vertido en el océano de los lodos de las aguas residuales municipales y de los residuos industriales, como los residuos de las plantas de fabricación de plásticos y productos farmacéuticos y de las refinerías petroquímicas.
• La modificación de 1988 también prohibió el vertido en el océano de «residuos médicos.»
• Otras prácticas de vertido en el océano, como la quema de madera en el mar y el vertido de escombros de construcción y demolición, han cesado como cuestión de práctica ecológica.

Los pocos materiales que se vierten en el océano se evalúan cuidadosamente para garantizar que no suponen un peligro para la salud humana o el medio ambiente y que no existen mejores alternativas para su reutilización o eliminación. La Ley de Desarrollo de los Recursos Hídricos de 1992 modificó la MPRSA y ahora exige que los permisos de vertido al mar, incluidos los de eliminación de material de dragado, se ajusten a planes de gestión a largo plazo para garantizar que las actividades permitidas sean coherentes con los usos previstos de los vertederos oceánicos designados. Aunque siguen existiendo muchos retos en la protección y gestión de nuestros recursos costeros y oceánicos, como la contaminación histórica y la continua degradación procedente de fuentes terrestres, podemos estar orgullosos de los grandes avances que hemos logrado con la MPRSA.

Para obtener más información, visite nuestra Cronología de vertidos en el océano.

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¿Dónde puedo obtener más información sobre el Programa de Gestión de Vertidos al Mar de la EPA?

Para obtener más información sobre el Programa de Gestión de Vertidos al Mar de la EPA, incluidos los permisos del MPRSA (vertidos al mar), los vertederos al mar y las conexiones internacionales, vuelva a nuestra página de inicio de Vertidos al Mar.

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