El formato estándar de los artículos de revistas

En junio de 2005, la revista Science publicó un informe de investigación sobre un avistamiento del pájaro carpintero de pico de marfil, un ave que se consideraba extinta en Norteamérica desde hacía mucho tiempo (Fitzpatrick et al., 2005). El trabajo era de tal importancia y amplio interés que se expuso de forma destacada en la portada (Figura 2) y se resaltó con un editorial en la cabecera de la revista (Kennedy, 2005). Los autores eran conscientes de que sus conclusiones podían ser controvertidas, y se esforzaron especialmente en que su redacción fuera clara. Aunque el artículo no tiene títulos dentro del texto, puede dividirse fácilmente en secciones:

Título y autores: El título de un artículo científico debe resumir de forma concisa y precisa la investigación. En este caso, el título utilizado es «El pájaro carpintero de pico de marfil (Campephilus principalis) persiste en Norteamérica». Aunque se trata de captar la atención, las revistas evitan utilizar títulos engañosos o demasiado sensacionalistas (se puede imaginar que un tabloide podría utilizar el titular «¡Pájaro gigante muerto hace tiempo ataca a los piragüistas!»). Los nombres de todos los colaboradores científicos figuran como autores inmediatamente después del título. Puede que esté acostumbrado a ver uno o quizá dos autores en un libro o artículo de periódico, pero este artículo tiene diecisiete autores. Es poco probable que los diecisiete autores se hayan sentado en una habitación y hayan escrito juntos el manuscrito. En cambio, la autoría refleja la distribución de la carga de trabajo y la responsabilidad de la investigación, además de la escritura. Por convención, el científico que realizó la mayor parte del trabajo descrito en el artículo aparece en primer lugar, y es probable que el primer autor hiciera la mayor parte de la redacción. Otros autores tuvieron diferentes contribuciones; por ejemplo, Gene Sparling es la persona que originalmente avistó el ave en Arkansas y posteriormente fue contactado por los científicos del Laboratorio de Ornitología de Cornell. En algunos casos, pero no en el artículo sobre el pájaro carpintero, el último autor que aparece es el investigador principal del proyecto o el científico en cuyo laboratorio se originó el proyecto. Cada vez más, las revistas solicitan que los autores detallen sus contribuciones exactas a la investigación y a la redacción asociadas a un estudio concreto.

Resumen: El resumen es la primera parte del artículo que aparece justo después de la lista de autores de un artículo. En él, los autores describen brevemente la pregunta de investigación, los métodos generales y los principales resultados e implicaciones del trabajo. Un resumen de este tipo al principio de un artículo tiene dos objetivos: En primer lugar, ofrece a los lectores una forma de decidir si el artículo en cuestión trata de una investigación que les interesa y, en segundo lugar, se introduce en las bases de datos bibliográficas como medio de proporcionar más información a las personas que realizan búsquedas de literatura científica. Para ambos propósitos, es importante tener una versión corta de la historia completa. En este caso, toda la información crítica sobre el momento en que se realizó el estudio, el tipo de datos recogidos y las posibles interpretaciones de los resultados se recoge en cuatro frases sencillas, como se ve a continuación:

El pájaro carpintero de pico de marfil (Campephilus principalis), del que se sospechaba que estaba extinguido, ha sido redescubierto en la región de Big Woods, al este de Arkansas. Encuentros visuales durante 2004 y 2005, y el análisis de un vídeo de abril de 2004, confirman la existencia de al menos un macho. También se han escuchado en la región señales acústicas consistentes con tambores de exhibición de Campephilus. Los esfuerzos exhaustivos para encontrar aves fuera del lugar de encuentro principal siguen siendo infructuosos, pero el hábitat potencial para una población fuente poco distribuida es enorme (más de 220.000 hectáreas).

Introducción: La pregunta central de la investigación y los antecedentes importantes se presentan en la introducción. Dado que la ciencia es un proceso que se basa en descubrimientos anteriores, en esta sección se citan los conocimientos científicos pertinentes y establecidos y luego se enumeran en la sección de Referencias al final del artículo. En muchos artículos se utiliza un epígrafe para diferenciar esta sección de las siguientes, pero en el artículo sobre el pájaro carpintero la introducción consta de los tres primeros párrafos, en los que se citan la historia del declive del pájaro carpintero y estudios anteriores. La introducción pretende llevar al lector a comprender la hipótesis de los autores y los medios para probarla. Además, la introducción ofrece una oportunidad para que los autores muestren que son conscientes del trabajo que los científicos han realizado antes que ellos y cómo encajan sus resultados, aprovechando explícitamente los conocimientos existentes.

Materiales y métodos: En esta sección, los autores describen los métodos de investigación que utilizaron (véase el módulo La práctica de la ciencia para obtener más información sobre estos métodos). Todos los procedimientos, equipos, parámetros de medición, etc. se describen con suficiente detalle para que otro investigador pueda evaluar y/o reproducir la investigación. Además, los autores explican las fuentes de error y los procedimientos empleados para reducir y medir la incertidumbre de sus datos (véase nuestro módulo Incertidumbre, error y confianza). Los detalles que se ofrecen aquí permiten a otros científicos evaluar la calidad de los datos recogidos. Esta sección varía drásticamente en función del tipo de investigación realizada. En un estudio experimental, se describiría detalladamente el montaje y el procedimiento experimental, incluyendo las variables, los controles y el tratamiento. En el estudio del pájaro carpintero se utilizó un enfoque de investigación descriptiva, y la sección de materiales y métodos es bastante breve, incluyendo los medios por los que se avistó inicialmente el pájaro (en un viaje en kayak) y posteriormente se fotografió y grabó en vídeo.

Results: Los datos recogidos durante la investigación se presentan en esta sección, tanto en forma escrita como mediante tablas, gráficos y figuras (véase nuestro módulo Uso de gráficos y datos visuales). Además, se presentan todas las técnicas estadísticas y de análisis de datos utilizadas (véase nuestro módulo Statistics in Science). Es importante que los datos se presenten por separado de cualquier interpretación de los autores. Esta separación de los datos de la interpretación tiene dos propósitos: En primer lugar, da a otros científicos la oportunidad de evaluar la calidad de los datos reales y, en segundo lugar, permite a otros desarrollar sus propias interpretaciones de los hallazgos basándose en sus conocimientos previos y su experiencia. En el artículo sobre el pájaro carpintero, los datos consisten en gran medida en fotografías y vídeos (véase la figura 3 como ejemplo). Los autores incluyen tanto los datos brutos (la fotografía) como su análisis (la medición del tronco del árbol y la longitud inferida del ave posada en el tronco). El boceto del ave en la parte derecha de la fotografía es también una forma de análisis, en la que los autores han simplificado la fotografía para resaltar las características de interés. Conservar los datos brutos (en forma de fotografía) facilitó el reanálisis por parte de otros científicos: A principios de 2006, un equipo de investigadores dirigido por el ornitólogo estadounidense David Sibley volvió a analizar la fotografía de la figura 3 y llegó a la conclusión de que, después de todo, el ave no era un pájaro carpintero de pico marfil (Sibley et al, 2006).

Discusión y conclusiones: En esta sección, los autores presentan su interpretación de los datos, a menudo incluyendo un modelo o idea que consideran que explica mejor sus resultados. También presentan los puntos fuertes y la importancia de su trabajo. Naturalmente, ésta es la sección más subjetiva de un artículo de investigación científica, ya que presenta la interpretación en contraposición a los métodos y datos estrictamente, pero no es una especulación de los autores. Por el contrario, aquí es donde los autores combinan su experiencia, sus conocimientos previos y su creatividad para explicar los datos y utilizarlos como evidencia en su interpretación (véase nuestro módulo de análisis e interpretación de datos). A menudo, la sección de discusión incluye varias explicaciones o interpretaciones posibles de los datos; los autores pueden entonces describir por qué apoyan una interpretación particular sobre las otras. No se trata de un mero proceso de cobertura, sino de la forma en que los científicos dicen a sus colegas que han hecho sus deberes y que hay más de una explicación posible. En el artículo sobre el pájaro carpintero, por ejemplo, los autores se esfuerzan por describir por qué creen que el pájaro que vieron es un pájaro carpintero de pico de marfil en lugar de una variante del más común pájaro carpintero de pila, sabiendo que esto es una posible refutación de sus conclusiones iniciales. Un último componente de las conclusiones consiste en situar el trabajo actual en un contexto más amplio, discutiendo las implicaciones del mismo. Los autores del artículo sobre el pájaro carpintero lo hacen discutiendo la naturaleza del hábitat del pájaro carpintero y cómo podría preservarse mejor.

En muchos artículos, las secciones de resultados y discusión se combinan, pero a pesar de ello, los datos se presentan inicialmente sin interpretación.

Referencias: El progreso científico requiere basarse en el conocimiento existente, y los hallazgos anteriores se reconocen citándolos directamente en cualquier trabajo nuevo. Las citas se recogen en una lista, comúnmente llamada «Referencias», aunque el formato preciso de cada revista varía considerablemente. La lista de referencias puede parecer algo que no se lee, pero en realidad puede proporcionar una gran cantidad de información sobre si los autores están citando los trabajos más recientes en su campo o si están sesgados en sus citas hacia ciertas instituciones o autores. Además, la sección de referencias proporciona a los lectores del artículo más información sobre el tema de investigación concreto tratado. La lista de referencias del artículo sobre el pájaro carpintero incluye una amplia variedad de fuentes que incluyen libros, otros artículos de revistas y relatos personales de avistamientos de aves.

Material de apoyo: Cada vez más, las revistas ponen a disposición en línea el material de apoyo que no cabe en el propio artículo, como tablas de datos extensas, descripciones detalladas de los métodos, figuras y animaciones. En este caso, las secuencias de vídeo filmadas por los autores están disponibles en línea, junto con varios otros recursos.