«¡Tommy, deja de burlarte del perro!»

«Susie, ¿sigues trabajando en tus deberes? ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?»

«Janie, ¡creí que te había dicho que no había más tarta!»

Como padres, si tuviéramos un centavo por cada vez que les recordamos a nuestros hijos que dejen de reñir o que guarden sus juguetes, ahora mismo estaríamos de vacaciones en las Bermudas. ¿Por qué parece que nuestros hijos están constantemente agarrando, molestando, pegando, gritando, quejándose o postergando?

Puede que sean grandes niños, pero no siempre tienen un gran autocontrol.

¿Por qué es importante el autocontrol?

Para ponerlo en términos cotidianos, el autocontrol es la capacidad de su hijo de detenerse y pensar antes de actuar. Esto, por supuesto, le da a su hijo una oportunidad mucho mayor de tomar una buena decisión en una situación determinada, como decidir no discutir sobre un videojuego o golpear a su hermana. En otro sentido, el autocontrol es la capacidad de mantenerse orientado hacia un objetivo frente a la tentación de desviarse del camino, como elegir seguir con los deberes cuando la tentación de las redes sociales está a un clic de distancia.

El autocontrol es un reto que dura toda la vida y que se beneficia de los buenos hábitos que se establecen a temprana edad. El psicólogo social y profesor universitario Walter Mischel descubrió que los niños que mostraban una mayor cantidad de autocontrol incluso a los 4 años de edad obtuvieron mejores calificaciones, eran más populares entre sus compañeros y profesores, eran menos propensos a reportar problemas con el uso de drogas y ganaban salarios más altos como adultos.

Vale la pena señalar que un factor determinante en el éxito de estos niños fue el autocontrol – no la autoestima. El problema de decir a los niños que son ganadores y campeones antes de que hayan ganado o defendido algo es que se fomenta una falsa sensación de logro. El autocontrol, por el contrario, lleva a tomar buenas decisiones, y las buenas decisiones son los cimientos de la autoestima. Un niño que ejerce el autocontrol en sus elecciones con respecto a las tareas escolares, las relaciones en el hogar, las amistades y las actividades extraescolares descubrirá que una autoestima sana no está muy lejos.

El veredicto está dado: El autocontrol es algo bueno, y no sólo lo piensan los investigadores.

La Biblia y el autocontrol

El libro de los Proverbios ensalza el autocontrol animándonos a buscar la sabiduría y el entendimiento, a ser intencionados en nuestro comportamiento y a controlar nuestras palabras. Considere esta muestra de sabiduría proverbial:

«Las manos perezosas empobrecen al hombre, pero las manos diligentes traen riqueza». (Proverbios 10:4, NIV)

«Si encuentras miel, come lo justo; si te pasas, vomitarás». (Proverbios 25:16, NVI)

«El necio da rienda suelta a su ira, pero el sabio se mantiene bajo control». (Proverbios 29:11, NVI)

Pasando al Nuevo Testamento, el apóstol Pablo incluye el autocontrol en una lista de las características que Dios quiere desarrollar en nosotros: «Pero el fruto del Espíritu es amor, gozo, paz, paciencia, benignidad, bondad, fidelidad, mansedumbre, dominio propio» (Gálatas 5:22-23).

Un reto para toda la vida

El autocontrol es una habilidad que se desarrolla con el tiempo. Piensa en ella como un músculo que puede fortalecerse o debilitarse, dependiendo de cuánto lo uses. Así sucede con todos los que hemos pasado horas en el gimnasio, y así sucede con el autocontrol. Todos nosotros, incluido yo mismo, tenemos que ejercitarlo con regularidad si queremos que esté ahí cuando lo necesitemos.

Considere, por ejemplo, al hombre que se encuentra solo en casa durante una noche con planes de ponerse al día con algún trabajo atrasado, sólo para descubrir «accidentalmente» que hay un maratón de películas de Bourne en la televisión. El 96% de los hombres no sólo elegirán el maratón de Bourne en lugar de ponerse al día con el trabajo, sino que también pedirán una pizza de plato hondo para acompañarlo. ¿Y el otro 4%? NASCAR.

Si cree que a usted le iría mejor, considere otras áreas comunes que requieren autocontrol, como el ejercicio constante, el control del temperamento, el tiempo dedicado a los dispositivos electrónicos, las devociones espirituales o, simplemente, ceñirse a un presupuesto.

Cinco claves para cultivar el autocontrol

Si quiere que sus hijos sigan un plan de ejercicios de autocontrol que enorgullecería hasta al mismísimo Mr. Olympia, aquí tiene cinco claves para fomentar el autocontrol de sus hijos que puede empezar a aplicar de inmediato. Ni siquiera necesitas una barra de dominadas o una suscripción al gimnasio.

Fomenta los buenos hábitos. ¿Qué tienen en común los buenos hábitos? En primer lugar, no siempre tenemos ganas de hacerlos. Segundo, si se mantienen, suelen dar resultados positivos. La primera característica es la que ayuda a construir el autocontrol. Cada vez que tus hijos adoptan un buen hábito (como lavarse los dientes, guardar los juguetes o hacer los deberes, sobre todo cuando no les apetece hacerlo), fortalecen un poco más su músculo del autocontrol.

Fomenta la responsabilidad. De forma adecuada a su edad, permita que sus hijos sean responsables de su propio comportamiento. En otras palabras, si Susie pierde un juguete que le has pedido repetidamente que guarde, no salgas corriendo a comprarle uno nuevo. En el caso de los niños más pequeños, establece una rutina matutina y para acostarse (puedes colocarla en su habitación y en el baño) y ayúdales a aprender a cumplirla por sí mismos. Para los niños más mayores, asigne tareas domésticas razonables y haga que se acuerden de hacerlas (aunque un recordatorio ocasional está bien).

Fuerce los límites. Parte de la forma en que los niños aprenden a autocontrolarse es experimentando lo que ocurre cuando no ejercen su autocontrol. Si su hijo responde de manera irrespetuosa hacia sus padres o hermanos, entonces necesita aprender la lección correcta, que es que habría sido mucho más sabio si hubiera considerado más cuidadosamente sus opciones antes de actuar. Un tiempo fuera o una pérdida de privilegios adecuada ayudarán a su hijo o adolescente a aprender que ejercer el autocontrol y tomar una decisión respetuosa es siempre el mejor camino a seguir.

Apriete el botón de pausa. Recuerde que el autocontrol puede verse en la capacidad de detenerse y pensar antes de tomar una decisión. Echemos un vistazo a cada componente.

– Parar: Esto significa dejar de hablar y pausar toda la acción por un momento. Puede ser útil dar a sus hijos algo que hacer mientras se detiene, por lo que respirar profundamente es justo lo que recetó el médico. (Tenga en cuenta que no puede hablar mientras respira profundamente.) Parar y respirar profundamente nunca ha metido a un niño en problemas.

– Pensar: Una vez que su hijo ha hecho una pausa, se da la oportunidad de hacer algo importante: pensar. Pensar con flexibilidad significa ver una situación desde una perspectiva diferente. Lo que sigue son cuatro preguntas que su hijo puede hacerse a sí mismo y que le ayudarán a pensar con flexibilidad en cualquier situación, a desarrollar el autocontrol y a aumentar las posibilidades de tomar una buena decisión. Personalice esta lista con su hijo, escríbala en un papel y memorícenla juntos para que estos pensamientos se vuelvan automáticos:

¿Cuál es una buena manera de manejar esto?

¿Qué querría Dios que hiciera?

¿Es realmente un gran problema?

¿Debo consultarlo con uno de mis padres?

Fomente la gratificación retardada. Es la capacidad de esforzarse en una tarea sin recompensa inmediata. Comer una barra de caramelo, por ejemplo, es inmediatamente gratificante. Comer verduras suele ser menos gratificante de forma inmediata (al menos desde el punto de vista de un niño), pero la recompensa a largo plazo es la buena salud. Busque formas de que sus hijos se dediquen a tareas que requieran una gratificación tardía, como ahorrar dinero, practicar un instrumento musical, hacer ejercicio, estudiar para los exámenes o (para los niños más pequeños) completar rompecabezas.

Una nota final: cuando vea a sus hijos esforzarse en tareas que requieran una gratificación tardía, asegúrese de hacerles saber que está orgulloso de su esfuerzo. Un poco de estímulo es muy útil.

Conozca a Tony

Tony es un niño de 11 años que conocí y que estaba tan entusiasmado con el lanzamiento de un nuevo videojuego que habría estado dispuesto a cambiar un apéndice menor por él. Puedes imaginarte la decepción de Tony cuando se enteró de que no obtendría el juego inmediatamente después de su lanzamiento debido al precio del mismo.

Así que Tony se lanzó de lleno al «modo molestia», confiando en que su implacable persistencia acabaría cansando a sus padres y le haría ganar su codiciado juego. Tony estaba cometiendo un error que muchos niños cometen. Molestar no le iba a acercar a la posibilidad de conseguir ese juego.

Tony nunca consiguió ese nuevo videojuego, pero aprendió algunas lecciones importantes en su lugar. Tony descubrió que al fastidiar perdió el uso de los videojuegos que ya tenía y, para su total asombro, descubrió que realmente era capaz de sobrevivir al horror postapocalíptico de no poder tener cada nuevo juego que salía. Tony también optó por empezar a ahorrar su dinero para poder comprar nuevos juegos (que sus padres aprobaban) si no quería esperar a las Navidades o a su cumpleaños.

Establecer un entrenamiento de autocontrol puede que no convierta a sus hijos en Mr. o Ms. Olympia, pero les ayudará a convertirse en adultos que han aprendido el valor de trabajar duro, respetar a los demás y hacer su trabajo antes de ver ese maratón de Bourne.

El Dr. Todd Cartmell es psicólogo infantil y autor de cinco libros sobre paternidad, entre ellos 8 Simple Tools for Raising Great Kids.