¿Cuáles son algunas de las enfermedades comunes de los conejos de compañía?

Las condiciones comunes de los conejos de compañía incluyen infecciones del tracto respiratorio superior (rapé), parásitos internos y externos, enfermedades dentales, estasis gastrointestinal (GI), problemas uterinos (infecciones o cáncer) y pododermatitis (llagas en los pies o corvejones doloridos).

¿Cuáles son los signos de estas enfermedades?

La tosferina es el nombre común de una infección del tracto respiratorio superior causada a menudo por bacterias como la Pasteurella multocida. Lo más habitual es que los signos clínicos estén relacionados con los ojos (secreción de moco o pus, enrojecimiento, estrabismo) o la nariz y los senos paranasales (estornudos, secreción de moco o pus). Por lo general, tanto los ojos como la nariz se ven afectados. A menudo se observa un pelaje costroso y enmarañado en el interior de las patas delanteras debido a que el conejo se frota los ojos y la nariz.

Pasteurella multocida puede infectar también otras zonas del cuerpo. También pueden observarse infecciones de oído (que provocan una inclinación de la cabeza), abscesos (que se ven como bultos en el cuerpo), neumonía (por infección bacteriana de los pulmones) e infecciones uterinas (que a menudo sólo se diagnostican durante una cirugía exploratoria). La muerte súbita por septicemia (infección en la sangre) es rara pero puede ocurrir.

Los conejos pueden infectarse con varios parásitos intestinales (los coccidios y los oxiuros son comunes), así como con parásitos externos como los ácaros del oído y del pelo, las pulgas y, ocasionalmente, las garrapatas. Las revisiones veterinarias periódicas, que incluyen exámenes fecales microscópicos (al menos una vez al año), permiten un diagnóstico y tratamiento tempranos. Consulte los folletos específicos «Los oxiuros en los conejos», «Los coccidios en los conejos» y «Las pulgas en los conejos» para obtener más información.

Los dientes de los conejos están en continuo crecimiento, pero el acto diario de masticar la comida, así como masticar bloques de madera, ramas y juguetes, les ayuda a desgastar sus dientes a un ritmo igual al de su crecimiento. La masticación regular de alimentos ricos en fibra, como el heno, ayuda a mantener los dientes con una longitud normal y funcional. En ocasiones, un traumatismo dental o de la mandíbula, o una enfermedad, cambian la forma en que crecen los dientes, provocando a menudo una desalineación de los maxilares superior e inferior y un crecimiento excesivo de los dientes que ya no se juntan y se desgastan entre sí durante la masticación. Pueden verse afectados tanto los molares como los incisivos (los dientes grandes de la parte delantera de la boca). Los conejos con dientes demasiado grandes pueden dejar de comer, rechinar los dientes con dolor, babear en exceso, dejar caer la comida de la boca y perder peso. Se puede detectar fácilmente un problema en los incisivos simplemente levantando los labios del conejo y mirando dentro de su boca. Un veterinario familiarizado con los conejos puede utilizar instrumentos especiales para evaluar los molares, más atrás en la boca, para diagnosticar problemas con estos dientes. Véase el folleto «Enfermedades dentales en los conejos» para más información.

Cuando un conejo deja de comer, por la razón que sea (enfermedad dental, estrés o infección del tracto respiratorio), las bacterias normales que fermentan y digieren los alimentos en el tracto gastrointestinal (GI) pueden verse alteradas y superadas por el crecimiento excesivo de bacterias dolorosas y productoras de gases y toxinas que suprimen aún más su apetito, lo que empeora el problema y a veces conduce a la muerte si no se trata. Esta afección, conocida como estasis gastrointestinal, es muy común en los conejos y puede ser tratada con éxito por su veterinario si se diagnostica a tiempo, antes de que el conejo esté demasiado deshidratado. El tratamiento incluye líquidos (bajo la piel o por vía intravenosa), alimentación con jeringa y medicamentos para mejorar la motilidad GI.

Al igual que los perros y los gatos, las conejas hembras deben ser esterilizadas a una edad temprana (antes de los 5-6 meses de edad) para prevenir las infecciones uterinas y el cáncer; más del 70% de las conejas hembras no esterilizadas después de los tres años de edad desarrollan cáncer uterino. Este tipo de cáncer, llamado adenocarcinoma uterino, debe sospecharse cada vez que una coneja no esterilizada tenga sangre en la orina. Su veterinario puede diagnosticar el cáncer uterino palpando (sintiendo) un útero agrandado o viéndolo en las radiografías. El diagnóstico definitivo sólo suele hacerse durante una cirugía exploratoria para extirpar el útero. El cáncer uterino se puede prevenir completamente esterilizando a la coneja a una edad temprana y, a menudo, es completamente tratable si el útero enfermo se extirpa quirúrgicamente antes de que el cáncer se extienda al resto del cuerpo (véase el folleto «Esterilización de conejos» para obtener más información sobre este procedimiento).

La pododermatitis o «corvejones doloridos» es una afección común en los conejos. Los corvejones son los tobillos de los conejos. Cuando un conejo está sentado, lo que hace la mayor parte del tiempo, sus corvejones están en contacto con el suelo de su jaula. A menudo, las jaulas con suelo de alambre son demasiado duras para los corvejones, lo que hace que la capa de pelo protectora de la planta del pie y del corvejón se desgaste. Cuando esto ocurre, la piel se enrojece y se ulcera y duele. Esta enfermedad suele prevenirse retirando al conejo de las jaulas con fondo de alambre y alojándolo en jaulas con fondo liso. Los conejos que deben vivir en jaulas de alambre deben tener una sección del suelo de la jaula que sea lisa (como con madera o plexiglás) para que el conejo pueda soportar la presión de sus patas.

¿Cómo puedo saber si mi conejo está enfermo?

Algunos signos de enfermedad en los conejos pueden ser específicos de ciertas condiciones. Sin embargo, lo más común es que los signos sean vagos e inespecíficos, como un conejo con falta de apetito y letargo, lo que puede ocurrir con muchas enfermedades, incluyendo la estasis gastrointestinal, el cáncer de útero e incluso la insuficiencia renal o hepática.

«Si un conejo se pierde incluso una comida, esto es una causa de preocupación y debe ser investigado rápidamente.»

Debe preocuparse si el apetito de su conejo se desvía en absoluto de lo normal y debe llevar a su conejo a su veterinario inmediatamente para una evaluación. Si un conejo deja de comer aunque sea una sola vez, es motivo de preocupación y debe investigarse rápidamente.

¿Cómo se tratan estas enfermedades?

Muchos casos de rapé son leves y, si se detectan a tiempo, pueden controlarse o curarse. Si no se trata, sobre todo si la especie de bacteria causante crece rápidamente, esta enfermedad puede ser grave, crónica y potencialmente mortal. Debe tomarse un hisopo de la secreción ocular o nasal para el cultivo bacteriano y la prueba de sensibilidad a los antibióticos para ayudar a guiar el tratamiento.

El tratamiento incluye antibióticos orales o inyectables, administrados durante un mínimo de 2 a 4 semanas, además de un medicamento antiinflamatorio oral y alimentación con jeringa si el animal no se alimenta bien por sí mismo. En algunos casos, el tratamiento puede ser necesario durante meses, dependiendo de la respuesta a la terapia. Ciertos antibióticos orales, especialmente la penicilina oral y otros fármacos similares, pueden ser fatales para los conejos, ya que alteran sus bacterias gastrointestinales normales y causan diarrea y deshidratación graves. Hay ciertos antibióticos orales e inyectables que pueden utilizarse con seguridad en conejos con infecciones del tracto respiratorio, pero ninguno es una cura segura. Las gotas para los ojos y las gotas para la nariz pueden usarse junto con los antibióticos orales según lo prescrito por su veterinario.

Todos los conejos suelen ser portadores de organismos Pasteurella, pero sólo algunos manifiestan la enfermedad a causa de ellos (el sistema inmunitario suele mantener los organismos bajo control). El estrés, como una dieta inadecuada, una nueva alimentación, un cambio de dieta, la introducción de una nueva mascota, el hacinamiento, el estrés ambiental, la inmunosupresión o la presencia de otra enfermedad, pueden desencadenar signos clínicos de la bacteria Pasteurella. Muchos conejos se infectan crónicamente con este organismo. La enfermedad se transmite fácilmente por contacto estrecho entre conejos, pero no todos los conejos manifestarán la enfermedad.

En general, los nuevos conejos deben ser aislados (durante un mínimo de un mes) antes de introducirlos en las mascotas existentes. La cama debe cambiarse regularmente para evitar la acumulación de amoníaco de la orina, que puede irritar los ojos y el tejido nasal, haciéndolos más susceptibles a la infección bacteriana. Pueden producirse recaídas si su conejo está expuesto a situaciones de estrés. Es fundamental alimentar a su conejo con una dieta equilibrada y mantener su entorno limpio y libre de estrés para minimizar las posibilidades de infección.

Los parásitos externos e internos se dan a menudo en los conejos y suelen ser fáciles de tratar. La elección de la medicación que prescribirá su veterinario depende del tipo de parásito y de la presencia de infecciones secundarias, por ejemplo, con bacterias. Los veterinarios comprueban la presencia de parásitos gastrointestinales mediante un examen microscópico para detectar parásitos y la presencia de parásitos de la piel y el pelo mediante un examen microscópico de una muestra de piel o una muestra de secreción del oído. Para tratar los parásitos internos se suelen administrar medicamentos orales. La medicación oral, la medicación tópica, los champús y/o los tratamientos ambientales pueden ser necesarios para tratar los parásitos externos, dependiendo del tipo de parásito.

Un ácaro de la piel, la Cheyletiella o caspa andante, puede ser muy difícil de eliminar, ya que persiste en el medio ambiente y es transmisible a las personas (véase el folleto «Caspa andante en conejos» para más información). El entorno y la mascota deben ser tratados simultáneamente, y cualquier persona que haya estado en contacto con un conejo infectado y que desarrolle lesiones en la piel debe buscar el consejo de un médico.

Los incisivos o molares sobrecrecidos pueden ser tratados por un veterinario que lima o muele los incisivos, generalmente con el conejo bajo anestesia. El limado de los dientes suele tener que repetirse a intervalos regulares, ya que los dientes siguen creciendo a lo largo de la vida del conejo. El recorte de los dientes con cortaúñas o cortaalambres, que antes era un tratamiento popular, ya no se recomienda debido a la facilidad con la que los incisivos pueden fracturarse (romperse), provocando dolor e infección. Los veterinarios de conejos disponen ahora de fresas y taladros dentales especiales para recortar con seguridad los dientes de los conejos. Si su conejo tiene dientes crónicamente sobrecrecidos y necesita repetidos recortes de dientes, es posible que desee discutir con su veterinario la opción de tener ciertos dientes problemáticos eliminados bajo anestesia general.

El adenocarcinoma uterino se trata quirúrgicamente mediante la esterilización del conejo. Dado que el coste del procedimiento es mayor cuando la coneja está enferma (las conejas con cáncer uterino pueden necesitar cuidados intensivos como hospitalización, fluidoterapia y alimentación forzada), se recomienda la esterilización temprana, para evitar que el problema se desarrolle. Las infecciones uterinas también pueden requerir la esterilización además del tratamiento con antibióticos.

El tratamiento de la pododermatitis puede ser difícil y desafiante, especialmente en las últimas etapas de la condición, cuando la infección se ha extendido a través de la piel en los músculos, tendones y huesos subyacentes. El tratamiento requiere medicamentos antibacterianos para controlar la infección, junto con la limpieza y el vendaje de las llagas en los corvejones. Es esencial proporcionar un lecho suave para permitir que las llagas se curen. Cuando se detectan a tiempo, los corvejones suelen poder tratarse y la enfermedad puede resolverse. Sin embargo, cuando no se trata, esta condición puede convertirse fácilmente en una infección crónica, obstinada y profunda que puede ser manejada pero no curada.