Los conejos pueden verse afectados por infecciones tanto endo como ectoparásitas. Mientras que algunos de ellos pueden mostrar signos clínicos, otros pueden ser asintomáticos o mostrar signos clínicos muy leves, especialmente durante las etapas iniciales. Al igual que con otras especies que se presentan en la consulta, se debe realizar inicialmente una historia clínica y una exploración exhaustiva, y suelen estar indicadas las pruebas diagnósticas para realizar un diagnóstico definitivo (Keeble, 2018).

Algunos parásitos son también zoonóticos, por lo que su correcta identificación y tratamiento es vital.

Los tratamientos se basan a menudo en la información extrapolada de lo que es eficaz en perros y gatos, y los productos no siempre pueden ser autorizados para su uso en los conejos de compañía.

Ectoparásitos

El ácaro del pelo del conejo, Cheyletiella parasitovorax se denomina a menudo como «caspa ambulante», ya que a veces es posible ver el ácaro en movimiento a simple vista (Figura 1). El ácaro, que no se desplaza, vive en la capa de queratina de la epidermis, causando costras y escamas, y se cree que la mayoría de los conejos domésticos son portadores del ácaro sin signos clínicos. Sin embargo, cuando el sistema inmunitario del conejo está comprometido, ya sea física o psicológicamente, o se inhibe el aseo normal, pueden producirse infestaciones graves, especialmente en conejos jóvenes o ancianos (Keeble, 2018).

Figura 1. Cheyletiella parasitovorax causa descamación (cortesía de E Keeble).

Los signos clínicos iniciales pueden ser leves, con pequeñas manchas de piel seca, blanca y costrosa entre los omóplatos y que se extienden por la columna vertebral. Cuando se deja avanzar, la enfermedad se vuelve extremadamente irritante y pruriginosa para el conejo, con parches de pérdida de pelo.

Cheyletiella es zoonótica y pueden desarrollarse lesiones cutáneas en los brazos, las manos y el cuello del propietario, especialmente si cogen mucho al conejo. Las lesiones en humanos tienden a resolverse una vez que el conejo ha sido tratado con éxito (Keeble, 2018).

Las hembras adultas de los ácaros son capaces de vivir del conejo, en el ambiente, durante al menos 10 días y son capaces de moverse de conejo a conejo para propagar la infección. Los huevos se adhieren a los tallos del pelo y el ciclo de vida dura de 2 a 3 semanas.

Las infecciones pueden diagnosticarse a menudo a partir de los signos clínicos, sin necesidad de más pruebas de diagnóstico, pero si es necesario se puede tomar una impresión de cepillado de la piel o de cinta de acetato y examinarla al microscopio para buscar ácaros y huevos. Los ácaros de C. parasitovorax son redondeados y tienen piezas bucales grandes en forma de garra. Los adultos miden unos 0,38 mm de longitud y tienen ocho patas. En lugar de garras, tienen peines.

Para tratar los ácaros se puede utilizar invermectina por inyección subcutánea cada 10 días durante tres tratamientos, o selamectina tópica, permetrina o ivermectina (Keeble, 2018). Los tratamientos tópicos deben repetirse entre 10 y 14 días después de la primera dosis y todos los conejos en contacto deben ser tratados también. El entorno deberá limpiarse y desinfectarse a fondo para evitar la reinfestación e identificar la causa o causas subyacentes. La ivermectina tópica está autorizada para su uso en conejos. La selamectina y la ivermectina inyectable se utilizan fuera de la licencia bajo el sistema de cascada.

Otro ácaro de la piel que no se encuentra en los conejos de compañía es Leporacarus gibbus. A diferencia de C. parasitovorax, este ácaro no es zoonótico. Normalmente se encuentra alrededor de la zona de la grupa, los signos clínicos sólo se observan en infestaciones fuertes y cuando se observan incluyen el prurito y la aparición de escamas. El ácaro puede verse a simple vista, especialmente en conejos de pelo blanco. El cuerpo de los machos y las hembras es ovalado, con una protuberancia dorsal redondeada que se extiende ligeramente más allá de las piezas bucales. Las patas del macho son mucho más largas en relación con el cuerpo que las de la hembra. El tratamiento es con selamectina tópica o imidacloprid más permetrina tópica combinada (Keeble, 2018). El imidacloprid está autorizado para su uso en conejos, pero no para este propósito y, por lo tanto, todos los productos se utilizan fuera de la licencia de acuerdo con el sistema de cascada.

Poroptes cuniculi, el ácaro de la oreja del conejo, es un ácaro que no crece y que puede ser referido como cancro de la oreja, especialmente en los libros de texto más antiguos sobre conejos. Durante las primeras fases, los signos clínicos pueden limitarse a rascarse ocasionalmente las orejas o a sacudir la cabeza. A medida que los ácaros se multiplican, la infestación se extiende desde el canal auditivo hasta el pabellón auricular. En este punto, las lesiones costrosas serán abundantes y es probable que el conejo sufra una intensa irritación y sacuda la cabeza (figura 2). Las lesiones cutáneas pueden extenderse a la cara y el cuello, y el tímpano puede perforarse dando lugar a una infección del oído medio, con formación de pus secundaria (otitis media) y posiblemente incluso meningitis (Keeble, 2018).

Figura 2. Infección por Psoroptes cuniculi (cortesía de N Wissink-Argilaga).

Los conejos infectados transmiten los ácaros a otros conejos por contacto directo, o al sacudir la cabeza, permitiendo que los huevos y los ácaros contaminen el entorno. Por lo tanto, todos los conejos en contacto también deben ser tratados, incluso si no muestran signos de infección.

Los tratamientos incluyen selamectina o moxidectina, ambos fuera de licencia bajo el sistema de cascada. Estos ácaros también pueden extenderse a otras zonas del cuerpo durante el acicalamiento (Wissink-Argilaga, 2017).

Es importante no retirar manualmente las costras de las orejas (Figura 3). Una vez eliminados los ácaros, estos se resolverán por sí solos. Intentar quitarlas es doloroso para el conejo y puede causar daños en el revestimiento del canal auditivo. A menudo se requiere analgesia, especialmente si la enfermedad ha avanzado.

Figura 3. Es importante no eliminar las costras causadas por Psoroptes cuniculi.

Los ácaros de la cosecha (Trombicula autumnalis) pueden encontrarse en conejos que viven al aire libre o en aquellos con acceso al exterior. Es más común encontrarlos a finales de verano o principios de otoño y aparecen como pequeños ácaros rojos. Como pueden ser portadores de la mixomatosis, es importante intentar prevenirlos y tratarlos con prontitud. Los conejos suelen encontrarlos alrededor de las orejas y entre los dedos de los pies, y los recogen de las zonas de pastoreo o del suelo. La ivermectina o la permetrina pueden ser tratamientos eficaces en conejos de compañía, aunque hay pocos datos disponibles sobre su eficacia contra los ácaros de la cosecha (Keeble, 2018).

Demodex cuniculi se ha encontrado en raspados de piel tomados de conejos en el Reino Unido (Harvey, 1990), aunque no es común. Los conejos afectados no parecen mostrar signos clínicos.

Pulgas

La pulga del conejo (Spillopsyllyus cuniculi) se encuentra en los conejos de compañía y es un vector común de la mixomatosis. La pulga del gato (Ctenocephalides felis) y la pulga del perro (Ctenocephalides canis) también pueden encontrarse en los conejos que viven con el perro o los gatos o en locales infestados (Varga, 2014).

Las pulgas rara vez son potencialmente mortales a menos que el conejo sea muy joven o pequeño, o tenga una infestación sustancial, ya que la anemia tiene el potencial de ocurrir. Las pulgas vivas pueden no observarse a menos que la infestación esté avanzada, pero la suciedad de pulgas en el pelaje será evidente (Figura 4).

Figura 4. La suciedad de las pulgas es a menudo evidente en el pelaje (cortesía de E Keeble).

Puede usarse Imidacloprid o selamectina aplicados tópicamente. La selamectina se utiliza fuera de licencia bajo el sistema de cascada. El fipronil nunca debe usarse en conejos, ya que se ha informado de que el vehículo isopropanalol causa reacciones adversas e incluso la muerte (Keeble, 2018).

Las garrapatas

Son raras en los conejos de compañía, ya que no frecuentan zonas que permitan una fácil transmisión. Sin embargo, si los gatos o los perros de la casa se mezclan con los conejos de compañía, son una posible vía de transmisión.

Las garrapatas pueden transferir el virus de la mixomatosis y un gran número de ellas puede provocar anemia (Figura 5). Se recomienda la eliminación cuidadosa de las garrapatas utilizando un eliminador de garrapatas específico y/o el tratamiento con inyección subcutánea de ivermectina (bajo el sistema de cascada, fuera de licencia), así como la identificación de la ruta de transmisión para eliminar nuevas infestaciones.

Figura 5. Las garrapatas pueden transmitir el virus de la mixomatosis (cortesía de Jo Hinde).

Piojos

Los piojos son raros en los conejos, pero el piojo del conejo Haemodipsus ventricosus puede causar irritación y, en grandes cantidades, anemia. El tratamiento es con inyecciones subcutáneas de ivermectina.

Endoparásitos

Varios tipos de ascárides pueden afectar a los conejos. Los ejemplos incluyen Trichostrongylus retortaeformis, Graphidum strigosum, Obeslicoides cuniculi y Passalurus ambiguous (Harcourt-Brown, 2015), sin embargo, la mayoría de estos sólo se encuentran en los conejos silvestres.

El más común de estos encontrados en los conejos de compañía es P. ambiguous, a menudo denominado como oxiuros o gusanos de hilo. Son específicos de los conejos y no son zoonóticos. No deben confundirse con los gusanos de hilo humanos, que son una especie completamente diferente.

Se cree que el gusano no es patógeno en conejos adultos y puede tener un papel en la mezcla mecánica de la ingesta en el ciego (Varga, 2014). En los animales jóvenes, o cuando hay signos clínicos, como la pérdida de peso, un pelaje descuidado o un complejo de enteritis, debe iniciarse el tratamiento. Se ha sugerido el fenbendzol como opción de tratamiento. Los conejos transmitirán el gusano entre los conejos en contacto, ya que los huevos y los gusanos vivos se eliminan en las heces y los caecotrofos. Estos miden entre 0,5 y 1 cm de longitud y a menudo están vivos cuando se expulsan, pero en pocos minutos los gusanos se secan y mueren. Por lo tanto, la propagación posterior o la reinfección es común ya que los conejos realizan coprofagia.

Los conejos no suelen requerir una desparasitación rutinaria para el control profiláctico de los nematodos.

Cestodos

Los conejos son huéspedes intermedios de varias tenias que afectan a perros y gatos y los conejos de compañía que pastan en jardines habitados por perros de compañía o visitados por zorros pueden infectarse (Varga, 2014). Taenia serialis y Taenia pisiformis son las tenias más comunes que causan quistes en los conejos.

La vía habitual de infección es la ingestión de material vegetal contaminado e infectado por heces de perros o zorros que tienen el cestodo.

T. pisiformis forma quistes en la cavidad abdominal, mientras que los quistes de T. serialis se forman en los tejidos bajo la piel (detrás del ojo o en la lengua o los músculos). Las hinchazones que se producen como resultado de la formación de quistes pueden alcanzar un tamaño considerable y contener los escólices (segmentos de la tenia). Se observan problemas clínicos debido al tamaño o a la localización de los quistes, y pueden requerir la extirpación quirúrgica en estos casos.

Coccidiosis

Se han descrito dos formas de enfermedad en conejos: coccidiosis intestinal y hepática (hígado). No obstante, se ha informado de que varias especies de este parásito pueden infectar a los conejos (Mancinelli, 2015).

Eimeria stiedae es la especie capaz de causar coccidiosis hepática. El resto de especies de coccidios (Eimeria irresidua, Eimeria magna, Eimeria perforans y Eimeria media, que son las cuatro especies principales en los conejos) se encuentran en el intestino delgado y grueso, y son responsables de la coccidiosis intestinal (Mancinelli, 2015). Los conejos jóvenes (menores de 8 semanas de edad) se ven más comúnmente afectados por la forma intestinal.

Los alimentos y el agua se contaminan con los ooquistes (huevos) por un conejo infectado, que luego son ingeridos por otro conejo. Los signos clínicos varían y pueden incluir: diarrea intermitente o severa, con o sin moco o sangre; pérdida de peso y deshidratación. En los casos graves puede producirse rápidamente la muerte debido a la disbiosis intestinal. La coccidiosis hepática se produce cuando E. stiedae pasa de los intestinos, a través de la bilis, al hígado y finalmente a las heces (Mancinelli, 2015). Los síntomas varían en función de numerosos factores, como la edad del conejo, la carga parasitaria y el parásito implicado. El estrés también puede determinar la posibilidad de que un conejo desarrolle signos clínicos. Muchos conejos pueden ser asintomáticos, pero cuando los signos clínicos se manifiestan pueden incluir: diarrea, anorexia, abdomen distendido, compromiso de la función hepática y obstrucción biliar. Los ooquistes pueden ser difíciles de distinguir de otros parásitos al examinar las heces al microscopio y se desprenden de forma intermitente. Cuando se produce la muerte, la autopsia puede revelar lesiones en el intestino delgado y/o grueso o en el hígado, según la especie de parásito de que se trate. También deben presentarse muestras histológicas de los órganos afectados para su confirmación. Se han sugerido varios regímenes de tratamiento para prevenir y tratar ambas formas (intestinal y hepática) de la enfermedad asociada a la infección por coccidios. En la actualidad, el tortrazuril se considera uno de los tratamientos de elección. Alternativamente, se pueden administrar antibióticos específicos con actividad anticoccidial (Mancinelli, 2015).

Conclusión

Existen numerosos parásitos, tanto endo como ectoparásitos, que afectan a los conejos. Algunos de ellos son asintomáticos y pueden desempeñar un papel en el equilibrio saludable del tracto gastrointestinal del conejo y no causan signos clínicos cuando el conejo permanece sano. Si el sistema inmunitario del conejo está comprometido por alguna razón, o su salud general es mala, entonces algunos de estos parásitos pueden empezar a causar signos clínicos. Muchos son también transmisibles entre conejos y se propagan fácilmente, por lo que es importante tratar a todos los conejos en contacto y limpiar a fondo el entorno para reducir la probabilidad de nuevas infecciones. La mayoría son relativamente fáciles de diagnosticar y tratar eficazmente.

Puntos clave

• Muchos parásitos son portados por los conejos de forma subclínica y pueden no causar signos clínicos.
• Los tratamientos pueden no estar autorizados para su uso en conejos, pero la información se extrapola de lo que es eficaz en perros y gatos.
• Es importante un diagnóstico preciso para garantizar que se aplique el tratamiento correcto lo antes posible.
• Algunos parásitos pueden desempeñar un papel en el equilibrio saludable del tracto gastrointestinal del conejo.
• A menudo, todos los conejos en contacto necesitarán tratamiento aunque no muestren signos clínicos.