El bloqueo por coronavirus de 1.300 millones de personas en la India no tiene precedentes en cuanto a tamaño y alcance, sobre todo en un país donde las calles de las ciudades están tan llenas de vida en todas sus formas. Tras un cierre inicial de tres semanas, el primer ministro indio, Narendra Modi, anunció que el bloqueo se prolongaría hasta el 3 de mayo.

Los datos de movilidad de Google publicados el 11 de abril mostraban que, en comparación con la línea de base, se había producido un descenso del 52% en las visitas a parques, plazas y jardines públicos en la India, y una disminución del 69% en las visitas a los centros de transporte público, como las estaciones de autobús y tren.

Se publican a diario en las redes sociales impresionantes imágenes de los monumentos y lugares públicos desiertos de la India.

Mientras tanto, continúan los debates sobre las diversas repercusiones económicas, sociales y medioambientales del cierre.

Como arquitecto y urbanista interesado en la vida cotidiana de las ciudades, he estado pensando en el importante papel de los espacios públicos, y su relación con la vida diaria de las personas en la India.

Interacciones cotidianas

En Bombay sólo hay 1,28 metros cuadrados de espacio público por persona, frente a los 31,68 metros cuadrados de Londres o los 26,4 metros cuadrados de Nueva York. En este contexto, los espacios públicos de la India, como las estaciones de tren, las paradas de autobús o los parques locales, cumplen múltiples funciones. A menudo contienen mercados informales, espacio para reuniones sociales espontáneas o interacciones, y actúan como una matriz donde la vida cotidiana puede ocurrir.

Estos espacios públicos suelen ser ruidosos, congestionados, vibrantes y animados. Para un visitante pueden parecer caóticos, pero para los lugareños muestran un orden muy arraigado, basado en el mileu sociocultural. Ir de compras o simplemente navegar por los mercados locales forma parte de la vida cotidiana de la mayoría de los indios. Navegar por un mercado concurrido es un acto espontáneo, un ritual diario.

Estos espacios públicos cotidianos facilitan las interacciones sociales y aportan beneficios económicos y sociales, sobre todo a los sectores más pobres de la sociedad, que a menudo viven hacinados.

El arquitecto David Sim habla del concepto de «ciudad blanda», en la que la experiencia de la vida urbana se adapta a las necesidades cambiantes de la gente. En la India, son estos espacios públicos blandos los que hacen que las ciudades sean más habitables. Por desgracia, la importancia de estos espacios suele quedar relegada a un segundo plano en la planificación y el desarrollo de las ciudades. Por ejemplo, la muy debatida Misión de Ciudades Inteligentes del gobierno indio para crear 100 ciudades futuristas para 2022 se centró en gran medida en la energía eficiente, la movilidad y la gestión de residuos, pasando por alto la experiencia de los espacios públicos urbanos.

Ritmos urbanos

Mientras los famosos monumentos de la India permanecen desiertos durante el cierre, la gente sigue recorriendo los espacios públicos para comprar a los vendedores ambulantes y las tiendas de la esquina.

Se han dado casos de transgresión de las directrices de distanciamiento social en los concurridos mercados del país. En lugar de considerar que estas transgresiones provienen de una falta de conciencia o de una infracción deliberada de las normas, son en gran medida un resultado espontáneo de las pautas sociales de comportamiento existentes. En estos mercados, la gente suele dedicar su tiempo a hablar con su familia, sus amigos o incluso a entablar una conversación casual con desconocidos sobre política, cine o deportes.

La forma en que los ciudadanos se comportan e interactúan en los espacios públicos contribuye a crear un sentimiento de familiaridad y pertenencia en las ciudades, y desempeña un papel fundamental en la configuración de la calidad de vida de las personas.

Aunque la gente experimenta nuevos tipos de interacciones físicas durante esta crisis del coronavirus, como esperar en colas de unos pocos metros mientras compran, la interrupción repentina e inesperada de sus otras actividades al aire libre hace que sea un buen momento para reflexionar sobre el significado de los espacios mundanos pero de múltiples capas en las ciudades de la India.

Una vez que se levante el bloqueo, es posible que la larga interrupción pueda crear más entusiasmo y aprecio por estos espacios. Y la gente -incluidos los planificadores urbanos de la India- debería tomarse un momento para apreciar los ritmos cotidianos de la vida urbana y el modo en que los espacios públicos bien diseñados pueden permitir cierta lentitud muy necesaria en medio del bullicio.