Capítulo gratuito de mi libro ‘Murders, Mysteries and Misdemeanors in New York’, ya disponible.

Como muchos países, Estados Unidos tiene una actitud a veces contradictoria respecto a su pena de muerte, no más que cuando una mujer se enfrenta a la ejecución. Las mujeres representan menos del 5% de las sentencias de muerte en Estados Unidos y menos del 1% de los ejecutados han sido mujeres, independientemente de su delito. Esto no quiere decir que las mujeres asesinas sean menos brutales o crueles que sus homólogos masculinos, aunque son mucho más raras. También es mucho menos probable que mueran incluso cuando lo hace un coacusado masculino.

La asesina Martha Place causó especial controversia no sólo por su género sino también por la forma en que murió. En 1890 William Kemmler se convirtió en el primer convicto electrocutado. En 1899, nueve años y cuarenta y cuatro convictos masculinos después, Martha Place se convirtió en la 46ª electrocutada de Nueva York y en la primera víctima femenina de la silla.

Nacida Martha Garretson en Nueva Jersey en 1849, Martha había enviudado y tenía un hijo antes de conocer al ajustador de seguros de Brooklyn William Place. Su hijo había quedado al cuidado de su tío mientras William, también viudo, vivía en el 598 de Hancock Street con su hija Ida. Al principio, contratada como ama de llaves de William, se convirtió en su esposa al año de conocerlo. Hubo problemas desde el principio.

Según Martha, los familiares de William fueron hostiles casi desde el principio, negándose a tener nada que ver con ella. William también se negó continuamente a permitir que su hijo viviera con ellos. El hijo Ross había nacido del primer marido de Martha, un hombre llamado Savacool. Un matrimonio infeliz, la pareja se había separado después de sólo cuatro años.

Su primer marido aparentemente se había dirigido al oeste y nunca regresó. Cuando él dejó a Martha en la pobreza, ella organizó la adopción de Ross por el rico fabricante de arneses William Aschenbach en Vallsburg, Nueva Jersey. En memoria de su hijo fallecido, los Aschenbach habían cambiado su nombre de Ross Savacool a William Aschenbach, Junior.

También según Martha, Ida era un problema constante. En opinión de Martha, Ida era astuta, antagónica e irrespetuosa. No apreciaba nada de lo que Martha hacía y en opinión de Ida, Martha no podía hacer nada bien. Cuanto más intentaba Martha doblegarla, más la desafiaba Ida deliberadamente. Según Martha William consentía continuamente el comportamiento de Ida.

Esto no era del todo exacto. Ida, siendo una joven de diecisiete años que aún lloraba la muerte de su madre, no habría sido la hijastra más fácil de vivir. Martha también tenía fama de ser una martinete con un temperamento despiadado. Las cosas tenían que salir a su manera y cualquiera que no siguiera su línea solía sufrir por ello. Incluso su propio hermano (que atribuyó su mal carácter a una lesión en la cabeza sufrida a los veinte años) admitió que tenía el peor carácter que había visto nunca. Ida (como suelen hacer los adolescentes con problemas) se empeñó en desafiarla. Fue un error que le costaría la vida a Ida.

En 1898 la familia Place llevaba varios años viviendo en Hancock Street. Ya no era el ama de llaves, Martha contrató a la criada Hilda Jans para que la ayudara en el cuidado de la casa y el 7 de febrero de 1898 fue Hilda quien notó por primera vez que algo no estaba bien. Un hedor casi irresistible, parecido al ácido carbólico, recorría la casa e Ida no estaba a la vista. William ya se había ido a trabajar a Manhattan y no volvería hasta las cinco y media de la tarde.

Hilda, al encontrar el olor tan intenso que le lloraban los ojos, pronto se encontró con que Martha la reprendía bruscamente por no trabajar más rápido. No había nada raro en ello, Martha era conocida por su temperamento y su lengua afilada. Según Jans, Martha negó inicialmente haber notado algo inusual antes de reconocerlo a duras penas:

«¿Por qué? Sí noto algo, ahora que lo mencionas. Pero no es nada carbolico, Hilda. No es un olor a ácido, más bien una fuga de gas»

La actitud de Martha se volvió inmediatamente fría, aunque su voz permaneció neutral. Hilda Jans, conociendo el temperamento de Martha, sabía que no debía presionarla más. Las disputas domésticas entre Martha y William, cada vez más frecuentes, ya eran tema de conversación entre los chismes locales, especialmente la vez que William llevó a su mujer ante el juez por amenazar de muerte a Ida.

Jans no sabía que alrededor de las ocho y media de esa mañana Martha había cumplido su amenaza. Si hubiera seguido presionando a Martha sobre el hedor ácido, Hilda podría haber sido perfectamente el segundo asesinato del día de Martha. William Place estuvo a punto de serlo. Sin embargo, antes de eso, Hilda se encontró con que le habían dado los papeles de salida.

De repente, Martha le dijo a Hilda que la familia dejaba Brooklyn para vivir en Nueva Jersey. Se trataba de un aviso con poca antelación, afirmó Martha, y junto con el salario de un mes en lugar del aviso, Hilda recibiría una bonificación siempre que ella y sus pertenencias estuvieran fuera de la casa antes de las cinco de la tarde de ese día. La bonificación por una salida tan rápida fue, según Martha, idea del marido William. También significaba que (aparte de la difunta Ida) sólo William y Martha estarían allí cuando él volviera a casa.

Antes de marcharse, Hilda recibió un encargo. Debía recoger la libreta de ahorros de Martha en la Caja de Ahorros de Brooklyn y organizar el envío del baúl de Martha a Nueva Jersey en tren. Un expreso debía recogerlo y entregarlo en la estación. Mientras iba a buscar la libreta de ahorros, Hilda Jans también se encargó de recoger sus propias pertenencias. Con ello abandonó la casa, aunque no la historia de Martha.

Al haber asesinado ya a su hijastra, Martha tenía en mente hacer lo mismo con su marido. Cuando William regresó a su casa, alrededor de las 5:30, entró como de costumbre y Martha estaba al acecho. William Place no tuvo una cálida bienvenida. Sin saber que Ida había muerto y que Hilda ya no estaba allí, entró por su propia puerta. Lo describió desde su cama de hospital poco antes de que los detectives le comunicaran el asesinato de Ida:

«Bajó corriendo las escaleras. Vi demasiado tarde que llevaba un hacha. Quise escapar, advertir a mi hija que no entrara en la casa. Pero cuando intentaba llegar a la puerta principal, Martha me golpeó con el hacha. Sus ojos estaban fríos de odio. Volvió a levantar el hacha. Después de eso sólo conocí la agonía y una especie de delirio».

William resultó gravemente herido. No consiguió atravesar la puerta principal hasta la calle, pero sus gritos alertaron a los vecinos. Norris Weldon y su esposa escucharon gritos y lo que parecía: «Gritos y gemidos horribles. Alguien gritaba ‘¡Asesinato! Mi esposa y mi hermana también lo oyeron».

Temiendo que algo terrible hubiera ocurrido y conociendo el temperamento de Martha, Norris Weldon fue el primero en pedir ayuda. Salió corriendo de su casa en busca del policía más cercano. El patrullero Harvey McCauley se encontraba en ese momento recorriendo la calle Hancock.

Enviando a Weldon a una farmacia cercana para que llamara a la policía, McCauley derribó la puerta. William Place, inconsciente, sangrando mucho y gravemente herido, yacía justo dentro de ella. Weldon llamó a la policía de la cercana estación de Ralph Street y se enviaron rápidamente dos ambulancias del hospital St. En las ambulancias iban los doctores Fitzsimmons y Gormully. De Ralph Street llegaron el capitán Ennis y los detectives Becker y Mitchell.

Lo primero que notaron, aparte de William, fue un fuerte olor a gas natural. Los médicos atendieron a William, llevándolo inmediatamente al St. Ennis, Becker, Mitchell y McCauley se apresuraron a subir a un dormitorio delantero. Abriendo de golpe las ventanas para evitar una explosión, casi cayeron sobre el cuerpo de una mujer envuelta en una colcha, con una funda de almohada que ocultaba sus rasgos. Era Martha. También era Martha la que había arrancado dos grifos de gas con tanta fuerza que no podían cerrarse del todo.

Weldon identificó inmediatamente la figura tendida. Al hacerlo, se estableció apresuradamente un cordón policial para mantener alejada a la multitud que se reunía fuera. Uno de los miembros de la multitud se las arregló para entrar. Edward Scheidecker, el enamorado de Ida, estaba desesperado por saber que Ida estaba sana y salva. Se iba a llevar una terrible decepción.

Identificándose con el capitán Ennis, Scheidecker pidió noticias de Ida. Los oficiales no tenían ninguna que dar hasta que los llevó al dormitorio de Ida. Ominosamente, la puerta estaba cerrada con llave y tuvo que ser derribada. Con McCauley vigilando la puerta y manteniendo a Scheidecker detrás de Ennis, Becker y Mitchell irrumpieron en la habitación. Lo que descubrieron horrorizó a todos. La fuente del hedor ácido era ahora sombríamente evidente.

Debajo de su propio colchón Ida Place yacía muerta. Su cara estaba horriblemente desfigurada, ya que Martha le había echado fenol concentrado. Si hubiera vivido, Ida habría quedado desfigurada y totalmente ciega, pero no fue así. No contenta con arrojar un producto químico altamente corrosivo a la cara de Ida, Martha había terminado el trabajo asfixiándola con una almohada. Los moretones en la cabeza y la garganta completaron el horrible cuadro. El olor de ese producto químico, cuyo aroma hizo que los ojos de Hilda Jans se humedecieran en el piso de abajo, era tan fuerte que los agentes estuvieron a punto de verse superados.

Becker y Mitchell comenzaron una búsqueda preliminar mientras el patólogo Alvin Henderson y el forense John Delap evaluaban el cuerpo de Ida. Fue Henderson quien se dio cuenta de que la almohada estaba manchada de sangre y apestaba a fenol, sugiriendo inmediatamente que la muerte de Ida se había producido en dos etapas. Primero el fenol, luego la almohada.

Para entonces William y Martha Place estaban en St. Martha se recuperó relativamente rápido. William permaneció en estado crítico durante días, los detectives sólo pudieron interrogarle en breves momentos. Una vez concluido su testimonio inicial, William recibió una guardia de veinticuatro horas. Como la habitación de Martha estaba sólo dos pisos por encima de la de su marido, se temía que intentara terminar su obra.

El capitán Ennis, los detectives Becker y Mitchell y el ayudante del fiscal McGuire interrogaron a William con suavidad, presionándolo lo menos posible. ¿Por qué lo había hecho Martha? ¿Qué le había llevado a cometer un brutal asesinato y a intentar un segundo? Según William, se debía a la última (y última) de sus aparentemente continuas series de altercados.

Martha había pasado algunas facturas extravagantes. A pesar de sus considerables ahorros de casi 1200 dólares, no las había pagado. El sábado anterior la pareja había discutido tanto por las facturas como, una vez más, por la actitud de Ida. En respuesta, él le había recortado la asignación de esa semana, reasignándola para pagar las facturas:

«Le dije: ‘No hay más asignación para ti esta semana. El dinero de tu asignación se destinará a pagar esas facturas». Eso sólo la puso más furiosa. La discusión comenzó de nuevo el domingo y la reanudó antes del desayuno del lunes. Mi mujer me amenazó. Y no era la primera vez. » Preguntado por McGuire, William dio más detalles: «Ella enfureció: ‘¡Quiero mi dinero! Si no me lo das, haré que te cueste diez veces más'»

Fue durante su recuperación cuando tuvieron que informarle del asesinato de Ida a manos de su madrastra. William, que seguía gravemente enfermo, juró inmediatamente vengarse: «Si ella ha matado a Ida, nada de lo que puedas hacer para castigar a Martha la castigará lo suficiente…»

McGuire tenía otras ideas. Las prisiones de Sing Sing, Auburn y Dannemora tenían algo hecho a medida para castigarla y el electricista estatal Edwin Davis se encargaría de castigarla, pero eso era para más adelante. Primero tenía que hacer que Martha fuera acusada de asesinato en primer grado, intento de asesinato e intento de suicidio (entonces un delito en el Estado de Nueva York).

Martha seguía fingiendo un delirio dos pisos más arriba, un acto que duró sólo el tiempo que los detectives tardaron en reunir suficientes pruebas para acusarla. Por la seguridad de William fue trasladada a la cárcel de la calle Raymond para esperar el juicio. Teniendo en cuenta su historia, los médicos y los detectives coincidieron en que ella simplemente estaba fingiendo.

Poner los ojos en blanco, retorcerse y preguntar periódicamente dónde estaba su marido no sirvió de nada. Puede que incluso sospechara que seguía vivo. Si es así, sólo había una razón probable para querer saber dónde estaba, para llegar a él antes de que hablara. Según el detective Becker: «Tiene una cara cruel, un corazón cruel y es una gran actriz».

El juicio de Martha, que comenzó el 5 de julio de 1898, fue una atracción popular. El juez Hurd presidió, McGuire procesó y Martha contrató a un eminente abogado defensor. El abogado de Nueva Jersey, Howard McSherry, y el de Nueva York, Robert van Iderstine, se encargarían de su caso, aparentemente sin salida. Un jurado de doce ciudadanos de Brooklyn evaluaría su culpabilidad o inocencia. Si fuera necesario, el juez Hurd pronunciaría la sentencia.

Dependiendo del jurado, Martha se enfrentaba a la cadena perpetua o a la muerte si era condenada. Si el jurado daba su recomendación de clemencia decidiría si se enfrentaba a la vida en una celda o a la silla eléctrica. Con esto en mente los abogados de Martha eligieron una estrategia inusual, una negación general de culpabilidad. Según ellos, ella simplemente no lo había hecho.

McGuire rogaba por diferir. Su caso era tan sólido como podía serlo y él lo sabía. Hilda Jans fue enviada lejos para que no pudiera interferir. Martha había recuperado su libreta de ahorros, había empaquetado su baúl y se había asegurado de que Hilda organizara su entrega a Nueva Jersey por tren, un estado fuera de la jurisdicción legal de Nueva York.

Para empeorar las cosas, argumentó McGuire, ella había hecho todas estas cosas y luego se había dedicado a sus tareas diarias mientras Ida yacía muerta en el suelo de su habitación. Por si fuera poco, Martha había acechado a su marido con el hacha, casi lo había matado a hachazos y había fingido un intento de suicidio. Para McGuire, aquello no era más que una treta desesperada para suscitar compasión y cubrir sus huellas asesinas.

La actitud fría e indiferente de Martha no ayudó en nada a su caso. En todo caso, su actitud gélida y aparentemente impenitente sólo facilitó el trabajo de McGuire. A los miembros del jurado les pareció exactamente el tipo de persona que podía cometer el crimen por el que estaba siendo juzgada. Los reporteros asignados al juicio fueron igualmente poco halagadores:

«Es más bien alta y escasa, con un rostro pálido y afilado. Su nariz es larga y puntiaguda, su barbilla afilada y prominente, sus labios finos y su frente retraída. Hay algo en su cara que recuerda a la de una rata, y los ojos brillantes pero inmutables refuerzan de alguna manera la impresión»

A pesar de haber contratado abogados caros, se las arregló para arruinar su caso en sólo una hora en el estrado. Tras afirmar que tenía el hacha en caso de que William la atacara, dijo al tribunal que sólo la había utilizado tras una provocación extrema. El hecho de que arrojara fenol concentrado a la cara de Ida antes de asfixiarla fue, según Martha, también el resultado de una provocación extrema. Según Martha, sus víctimas fueron las culpables de provocarla y ella no había lanzado el fenol con la intención de desfigurar o matar.

Cuando fue interrogada por McGuire también se negó a responder a las preguntas sobre dónde había obtenido el fenol, que era una forma concentrada que no suele utilizarse sin diluir. También se negó a decir cuánto tiempo lo había tenido, o a explicar por qué el recipiente original había desaparecido de la casa. Según Martha, lo había vertido en una taza inmediatamente antes del enfrentamiento con su hijastra, pero nunca se encontró el recipiente.

Habría sido imposible para Martha admitir que lo tenía desde hacía tiempo sin que pareciera una compra premeditada. Ella no podía decir quién o dónde lo obtuvo sin que los detectives lo comprobaran. Si lo hubieran hecho, la habrían pillado en otra mentira o quizás habrían averiguado exactamente cuándo, dónde y de quién procedía. Su némesis (y testigo estrella de la acusación) era su marido William. Él no tenía ninguna razón para mentir ni para decir o hacer algo a favor de ella. No es sorprendente que no lo hiciera. El patólogo Alvin Henderson aportó pruebas médicas condenatorias. Asfixiarla después de arrojar el ácido obviamente parecía un esfuerzo deliberado para matar a una víctima ya indefensa.

Hilda Jans describió los acontecimientos de esa mañana fatal. El capitán Ennis, el patrullero McCauley, los detectives Becker y Mitchell, los Weldon y el enamorado de Ida, Edward Scheidecker, también habían reforzado el caso de McGuire hasta hacerlo inatacable. Martha, sin embargo, permaneció indiferente. Tras deliberar menos de cuatro horas, el jurado emitió su veredicto: culpable de los cargos, sin recomendar clemencia. Después de que el juez Hurd dictara la sentencia el 12 de junio de 1898, Martha permaneció impasible:

«Realmente, esto es extraordinario»

El hecho de que el juez Hurd fijara su primera fecha de ejecución fue una mera formalidad. La ley de Nueva York garantizaba una apelación obligatoria para los condenados, pero después estaban solos. Ninguna mujer había sido ejecutada en el estado desde Roxalana Druse en 1887. Después de su chapucero ahorcamiento, sucesivos gobernadores y tribunales de apelación habían indultado a todas las mujeres condenadas a muerte. Ningún gobernador desde David Hill había estado dispuesto a arriesgarse a la reacción electoral de otra ejecución femenina fallida.

La muerte de Druse había alimentado la búsqueda de Nueva York de un sustituto para la horca y también el lobby abolicionista. Poco antes de su ejecución, Nueva York había llegado a debatir la abolición de la pena de muerte para las mujeres y su mantenimiento para los hombres. El resultado fue la derrota del llamado «proyecto de ley Hadley», la ejecución de Druse y la llegada de la silla eléctrica. Desde que la silla eléctrica entró formalmente en vigor en enero de 1889, dos mujeres habían sido condenadas a la electrocución, pero ninguna la había sufrido.

Martha Place fue la primera mujer en sentarse en la silla, pero la tercera condenada a ella. La envenenadora en serie Lizzie Halliday había sido condenada el 21 de junio de 1894. Roswell Flowers le conmutó la pena, enviándola al Hospital Estatal de Mattawan para criminales dementes. En 1906 asesinó a la enfermera psiquiátrica Nellie Wicks, apuñalándola más de 200 veces con unas tijeras.

Maria Barbella había sido condenada en 1895 por degollar a su amante con una navaja. Su primera condena a muerte fue anulada en apelación y en noviembre de 1896 se inició un nuevo juicio. El segundo jurado, comprensivo con sus afirmaciones de haber sido violada por su amante, la absolvió por completo. Salió del tribunal como una mujer libre.

En cambio, diecinueve hombres habían sido ahorcados y cuarenta y cinco electrocutados entre el ahorcamiento de Roxalana Druse y la marcha de Martha Place. A pesar de la brutalidad de su crimen, hubo cierta oposición pública a su electrocución. Algunos incluso cuestionaron el derecho del Estado a electrocutarla. El gobernador Theodore Roosevelt discrepó y calificó su postura de «sentimentalismo empalagoso».

Los tribunales de Nueva York no le concedieron ninguna ayuda. Frank Black, el 32º gobernador de Nueva York, no tenía nada que decir sobre su caso. Eso había incluido la concesión de su clemencia ejecutiva. Su sucesor no era otro que Theodore Roosevelt. Si Martha esperaba que Roosevelt hubiera cambiado de opinión, iba a sufrir una gran decepción. El 15 de marzo de 1899, sólo cinco días antes de su ejecución programada, la rechazó de plano, escribiendo:

«El único caso de pena capital que se ha producido desde el comienzo de mi mandato como Gobernador fue por el asesinato de una esposa, y me negué a considerar las apelaciones que se me hicieron entonces después de convencerme de que el hombre realmente había cometido el acto y estaba cuerdo. En ese caso, una mujer fue asesinada por un hombre, en este caso, una mujer fue asesinada por otra mujer. La ley no hace distinción de sexo en un crimen así. Este asesinato fue uno de peculiar deliberación y atrocidad.

Declino interferir con el curso de la ley»

El lugar de Martha en la historia criminal y la silla eléctrica estaban ahora firmemente sellados. Mientras pasaban los meses, semanas y días que le quedaban en la casa de la muerte de Sing Sing, el comportamiento de Martha había sido errático. Su sacerdote había hecho mucho para calmarla, aunque todavía se puso histérica en varias ocasiones. Con las ministraciones del sacerdote y un curso de estudio de la Biblia había logrado calmarla cuando llegó su hora.

El 20 de marzo de 1899, exactamente cincuenta y ocho semanas después del asesinato, encontró su destino con calma y sin histeria. A diferencia de los condenados masculinos, llevaba el pelo muy bien peinado en lugar de recortado por completo, lo que ocultaba la antiestética zona de piel desnuda necesaria para el electrodo de la cabeza. Como nunca había electrocutado a una mujer, Edwin Davis decidió colocarle el electrodo de la pierna en el tobillo y no en la pantorrilla.

Sólo doce testigos asistieron a su muerte. Entró en la cámara de la muerte justo antes de las 11 de la mañana vestida de negro y llevando su Biblia. Llevaba un cordón blanco alrededor del cuello. Esto, dijo, lo había planeado llevar si había sido absuelta o eventualmente puesta en libertad condicional. Davis y las funcionarias de la prisión tardaron sólo tres minutos en colocar los electrodos y abrochar las pesadas correas de cuero. Ella se sentó tranquilamente mientras lo hacían, sin emitir ningún sonido, sin decir nada excepto una última oración que se oyó débilmente:

«Que Dios me ayude; que Dios se apiade»

A las 11:01 Davis accionó el interruptor. 1760 voltios atravesaron su cuerpo. Tanto la silla como Davis habían avanzado mucho desde William Kemmler, esta vez no hubo ningún problema. Se dio una segunda sacudida para estar absolutamente seguros antes de que una doctora y el médico de Sing Sing, el doctor Irvine, hicieran sus comprobaciones oficiales. Según los periodistas, murió casi inmediatamente, e Irvine comentó más tarde que fue: «

Después de la autopsia exigida por la ley estatal, fue devuelta a su Nueva Jersey natal y enterrada en East Millstone.

Deseando evitar informes de prensa sensacionalistas, Roosevelt había escrito discretamente al alcaide de Sing Sing, Omar Sage, cuyo sombrío trabajo era supervisar su ejecución. Roosevelt fue específico en sus requerimientos sobre la representación de la prensa Aparte de los demás testigos oficiales, sólo debían ser admitidos los reporteros de Associated Press y New York Sun. Todos los demás debían permanecer fuera de la cámara de la muerte de Sing Sing. Roosevelt explicó por qué:

«Deseo especialmente que este solemne y doloroso acto de justicia no se convierta en una excusa para esa especie de horrible sensacionalismo que es más desmoralizante que cualquier otra cosa para la mente del público»

Según el libro de Denis Brian ‘Sing Sing: The Inside Story of a notorious Prison’ la de Martha fue también la primera electrocución presenciada por una reportera. La reportera del New York Sun, Kate Swan, fue enviada por nada menos que Joseph Pulitzer para cubrir la historia. Fue la última mujer periodista en hacerlo durante algún tiempo. Hasta que Nellie Bly no presenció la ejecución de Gordon Fawcett Hamby el 29 de enero de 1920, ninguna otra mujer entraría en la cámara de la muerte de Sing Sing, excepto para morir en ella.

Quizás la mejor explicación y el epitafio más amable vino del hermano de Martha, Peter Garretson, que entonces vivía en Nueva Jersey. Cuando se le comunicó la situación de su hermana se mostró angustiado:

«Cuando llegué a Jersey City esta mañana intenté ir a Brooklyn para ver a Mattie, pero no pude subir a la arena. No hay la menor duda de que estaba loca. Todas esas historias de que estaba celosa de Ida deben estar equivocadas. Porque, ella amaba a esa niña.

Desde que se vio obligada a dejar a su hijo Ross entre extraños, se preocupó e inquietó por eso. Estaba maravillosamente unida a él. Creo que las cavilaciones sobre su futuro para conseguir al niño le revolvieron el cerebro, que no era demasiado fuerte después de un accidente de carruaje»

Desde Martha Place Nueva York ejecutó a muy pocas mujeres y no todas por asesinato. Mary Farmer, Ruth Snyder, Anna Antonio, Eva Coo, Frances Creighton, Helen Fowler, Martha Beck y Ethel Rosenberg completaron la lista.

La rueda dio un giro completo cuando Ethel Rosenberg entró en la cámara de la muerte poco después de las 20 horas del 19 de junio de 1953. Condenada junto a su marido Julius por pasar secretos de la bomba atómica a los rusos, murió minutos después de Julius en medio de la atención mediática mundial. Su muerte no fue tan sencilla como la de Martha. Donde Martha había muerto después de su primera sacudida (la segunda había sido sólo para asegurarse) Ethel necesitó cinco para acabar con su vida.

También acabó con la carrera del cuarto electricista estatal de Nueva York, Joseph Francel. Francel, descontento con el sueldo y aborreciendo la publicidad, dimitió al año siguiente tras ejecutar a su 140º recluso. Su lugar lo ocupó el último verdugo de Nueva York, Dow Hover, que ofició la última ejecución de la historia de Nueva York, la del ladrón armado y asesino Eddie Lee Mays, el 15 de agosto de 1963.