Al igual que Disneylandia, Silicon Valley y el tráfico en la 405, el Zinfandel «Old-Vine» es una institución en California. Para los aficionados a este vino grande y atrevido, esas tres palabras no sólo representan un estilo de vino fácil de beber, sino que también celebran una parte importante de la herencia vinícola estadounidense.

Puede resultar sorprendente, entonces, saber que etiquetar un Zinfandel como «old vine» carece en realidad de todo significado.

La Oficina de Impuestos y Comercio del Alcohol y el Tabaco (TTB) dicta la información que las bodegas pueden y deben incluir legalmente en las etiquetas del vino. Existen normas que regulan: el nombre de la marca, el nombre y la dirección del embotellador, la variedad de uva, la denominación de origen, el contenido de alcohol, la fecha de la cosecha, el volumen neto, la declaración de sulfitos y la advertencia oficial sobre la salud (aunque no todas estas categorías deben incluirse por ley).

Sin embargo, cuando se trata de incluir el término «old vine», no existen leyes. La TTB trató de abordar esta cuestión en 2010, pero, al igual que la TTB, los viticultores no tienen una edad claramente definida a partir de la cual una vid se convierte en «vieja» (aunque la mayoría estaría de acuerdo en que las plantas de entre 50 y 100 años podrían calificar). La cuestión murió en la vid.

Las vides viejas son deseables porque producen una menor cantidad de fruta que las de su juventud, lo que da lugar a uvas más concentradas y sabrosas. La Zinfandel, en particular, ofrece rendimientos notablemente altos a una edad más temprana. Sin embargo, una ventaja que tiene es la capacidad de seguir produciendo cantidades decentes mucho más allá de los 100 años de edad.

Con un menor rendimiento se produce un aumento relativo del coste para la bodega, que ahora produce un menor volumen de vino por superficie de viñedo plantado. En este caso, por lo tanto, es ventajoso incluir el término «vid vieja» porque implica un coste elevado pero una fruta de alta calidad.

Pero dada la falta de legislación que rodea el término de etiquetado, es concebible que los productores de Zinfandel para el mercado de masas puedan utilizar fruta de vides más jóvenes pero seguir etiquetando sus productos como «vid vieja». Esto les permitiría producir un mayor volumen de vino más barato y, sin embargo, llamarlo igual que los que utilizan centenarios de menor producción.

Sin embargo, averiguar la prevalencia de esta práctica es un asunto complicado.

Se cree que las vides de Zinfandel llegaron por primera vez a California con los buscadores que se trasladaron al oeste durante la Fiebre del Oro de principios y mediados del siglo XIX. Algunas de las vides plantadas durante este período sobreviven hasta nuestros días. Pero el resto de los 44.446 acres de vides de Zinfandel plantados en el estado se componen de vides que han sido replantadas a lo largo del tiempo -y que todavía pueden considerarse viejas, aunque podrían estar más cerca de los 50 que de los 100 años de edad-, así como de vides más jóvenes y abundantes.

A día de hoy, no existen cifras oficiales que indiquen los porcentajes de las diferentes edades de las vides de Zinfandel plantadas en California.

Para ayudar a evitar la confusión, muchas bodegas que son famosas por sus cepas viejas de Zinfandel tienen secciones en sus sitios web que describen la edad de sus vides, y a menudo una historia de fondo que describe cómo llegaron a adquirir la parcela.

Por ejemplo, Ravenswood, el autoproclamado «productor de Zinfandel más influyente del Nuevo Mundo». Aunque la empresa no es propietaria de los viñedos en los que se cultivan sus uvas, se esfuerza por detallar la edad de las vides en cada uno de los viñedos de los que se obtienen las uvas.

Una de las propiedades de las que Ravenswood compra uvas es el viñedo Barricia del condado de Sonoma, sobre el que Ravenswood afirma: «6 acres de Zinfandel plantados antes de 1892, 4 acres de Zinfandel plantados en 1995, 2 acres de Petite Sirah plantados en 1998»

Otros productores de Zinfandel de «vieja cepa» son menos comunicativos. Eso no significa necesariamente que sus vinos no estén elaborados con uvas de viñas viejas -pueden estarlo, aunque sólo sea parcialmente- pero no hay ninguna garantía.

Una de estas bodegas es Twisted, que menciona todo, desde el contenido de alcohol hasta la acidez total y el nivel de pH en la hoja técnica de su Zinfandel de «viñas viejas», pero no dice nada de las viñas en las que se cultivaron las uvas. También está Bogle, que indica una edad del viñedo de «60 a 80 años» para su vino de «vid vieja». Sin embargo, el hecho de que un viñedo tenga 80 años no significa que alguna o todas sus vides sean tan viejas.

En última instancia, todo se reduce precisamente a lo que significa «vid vieja» para nosotros, el colectivo de compradores de vino. Si uno compra un Zinfandel de viñas viejas esperando un determinado estilo de vino, y éste tiene el mismo sabor, descubrir que los racimos fueron arrancados de viñas recién plantadas no debería suponer ninguna diferencia. Hasta que las leyes cambien, siga su nariz (y su paladar) hacia lo que le gusta.