Los profesionales de las lesiones cerebrales afiliados a la Academia de Especialistas Certificados en Lesiones Cerebrales (ACBIS) han informado de un aumento sin precedentes en el número de personas a las que atienden que han sufrido una lesión cerebral debido al abuso de sustancias, en particular, la dependencia de los opioides. Esto coincide con el aumento significativo de las tasas de morbilidad y mortalidad relacionadas con los opiáceos que se registran en los organismos de salud pública. En los últimos años, se ha prestado mucha atención a la crisis de los opioides con informes de sobredosis y el creciente número de muertes, pero se ha prestado poca atención a las lesiones cerebrales que resultan del uso persistente de opioides.

El alivio del dolor y la euforia se logran en el uso de opioides cuando la droga atraviesa la barrera hematoencefálica para acceder al sistema nervioso central (Schaefer, Tome & Davis, 2017). Mientras que el usuario siente una sensación temporal de bienestar, el uso persistente crea una desregulación de la transmisión de la dopamina, y un deterioro concurrente en las regiones cerebrales frontales impacta en la cognición y la función (Tolomeo, Gray, Matthews, Steel & Baldacchino, 2016). Además de los cambios cognitivos y funcionales, las imágenes han documentado la pérdida de volumen en el cerebro asociada al uso prolongado de opioides. Incluso varios años después de la recuperación, las personas que abusaron de los opioides siguen experimentando deterioros cognitivos, lo que indica que la disfunción es a largo plazo y no se debe únicamente a la presencia de la droga (Ersche, Clark, London, Robbins & Sahakian, 2006).

En algunos estudios, las medidas de la función neurocognitiva han mostrado que las personas con dependencia de los opioides demuestran deterioros en las áreas de memoria, atención, planificación espacial y funciones ejecutivas. También hay pruebas de que la velocidad de procesamiento de la información se ve afectada negativamente por el consumo crónico de opioides, lo que provoca dificultades para adaptarse a nuevas situaciones o aprender nueva información, habilidades que son esenciales en el proceso de recuperación (Darke, McDonald, Kaye & Torok, 2012). Además, las personas que abusan de los opioides tienen dificultades para resolver problemas complejos y pasan menos tiempo recopilando información y reflexionando sobre un curso de acción, lo que repercute en la toma de decisiones y el razonamiento (Tolomeo et al., 2016).

El impacto de la lesión cerebral y los déficits cognitivos relacionados debidos al abuso de opioides es significativo, ya que cuestiones como el deterioro de la resolución de problemas y el control de los impulsos pueden aumentar la búsqueda de drogas y las conductas de riesgo, así como limitar la plena participación y el cumplimiento de los programas de tratamiento y recuperación. Las pruebas de imagen y neurocognitivas demuestran que el abuso de opiáceos puede provocar una lesión cerebral que puede tener implicaciones duraderas para la recuperación sostenible, la participación en la comunidad y la calidad de vida. Por ello, los programas de lesiones cerebrales que tratan a personas con deficiencias derivadas de la dependencia de opiáceos deben abordar los factores que contribuyen a la salud del cerebro y al funcionamiento cognitivo óptimo, incluyendo la neuronutrición, la gestión del estrés y la rehabilitación cognitiva. La rehabilitación cognitiva, centrada en el desarrollo de la atención, la memoria y las habilidades de procesamiento de la información, junto con el control de los impulsos y las funciones ejecutivas, es esencial para tratar tanto la adicción como la lesión cerebral.

Darke, S. McDonald, S., Kaye, S. & Torok, M. (2012). Patrones comparativos del rendimiento cognitivo entre los pacientes de mantenimiento con opioides, los consumidores de opioides abstinentes y los no consumidores de opioides. Dependencia de las drogas y el alcohol. 126, 309-315.

Ersche, K. D., Clark, L. London, M., Robbins, T. W. & Shahakian, B. J. (2006). Perfil de la función ejecutiva y de la memoria asociada a la dependencia de anfetaminas y opiáceos. Neuropsicofarmacología. 31(5), 1036-1047.

Schaeffer, C. P., Tome, M. E. & Davis, T. P. (2017). La epidemia de los opioides: Un papel central para la barrera hematoencefálica en la analgesia y el abuso de opioides. Fluidos y barreras del SNC. 14(32). 1-11.

Tolomeo, S., Gray, K., Steele, J. D. & Baldacchino, A. (2016). Deterioros multifacéticos en la impulsividad y anormalidades en la estructura cerebral en la dependencia de opioides y la abstinencia. Psychological Medicine. 46, 2841-2853.

Este artículo fue contribuido por Rita Cola Carroll, Ph.D.