En 1940, justo un año antes de que Pearl Harbor sumiera a los Estados Unidos en una guerra mundial, Walter y Cordelia Knott iniciaron la construcción de una notable adición a su próspero huerto de bayas y restaurante de pollos en la ciudad de Buena Park, en el condado de Orange, California. Esta nueva empresa era un pueblo del viejo oeste que celebraba tanto la expansión hacia el oeste como el sueño de California, la idea de que este estado de la fiebre del oro era una tierra de fácil fortuna para todos. La romántica ciudad fantasma de los Knotts, que incluía una taberna, una herrería, una cárcel y el cementerio «Boot Hill», se convirtió en la piedra angular del parque de atracciones que es hoy Knott’s Berry Farm.

Si bien Ghost Town es posiblemente el primero de su clase, desde 1940 los parques temáticos del Viejo Oeste han proliferado por todo Estados Unidos y el mundo. Son algo más que destinos para los buscadores de placer. Al igual que los westerns de Hollywood y las novelas de diez centavos, estos parques temáticos propagan un mito particular del «Oeste».»

La adición de un Pueblo Fantasma puede parecer una elección extraña para los Knott, que eran agricultores y restauradores. Pero fue un movimiento calculado para entretener a los huéspedes que esperaban más de tres horas en la cola para su cena de pollo, así como para contar una historia particular sobre el sueño de California.

Walter Knott creció escuchando las historias de su abuela sobre el viaje a través del desierto de Mojave a California en un carro cubierto, con su hija pequeña (la madre de Walter) a cuestas. Knott admiraba el «espíritu pionero» de su abuela, que influyó en su propia decisión de establecerse (sin éxito) en el desierto. Para Knott, el relato de su abuela despertó una admiración permanente por la independencia y la aventura, cualidades que encarnan el mito del Oeste, pero no necesariamente las realidades del pasado de California.

Y fue esta conexión personal con el pasado de California la que coloreó la crítica de Knott a su presente. Al recordar la devastación que la Gran Depresión causó en California, el agricultor -un defensor de toda la vida de la libre empresa- concluyó que la interferencia federal había prolongado la situación al ofrecer programas de ayuda y bienestar social, en lugar de alentar a los residentes en apuros a trabajar más duro.

Esta evaluación ignora el hecho de que un centro agrícola como el Condado de Orange se benefició mucho de los programas del Nuevo Trato. La Ley de Ajuste Agrícola, por ejemplo, ofrecía a los agricultores ayudas para los precios de sus cosechas, que los cultivadores del condado de Orange aceptaron.

Pero Knott se mantuvo firme. En una historia oral de 1963, explicó,

«Sentíamos que si se miraba hacia atrás, se vería lo poco con lo que tenían que trabajar los pioneros y todas las luchas y problemas que tuvieron que superar y que todos lo habían hecho sin ninguna ayuda del gobierno.»

Esta virulenta independencia dio forma a Ghost Town y aseguró que el monumento de Knott’s Berry Farm a la historia de California fuera una declaración política tanto como un lugar de ocio.

Más allá de su mensaje político sobre el pasado, Walter Knott quería que Ghost Town «fuera un elemento educativo además de un lugar de entretenimiento». De hecho, en la primera edición del periódico impreso del parque temático, Ghost Town News, de octubre de 1941, se explicaba: «…esperamos que resulte una ventaja educativa tangible y un monumento duradero para California». En 1963, Knott afirmaba,

«Supongo que hoy en día hay cientos de miles de niños que saben a qué te refieres cuando dices «buscar oro». Es decir, cuando lo leen en un libro lo entienden porque han bajado y lo han hecho de verdad.»

De hecho, el mensaje llegó a generaciones de visitantes.

Pero Knott aprendió -y enseñó- una lección incompleta del pasado. Ciertamente, los pioneros anglosajones del siglo XIX se enfrentaron a desafíos financieros, físicos y psicológicos para llegar a California. Pero estos individuos sí se beneficiaron de la «ayuda gubernamental» que Knott despreció.

Los fondos y políticas federales apoyaron las concesiones de tierras en el Oeste, un ejército para expandir el territorio y luchar contra los pueblos indígenas e incluso el desarrollo del ferrocarril que acabó conectando California con el resto del país. La intervención del gobierno ayudó a estos pioneros anglosajones tanto como a sus descendientes de la época de la Depresión.

A pesar del pasado de fantasía que representaba, la premisa de Ghost Town inspiró el aprecio local. Los visitantes de Knott’s Berry Farm veían pruebas de la grandeza financiera de California cuando buscaban oro. Las historias sobre las pruebas a las que se enfrentaron los propios parientes de Walter Knott al cruzar el desierto de Mojave reforzaron la fortaleza de los que se establecieron en el Estado Dorado. De hecho, a mediados de siglo, muchos residentes del condado de Orange se habían trasladado al oeste de California y podían identificarse con el tema de la migración del siglo XIX.

Ciudad fantasma aprovechó la nostalgia de mediados del siglo XX por los tiempos más sencillos y aventureros de California, especialmente cuando la zona comenzó a desprenderse rápidamente de su pasado agrícola en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. El guiño de los Knott a la historia de California del siglo XIX fue una distracción bienvenida de los esfuerzos de modernización en el patio trasero del condado de Orange.

La versión romántica y a menudo blanqueada del pasado de California encarnada por Ghost Town desempeñó un papel continuo en la formación de la identidad cultural y política de mediados de siglo en la región. Los Knotts utilizaron los ingresos que obtenían de Ghost Town y de sus otras atracciones para apoyar causas conservadoras a nivel local y nacional. En 1960, Ghost Town y la vieja California que representaba fueron el telón de fondo literal de un mitin de Richard Nixon durante su primera campaña presidencial. Más tarde, Ronald Reagan produjo un segmento sobre su atracción en su programa de radio político. En el episodio del 15 de julio de 1978, Reagan dijo: «La granja de Walter Knott es una clásica historia de éxito americana… Y, todavía refleja el profundo amor y patriotismo de su fundador por su país». Reagan celebró el parque temático como el pináculo de la libre empresa y el sueño de California.

Entre los parques temáticos del Viejo Oeste de California, Ghost Town, en Knott’s Berry Farm, no es el único que retoca el pasado del siglo XIX del estado para que se parezca más a un western de Hollywood que a la compleja realidad. En la actualidad, Ghost Town atiende a millones de visitantes nacionales y extranjeros cada año y sigue vendiendo una versión fantástica de la historia del Estado Dorado. Pero esta fantasía conmemora los valores conservadores de mediados del siglo XX y no la California del siglo XIX.

Con los renovados debates sobre la memoria pública y los monumentos, es más importante que nunca examinar sitios como los parques temáticos históricos como lugares donde los individuos aprenden la historia. Estas versiones románticas y politizadas del Viejo Oeste pueden dejar a los visitantes añorando un pasado que nunca fue.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.

Amanda Tewes, candidata a doctora en Historia por la Universidad de Massachusetts Amherst