Piankhi fue el gobernante hereditario del reino de Cush en el Alto Nilo, en lo que hoy es el norte de Sudán. Hacia el 741 a.C. sucedió a su padre, Kashta, que parece haber fundado este reino nubio. Para entonces, el Bajo Egipto llevaba casi medio milenio en plena decadencia. El estado egipcio estaba desgarrado por las luchas internas de poder entre pequeños gobernantes, por lo que la situación estaba madura para que un fuerte invasor tomara el control. Piankhi avanzó con paso firme por el Nilo, conquistando ciudades una a una. Hacia el 721 a.C. estaba en posesión de Heracleópolis, y finalmente capturó Heliópolis en el Delta.

En este punto Piankhi consideró la conquista de Egipto como completa, y regresó a su capital cusita en Napata después de poner a los gobernantes egipcios en condición de tributarios. Fue recibido en Napata con mucha aclamación por haber humillado a los antiguos señores egipcios de Nubia, pero los estados tributarios que dejó pronto cayeron bajo el dominio de un gobernante local llamado Tefnakht, que reafirmó la independencia egipcia.

Se sabe mucho sobre los detalles de la campaña de Piankhi porque construyó una enorme estela en Amón con una larga inscripción. Los egiptólogos modernos consideran este relato como inusualmente racional y vivo.

Al igual que los gobernantes nubios que le siguieron, Piankhi era culturalmente muy conservador, y trató de fortalecer algunas de las instituciones que estaban en declive en Egipto. En el breve tiempo que estuvo en el Bajo Egipto, supervisó la restauración de algunos templos en ruinas. A su regreso a Cush, introdujo la costumbre egipcia de construir pirámides para los mausoleos reales, e hizo construir una gran pirámide para sí mismo en Kuru, al sur de Napata, en el Nilo. Reconstruyó el templo de Jebel Barkal y también construyó otros templos de estilo egipcio.