La COVID-19 afecta de forma desproporcionada a las comunidades y a las personas de color en los EE.UU. La pandemia ha asolado especialmente a las comunidades de indios americanos/nativos de Alaska, que corren un mayor riesgo debido al acceso limitado a los servicios sanitarios y a las deficiencias en materia de vivienda, suministro de agua y otras infraestructuras. Las disparidades de salud subyacentes también pueden hacer que los indios americanos sean vulnerables a enfermarse gravemente por el COVID-19. A pesar de estos retos, los responsables políticos estatales, locales y federales pueden aprender de las respuestas de los indios americanos a la pandemia.

Desigualdades expuestas y amplificadas por el COVID-19

La Nación Navajo, que ocupa la reserva más grande del país (repartida por partes de Arizona, Nuevo México y Utah), tiene más casos y muertes per cápita que cualquier estado de Estados Unidos. Los indios americanos constituyen pequeños porcentajes de la población en estados como Nuevo México (9%) y Arizona (4%), pero representan el 75% de las muertes por COVID-19 en Nuevo México y el 12% en Arizona.

El impacto de la COVID-19 en las comunidades indias americanas se ve amplificado por el hacinamiento en las viviendas, la escasez de personal en los hospitales, la falta de agua corriente y el acceso limitado a Internet. Estos problemas se remontan al incumplimiento por parte del gobierno estadounidense de las obligaciones históricas de los tratados de financiar los servicios básicos a cambio de las tierras tribales.

Los indios americanos tienen peor acceso a la atención médica y experimentan un peor estado de salud en comparación con la población general de Estados Unidos. Su esperanza de vida es 5,5 años menor que la del conjunto de la población estadounidense (73,0 años frente a 78,5 años, respectivamente). Los indios americanos mueren en mayor proporción por enfermedades hepáticas crónicas y cirrosis, diabetes de tipo 2, lesiones no intencionadas, agresiones/homicidio y autolesiones o suicidio. Las enfermedades crónicas de las vías respiratorias inferiores también son más frecuentes entre los indios americanos, lo que puede ser especialmente devastador en el contexto de COVID-19.

Las situaciones de hacinamiento de las comunidades nativas dificultan el distanciamiento social. El 16% de los hogares de los indios americanos en las zonas tribales y el 10% en las zonas urbanas están hacinados, en comparación con el 2% de todos los hogares de Estados Unidos.

El acceso a los hospitales en muchas comunidades tribales es limitado. En algunas zonas remotas, hay un hospital para un área del tamaño de Delaware. El Servicio de Salud Indígena (IHS), el programa federal de salud para los indios americanos y los nativos de Alaska, carece de fondos y recursos suficientes en comparación con el resto del sistema de salud de Estados Unidos. En 2017, el IHS gastó 3.332 dólares por persona, en comparación con los 9.207 dólares que gastó per cápita el sistema de salud estadounidense en general. Esta falta de financiación se traduce en escasez de personal; la dotación de personal es un 20 por ciento inferior a lo que recomienda el IHS.

Innovaciones y éxitos tempranos en la gestión de COVID-19

Entendiendo la vulnerabilidad de sus comunidades, algunos líderes tribales indígenas americanos han sido proactivos para tratar de contener el virus. Las innovaciones a nivel local son prometedoras. Los navajos han creado puestos de mando locales que entregan alimentos, medicinas, madera y pienso a los hogares con un miembro de la familia enfermo para facilitar el aislamiento de los pacientes y sus familias. Los mensajes de salud pública sobre el uso de máscaras, el distanciamiento social y las advertencias de viaje para que no salgan de la Nación Navajo también han ayudado a controlar la propagación del COVID-19.

La Nación Lummi, en el Estado de Washington, actuó más rápido que muchos gobiernos estatales y locales de los EE.UU. para establecer un hospital de campaña y sitios de prueba al principio de la pandemia.

Como la pandemia afecta a la salud mental de las personas, los socios tribales y académicos están trabajando para integrar los servicios de salud mental en el rastreo de contactos. El Centro Johns Hopkins para la Salud de los Indios Americanos está desarrollando materiales educativos relacionados con el uso de sustancias, el trauma, el duelo, la violencia de pareja, la depresión y la ansiedad que se utilizarán como parte de su modelo de visitas a domicilio, llamado Espíritu de Familia.

Otras medidas creativas incluyen la creación de un libro para niños por parte del Centro para la Salud de los Indios Americanos y colaboradores y artistas nativos que incluye recursos para padres y cuidadores, incluyendo números de teléfono de ayuda y consejos para hablar con los niños sobre COVID-19. Los miembros de la comunidad también se han unido para coser máscaras y batas debido a la escasez de equipos de protección personal.

El papel de la financiación federal

Estas medidas proactivas se están llevando a cabo en las comunidades tribales a pesar de los retrasos en la recepción de la financiación de la Ley CARES. La Ley CARES, aprobada a finales de marzo, asignó 8.000 millones de dólares a las tribus, pero los fondos no empezaron a desembolsarse hasta mayo. En comparación, se habían enviado más de 70.000 millones de dólares a los hospitales y otros proveedores de atención sanitaria en abril, menos de un mes después de la aprobación de la Ley.

El Programa de Respuesta Tribal Rural COVID-19 de la Administración de Recursos y Servicios de Salud proporciona financiación para que los proveedores de atención sanitaria tribales apliquen estrategias de telesalud, que han formado parte del trabajo del IHS con las comunidades nativas durante años. A través de la Ley CARES, el Departamento de Salud y Servicios Humanos dio a las organizaciones tribales 15 millones de dólares para la expansión de la telesalud. Cada una de las 52 tribus recibirá hasta 300.000 dólares para mejorar la prevención, el triaje y la atención del COVID-19.

La prestación de servicios para ayudar a las comunidades indígenas americanas a hacer frente a la pandemia requerirá más financiación, especialmente en forma de inversiones en atención sanitaria, vivienda, acceso a la banda ancha y saneamiento.

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