Las ostras son filtradores que pueden ayudar a limpiar la bahía de Chesapeake, ¿verdad? Muchos han visto los diversos vídeos en Internet que muestran a una docena de bivalvos limpiando una turbia pecera en apenas una hora. Pero, ¿son tan superhéroes ecológicos que cada uno puede desviar 50 galones de agua en un día?

Eso es lo que suelen decir los defensores de la restauración. Se encuentra en las páginas web del Programa Federal de la Bahía de Chesapeake y de la Fundación sin ánimo de lucro de la Bahía de Chesapeake, entre otras. También se ha dicho en innumerables comunicados de prensa y noticias, incluidas las publicadas por el Bay Journal.

¿Es cierto? Pues sí, pero no tanto en el mundo real, según Matthew Gray, científico del Laboratorio de Horn Point del Centro de Ciencias Medioambientales de la Universidad de Maryland.

«se trata de la tasa casi máxima a la que la ostra oriental filtrará en condiciones de laboratorio con temperaturas óptimas y dietas de muy alta calidad», dijo Gray, cuya especialidad es el estudio de ostras, almejas y mejillones.

En realidad, dijo Gray, en condiciones medias en la naturaleza, una ostra sifonea más bien entre 3,0 y 12,5 galones de agua al día.

Las ostras se alimentan de algas y otras partículas orgánicas bombeando agua a través de sus branquias. Gray dijo que la investigación que él y otros han realizado muestra que la tasa de filtración de una ostra depende de muchos factores ambientales.

«No se alimentan mucho a temperaturas muy bajas y se estresan a temperaturas muy altas», explicó. Suelen tener más hambre cuando el agua está en un rango de 10 grados, entre los 60 y los 70 Fahrenheit. En consecuencia, señaló, las ostras de la bahía no comen ni filtran agua durante todo el año, ni cuando llega un invierno gélido ni cuando el verano se vuelve abrasador.

La salinidad también importa. Las ostras se alimentan menos, o no se alimentan en absoluto, cuando el agua se vuelve muy dulce.

La turbidez también puede marcar la diferencia. Aunque las ostras pueden limpiar el agua turbia, Gray dijo que «si hay muchos sedimentos y suciedad en la columna de agua, pasarán más tiempo clasificando eso que simplemente ingiriéndolo. Y si la situación es realmente mala, dejarán de alimentarse. Se cerrarán».

Además, la cantidad y la calidad del alimento son importantes. Ciertos tipos de algas dañinas, como las que producen las mareas marrones o rojas, pueden apagar el apetito de una ostra.

Por último, Gray señaló que las ostras dejan de alimentarse por filtración y «se cierran» en presencia de cangrejos y otros depredadores. Si esto ocurre con frecuencia o durante el tiempo suficiente, puede alterar la cantidad de agua que procesan en el transcurso de un día.

En otras palabras, la propensión de una ostra a filtrar algo cercano a los 50 galones al día es un poco como Ricitos de Oro en el clásico cuento de hadas: Todo tiene que estar en su punto justo. Y en la naturaleza, ese punto dulce es difícil de encontrar.

Eso no quiere decir que las ostras no desempeñen un papel importante en la Bahía. Son «poderosas ingenieras del ecosistema», dijo, construyendo arrecifes con sus conchas que proporcionan un hábitat para peces, cangrejos y otras criaturas marinas.

Y cuando las condiciones son óptimas, añadió, «pueden tener efectos realmente transformadores en la calidad y claridad del agua.

«Pero no son una bala de plata», dijo. «Al igual que cualquier otro animal de la Tierra, es necesario que exista un nivel de referencia de calidad ambiental en el que puedan funcionar y vivir antes de que puedan desempeñar un papel importante en la mejora de la salud ambiental».