16 de junio de 2011 — El ex quarterback Danny Wuerffel ha sido diagnosticado con el síndrome de Guillain-Barré, un raro trastorno autoinmune que causa parálisis. Wuerffel, que vive en Decatur (Georgia), notó que perdía la sensibilidad en las piernas y la fuerza en los brazos poco después de luchar contra un virus estomacal el 4 de junio. Se cree que su sistema inmunológico empezó a atacar los nervios que controlan el movimiento y la sensación, confundiéndolos con el virus.

La fuerza de Wuerffel es actualmente la mitad de lo que era, según su esposa, Jessica.

«Está aguantando», dijo Jessica, que estaba llevando a sus tres hijos pequeños a la playa para distraerse. «Es una situación angustiosa pero, para ser sinceros, su fe es fuerte».

El síndrome de Guillain-Barré afecta a una de cada 100.000 personas y suele aparecer en los días o semanas siguientes a una infección vírica, según los Institutos Nacionales de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares. La cirugía y las vacunas también pueden desencadenar el trastorno. Pero no está claro por qué algunas personas se ven afectadas y otras no.

«Es como un rayo que sale de la nada», dijo el Dr. James Caress, profesor asociado de neurología del Centro Médico Bautista Wake Forest en Winston Salem, Carolina del Norte.

La mayoría de las personas con Guillain-Barré alcanzan su punto más débil entre dos y cuatro semanas después de la aparición de los síntomas. En los casos graves, el trastorno puede atacar los nervios que controlan los músculos de la respiración, de modo que los pacientes necesitan respiradores y sondas de alimentación para sobrevivir, dijo Caress.

Wuerffel no está completamente paralizado, pero sus médicos le han aconsejado que permanezca inmóvil durante su recuperación, dijo su esposa. Pero no está claro cuánto tiempo durará la recuperación.

«Lo que ocurre con el Guillain-Barré es que no se puede dar una línea de tiempo», dijo. «Pero conociéndolo a él y a su naturaleza competitiva, querrá que su cuerpo se cure lo más rápido posible». A pesar de su inmovilidad, Wuerffel puede hablar y tiene «una buena claridad mental».

Los tratamientos para el Guillain-Barré, como el intercambio de plasma y las inmunoglobulinas intravenosas, tienen como objetivo librar al cuerpo de los peligrosos anticuerpos que atacan los nervios y sustituirlos por anticuerpos sanos procedentes de donantes. Pero aunque los tratamientos pueden acelerar la recuperación, no pueden influir en el grado de debilidad de la persona antes de recuperar su fuerza. Y lo desconocido puede ser aterrador.

«Estoy seguro de que es muy aterrador para los pacientes», dijo Caress. «Podemos empezar el tratamiento de inmediato, pero es posible que no podamos detener ese tren en marcha».

El tiempo de recuperación oscila entre unas semanas y unos años. Pero alrededor del 30 por ciento de los pacientes siguen teniendo algún grado de debilidad después de tres años, según los Institutos Nacionales de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares.

«Algunas personas también tendrán síntomas sensoriales persistentes», como entumecimiento u hormigueo, dijo Caress. «E incluso los que recuperan la fuerza pueden haber perdido parte de su coordinación».

Wuerffel, que ganó el Trofeo Heisman en 1996 cuando jugaba en los Gators de Florida, fue reclutado por los New Orleans Saints en 1997. Jugó para los Green Bay Packers, los Chicago Bears y los Washington Redskins antes de retirarse de la Liga Nacional de Fútbol en 2002. Ahora dirige Desire Street Ministries, una organización benéfica cristiana que sirve a las comunidades empobrecidas de Nueva Orleans.

La fe ha desempeñado un papel crucial en la perspectiva positiva de Wuerffel tras el aterrador diagnóstico.

«Físicamente, todo el diagnóstico va a pasar factura. Pero su espíritu y su fe están muy intactos y fuertes», dijo Barry Snyder, director de desarrollo de Desire Street Ministries. «Todos pasamos por luchas físicas, y es estupendo saber que está en manos de Dios mientras su cuerpo no coopera».