El poder del propósito y el sentido de la vida
La sensación de que la vida de uno tiene sentido puede provenir de cualquier número de cosas: del trabajo (remunerado o no) que se siente que vale la pena, de las relaciones apreciadas, de la fe religiosa o incluso de apreciar regularmente la puesta de sol. Aunque no importa mucho lo que le dé sentido, sí importa que lo encuentre en alguna parte. Cada vez son más las investigaciones que demuestran que la sensación de que la vida de uno tiene sentido está asociada a una serie de resultados positivos para la salud. Y ahora un nuevo estudio sobre adultos mayores publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences va más allá al revelar que la sensación de estar viviendo una vida que vale la pena parece estar positivamente vinculada a casi todos los aspectos de nuestras vidas, no sólo a la salud. El nuevo estudio también realizó un seguimiento de las personas a lo largo del tiempo y descubrió que cuanto más valiosas consideraban sus vidas, más cambios positivos experimentaban en los cuatro años siguientes.
«Estas asociaciones parecen bastante generalizadas, justo en todo el espectro de nuestra experiencia», afirma el autor principal, Andrew Steptoe, psicólogo y epidemiólogo del University College de Londres que supervisó el estudio. «No sólo está relacionado con la salud, sino con las funciones sociales, las experiencias psicológicas y emocionales, la prosperidad económica, cosas como dormir bien y el tiempo que se dedica a diferentes tipos de actividades».
El trabajo forma parte de un estudio británico en curso sobre adultos mayores conocido como Estudio Longitudinal Inglés del Envejecimiento (ELSA), que Steptoe dirige. Los nuevos resultados se basan en los datos de más de 7.300 adultos mayores de 50 años (la edad media era de 67,2 años). Cada dos años aproximadamente, los participantes se someten a extensas entrevistas y a una serie de pruebas médicas. Se les pidió que calificaran el valor de sus vidas en una escala del uno al diez. La puntuación media de valía fue de 7,41, aunque las puntuaciones fueron ligeramente superiores en las mujeres que en los hombres (7,46 frente a 7,35). Es importante destacar que los resultados son correlativos, lo que significa que muestran una asociación entre las calificaciones de valía y otros aspectos de la vida, pero no significan necesariamente que una cosa sea la causa de la otra.
No obstante, los resultados sugieren que hay algo esencial en vivir una vida con sentido. En muchos niveles eso no es sorprendente. El concepto de tener un propósito en la vida se remonta al menos a los antiguos griegos. El pensamiento contemporáneo sobre el tema proviene de los escritos de la década de 1940 del médico Viktor Frankl, quien creía que tener un propósito en la vida le ayudó a sobrevivir tres años en Auschwitz. Después de la guerra, Frankl desarrolló un conjunto de 13 preguntas como forma de medir el propósito en la vida.
El estudio de la ELSA puso a prueba la viabilidad de un conjunto similar de preguntas que han sido incorporadas a las encuestas periódicas de la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido, su equivalente a la Oficina del Censo de Estados Unidos. Steptoe cree que sus sólidos resultados hablan del valor de evaluar la calidad de vida de esta manera a nivel nacional.
Una de las áreas que destacaron para Steptoe fueron los resultados sobre la vida social de las personas. Las valoraciones más altas de la calidad de vida se asociaban con relaciones personales más fuertes (el matrimonio era importante, pero también lo era el contacto regular con los amigos) y con un compromiso social más amplio, como la participación en organizaciones cívicas, la actividad cultural y el voluntariado. Las personas con valoraciones altas eran menos propensas a sentirse solas. «Me llama la atención la consistencia de las asociaciones entre estos sentimientos y la actividad social y cultural», dice Steptoe. «Por otro lado, las personas que tenían valoraciones bajas tendían a pasar mucho tiempo solas. Tienden a ver más la televisión y a realizar más actividades pasivas». Cree que el mensaje es claro, sobre todo para los hombres y mujeres mayores, de que es importante seguir participando socialmente, si es posible. «Se trata de animarse a salir y seguir participando en la sociedad en lugar de retirarse de ella».
En cuanto a la salud, los que tenían una mayor valoración de la valía tenían una mejor salud mental y física. Eso se tradujo en menos síntomas depresivos, menos enfermedades crónicas, menos dolor crónico y menos discapacidad. También tenían más fuerza en la parte superior del cuerpo, caminaban, eran menos obesos y tenían perfiles de biomarcadores más favorables, como el recuento de glóbulos blancos, la vitamina D y el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (el colesterol bueno). Realizaban más actividad física, comían más frutas y verduras, dormían mejor y eran menos propensos a fumar.
Es posible que las fuertes conexiones sociales y la buena salud contribuyan a que las personas sientan que sus vidas tienen sentido. Pero Steptoe y su colega Daisy Fancourt también realizaron un análisis longitudinal durante cuatro años. Descubrieron que las personas que estaban en un nivel bajo en algunas medidas en 2012, pero que tenían valoraciones más altas, tenían más probabilidades de ver mejoras en esas medidas en 2016. En otras palabras, alguien que era físicamente inactivo en la línea de base pero que dio calificaciones altas tenía más probabilidades de haberse vuelto regularmente activo más tarde que alguien con calificaciones más bajas.
«Creo que es un proceso bidireccional», dice Steptoe. «Los tipos de cosas que hacemos van a influir en estos juicios sobre el propósito y la valía de lo que hacemos en la vida. Pero esas cosas, a su vez, van a estimular o inhibir las actividades futuras. Es un círculo virtuoso».