El pez más profundo del mar tiene mucho más éxito del que parece
Puede que no haya nada nuevo bajo el sol. Pero se acaba de descubrir algo nuevo en las profundidades del océano.
La Fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental, cerca de Guam, es el tramo de océano más profundo de la Tierra. Estas aguas son misteriosas y difíciles de estudiar, pero hasta ahora los científicos saben que las profundidades albergan anfípodos y otros crustáceos, pepinos de mar, medusas y diminutos organismos unicelulares llamados foraminíferos. Ahora sabemos que las aguas más profundas también albergan al pez caracol de las Marianas. Este pez de cinco centímetros de largo, translúcido y sin escamas, acaba de ganar la corona de viajero marino más intrépido entre los peces, nadando a más de 26.600 pies de profundidad. Conocido oficialmente como pseudoliparis swirei, el pez caracol fue presentado al mundo en la revista Zootaxa (pdf) el 28 de noviembre.
El pez más intrépido del océano.
Los buzos humanos no pueden ir a donde nadan los peces caracol de las Marianas, pero un equipo internacional de investigación hundió cámaras y trampas en las profundidades de esta zona de difícil acceso y raramente estudiada durante tres años. Las trampas tardaron cuatro horas en caer desde la superficie del océano hasta donde nada este pez caracol. Cuando las trampas se levantaron, contenían peces caracol sanos y bien alimentados. Las imágenes de la cámara habían captado sus actividades en las profundidades del mar.
El pez caracol mariano está sometido a una intensa presión acuática; un comunicado de prensa de la Universidad de Washington emitido sobre el estudio lo compara con «un elefante parado sobre su pulgar». Sin embargo, el aparentemente poco impresionante pez caracol de las Marianas no sólo se las arregla para sobrevivir a la presión, sino que también vive bien en estas profundidades aparentemente inhóspitas. Eso se debe a que hay pocos depredadores y muchas presas, dicen los investigadores. El pez caracol de las Marianas se alimenta de diminutos crustáceos que quedan atrapados en las fosas por las que navega.
«Pensamos que es un entorno duro porque es extremo para nosotros, pero hay todo un grupo de organismos que son muy felices ahí abajo», dijo la investigadora principal Mackenzie Gerringer, bióloga marina de la Universidad de Washington. Si se sigue investigando en estas profundidades, es posible que se produzcan descubrimientos aún más extraños. «Hay un montón de sorpresas esperando», dijo Gerringer.
Hay alrededor de 400 especies de peces caracol que viven a diferentes profundidades y varían en longitud de dos a 30 pulgadas. Muchos peces caracol, como el Mariana, habitan en regiones muy pequeñas del mar. Pero el pez caracol de las Marianas es diferente a todos los conocidos hasta ahora, no sólo por su hogar especialmente profundo, sino por su fisiología y estructura únicas. El Mariana tiene una combinación de aletas dorsales y anales que no se encuentra en ninguna otra especie de pez caracol. Por el momento, los investigadores sólo han informado de las observaciones sobre la existencia de la especie, y no han sugerido las razones de estas distinciones físicas.
Después de tomar medidas y muestras de ADN de las criaturas, examinar los huevos de las hembras y escanear la estructura del esqueleto y los tejidos, el equipo de investigación determinó que, efectivamente, habían encontrado una nueva especie. Y le pusieron nombre: El pez caracol de las Marianas toma su nombre de sus aguas locales, por supuesto, la Fosa de las Marianas. El apodo latino de la especie, pseudoliparis swirei, rinde homenaje a un intrépido marinero con un espíritu similar, Herbert Swire, que navegó por los mares más profundos e inexplorados y descubrió la Fosa de las Marianas, también conocida como Profundidad Swire, en 1875.