Típicamente se informa que la suplementación invernal de las vacas representa entre el 40 y el 60% del costo total anual del mantenimiento de una vaca, pero ese costo depende en gran medida de si el heno se está complementando en lugar de forraje en pie latente para la vaca. Cuando se puede suministrar forraje en pie en forma de pasto nativo en lugar de una bala de heno, el coste total de la alimentación de invierno se reducirá drásticamente.

Compararemos cuatro escenarios de alimentación diferentes:

La sustitución del heno en invierno tiene un coste

Para muchos productores, no es raro incurrir en cuatro o cinco meses de alimentación con heno durante el invierno. Cuando se alimenta con forraje de calidad media, una vaca de 1.200 libras consumirá alrededor del 2,5% de su peso corporal diariamente. Esto equivale a 900 libras de forraje al mes, lo que equivale aproximadamente al peso de una paca de heno media. Esto no incluye el heno desperdiciado en el almacenamiento o durante la alimentación. Por lo tanto, se podrían necesitar de cuatro a cinco balas de heno por vaca para el período de alimentación de invierno.

Con un coste típico de 45 dólares por bala, el coste de la sustitución del heno de invierno supone por sí solo entre 180 dólares (durante cuatro meses) y 225 dólares (durante cinco meses) por vaca. A esto hay que añadir el coste de los suplementos alimenticios adicionales, si el heno no es de calidad suficiente para satisfacer las necesidades nutricionales de la vaca. Si se utiliza heno de calidad media, la alimentación con cubos de gama de proteínas al 20% (250 dólares por tonelada) como suplemento añadiría 46 dólares a los costes de alimentación por vaca. Por lo tanto, el costo total de la alimentación de invierno si se usa heno, probablemente oscilaría entre $224 y $269 por vaca (Tabla 1).

Sin embargo, hay otras opciones para mantener una vaca durante el invierno que son más rentables. El uso de pasto nativo (NG) como una cosecha de heno almacenado y en pie es uno de los métodos más rentables para invernar el rebaño de vacas.

Comparación de los programas de suplementación de invierno para las vacas que paren en primavera

Usando algunas suposiciones básicas para la calidad del pasto nativo, podemos empezar a construir un programa de suplementación de invierno para las vacas que paren en primavera. El primer supuesto es que a mediados de marzo será la fecha promedio de parto para el rebaño. La segunda suposición es que la cantidad de forraje no es limitada, pero la calidad disminuirá de 5 a 4% de CP y 55 a 49% de TDN durante el invierno.

La Tabla 1 demuestra que todos los costos de alimentación suplementaria mientras se pastorean los pastizales nativos inactivos en invierno están muy por debajo del costo total de 224 a 269 dólares de la alimentación con heno más la suplementación. Además, los escenarios de alimentación 1 a 3 demuestran que el alimento más económico en base al coste por tonelada no es siempre el alimento correcto a comprar. En este caso, el escenario 3 tiene el mayor coste por tonelada de pienso, pero proporcionará el coste anual de alimentación más económico por cabeza.

Tabla 1. Coste total y cantidades totales de pienso necesarias para satisfacer las necesidades nutricionales de las vacas por mes

Saber cuándo parirá la media del rebaño de vacas puede ayudarle a determinar la estrategia de suplementación que mejor se adapte a su explotación. Así, una temporada de partos bien definida y concisa ayuda a mejorar la rentabilidad al reducir los costes de alimentación en invierno.

Recuerde que a las vacas no les importa necesariamente la calidad (porcentaje de PC o TDN) del alimento tanto como la cantidad física total de alimento que reciben. Los requerimientos nutricionales pueden ser satisfechos con menores cantidades de alimentos más densos en nutrientes. Muchas veces, la vaca está más limitada por la energía, por lo que también es importante conocer el contenido de TDN del pienso. Esta es una pregunta que tendrá que hacerse ya que la etiqueta del alimento no da suficiente información para determinar efectivamente el contenido de energía.