Recientemente, escribí sobre mi objetivo de aprenderlo todo. Esto es más que un poco ambicioso, y probablemente imposible. Incluso aprender una pequeña fracción de todo puede tener enormes beneficios que se extienden a todas las demás áreas de la vida. Desgraciadamente, la mayoría de la gente entra en un grupo que llamaré aprendizajes «funcionales», y corta severamente su potencial.

Aprendizaje funcional frente a aprendizaje permanente

El aprendizaje funcional es el aprendizaje con un propósito. Quiero hacer X, así que necesito saber cómo hacer Y. Si quieres ser médico, necesitas estudiar medicina. Para ello, normalmente necesitas una licenciatura en biología. Para ello, la educación secundaria y primaria son requisitos previos. Todos ellos son eslabones de la cadena de aprendizaje funcional.

El aprendizaje permanente tiene un enfoque diferente. En lugar de ser impulsado desde arriba hacia abajo, es impulsado desde abajo hacia arriba. El aprendizaje permanente sugiere que aprender cualquier cosa es bueno, independientemente de los resultados inmediatos. Por lo tanto, aunque no haya que hacer ningún aprendizaje funcional, hay que coger un libro y empezar a leer de todos modos.
Justificaciones del aprendizaje permanente

Las justificaciones del aprendizaje funcional son fáciles. Si tu objetivo es importante, aprendes lo que necesitas aprender. Si quiero ser profesor, necesito un postgrado. Es fácil justificar el gasto de tiempo y dinero en el aprendizaje cuando el resultado está delante de ti.

La justificación del aprendizaje permanente no es tan obvia. El aprendizaje permanente parece importante, pero cuando se analiza la realidad práctica, no lo es para la mayoría de la gente. La mayoría de la gente ve mucho más rentable trabajar más, socializar o entretenerse que aprender temas innecesarios.

El aprendizaje permanente, por desgracia, entra en la categoría de «debería» para la mayoría de la gente. Es algo que les han enseñado a creer que es bueno, pero no pueden realmente apoyar esos sentimientos con una motivación clara. Ir al gimnasio es otro «debería» en nuestra sociedad. Todos sabemos que es importante, pero la mayoría de la gente no ha establecido explícitamente la conexión entre el ejercicio y los niveles de energía diarios, la salud de por vida y el bienestar general. Saben que el destino existe, pero el mapa es borroso.

Me gustaría eliminar el mapa borroso entre el aprendizaje permanente y por qué es importante, y mostrarle mis justificaciones para gastar tiempo, energía y dinero en la búsqueda.

Aprendizaje holístico

Para aquellos que no han leído mi libro, mi libro gratuito o el artículo más popular de este sitio web, les sugiero que echen un vistazo. El aprendizaje holístico fue una frase que utilicé para describir cómo la gente inteligente parecía aprender. En lugar de machacar los hechos en su cráneo, cada idea se entretejía con un conjunto de entendimientos existentes. Conocer a Shakespeare te ayuda a entender partes de la química, lo que mejora tu comprensión de la economía. Las ideas están vinculadas entre sí en lugar de codificadas como un ordenador.

Aunque no lo mencioné, el aprendizaje holístico en realidad proporciona la justificación para pasar horas de su día aprendiendo sin una clara necesidad de hacerlo. Cuando las ideas están vinculadas entre sí, los hechos en sí pierden importancia. Lo que realmente importa son los espacios entre las ideas vinculadas. Los entendimientos que surgen como algo más que la suma de sus partes.

Cuando se aprenden muchos temas aparentemente sin importancia, se establecen conexiones. Estas conexiones funcionan en el fondo para darte conocimientos de apoyo a todo lo demás que haces. La historia, la ciencia, la programación informática y el arte proporcionan una base mayor para entender todo lo demás.

Estas mejoras pueden verse como una forma de actualizar tu cerebro. Tu hardware no cambia mucho (aunque algunas pruebas demuestran que el aprendizaje constante aumenta el desarrollo de nuevas neuronas). Lo que realmente cambia es la potencia de tu software. Con más ideas impresas, tu cerebro tiene más poder que antes.
Rechazando el mito de la copa llena

Una noción popular en el aprendizaje es la idea de que tu cerebro tiene una capacidad máxima. Para aprender una cosa, hay que olvidar otra. La mecánica para almacenar información en la memoria sigue siendo un tema candente de investigación, por lo que, aunque esto podría ser así, tengo serias dudas.

Mi experiencia ha demostrado lo contrario. Si bien es cierto que los conocimientos se desvanecen con el tiempo, eso sucede independientemente de si se aprende o no. De hecho, el aprendizaje activo ayuda a mantener esos recuerdos más nítidos. Lejos de ser una taza que, una vez llena, debe vaciar su contenido para añadir más, su cerebro se asemeja más a un músculo, que se marchitará y morirá sin utilizarlo.
¿Por qué «todo», no debería centrarse en los puntos fuertes?

Soy un creyente del modelo «T», que sugiere que debería tener excelencia en un pequeño subconjunto de áreas y una comprensión general en un área amplia de conocimiento. Centrarse en tus puntos fuertes es importante, pero se pierden algunos de los beneficios del aprendizaje permanente. Tu profesión normalmente perfeccionará tu experiencia en un área, depende de ti utilizar tu tiempo libre para explorar todo lo demás.

El principal argumento que tengo para aprender de todo es que nunca sabrás lo que encuentras. No puedes saber si un libro te será útil hasta que termines de leerlo. Por lo tanto, ceñirse a un dominio estrecho te limita de una gran variedad de oportunidades.
¿Por qué es tan importante una base de conocimientos?

¿Qué tiene de importante ser inteligente? Aunque hay otras cualidades más importantes que la inteligencia, yo diría que la mayoría palidecen en comparación. Si tienes inteligencia (no sólo limitada, académica) casi tienes superpoderes sobre la gente común. Puedes ver los patrones que de otro modo parecen ser ruido para todos los demás.

El aprendizaje funcional es un poco como hacer ejercicio porque sabes que vas a correr en una carrera en dos semanas. No sólo no consigue ponerse en forma a tiempo para la carrera, sino que pierde todos los demás beneficios de hacer ejercicio. En realidad, la carrera no importa. Lo que realmente importa es el cuerpo sano que se obtiene al hacer ejercicio con regularidad.

Pasos para pasar de funcional a permanente

No puedo obligarte a cambiar de estilo de aprendizaje. Tienes que encontrar la motivación por ti mismo. Para mí, la motivación para convertirme en un aprendiz de por vida fue lo suficientemente grande como para construir los hábitos para apoyarlo. Si estás interesado, aquí tienes unos cuantos hábitos para tomar ese interés y comprometerte:

• Ten siempre un libro. No importa si tardas una semana o un año en terminarlo, simplemente ten siempre uno preparado.
• Almuerzos en Wikipedia. Recientemente he tomado el hábito de leer artículos aleatorios de Wikipedia mientras como mi almuerzo. Es una gran manera de conseguir 15 minutos de aprendizaje sin tomar ningún tiempo de mi horario.
• OpenCourseWare. He hecho un curso de autoaprendizaje del MIT. Busque los que tienen todo el contenido en línea, para que pueda empezar inmediatamente.
• Compre una tarjeta de la biblioteca. Cuando lees decenas de libros al año, los gastos pueden aumentar. Ve a la biblioteca para ahorrarte el dinero.
• Toma clases oscuras. Sí, lo sé, necesitas estudiar para tus finales y parciales. Pero eso no significa que no puedas tomar una clase nocturna de baile, idiomas o artes marciales.