¿Qué te parece el siguiente chiste de Sumeria de alrededor de 1900 AC? «Algo que nunca ha ocurrido desde tiempos inmemoriales; una mujer joven no se tiró un pedo en el regazo de su marido». ¿O este clásico de Egipto, del año 1600 a.C.? «¿Cómo entretienes a un faraón aburrido? Navegas por el Nilo con un barco lleno de mujeres jóvenes vestidas sólo con redes de pesca e instas al faraón a que vaya a pescar».

Si no, tal vez pruebe con este chiste más moderno de la Gran Bretaña del año 1000 d.C.: «¿Qué se cuelga del muslo de un hombre y quiere hurgar en el agujero que muchas veces ha hurgado antes? La respuesta: Una llave». Lo más probable es que te des cuenta de que estos chistes pretendían ser graciosos, pero ¿te han hecho reír o sonreír? Ya sea el humor antiguo o el moderno, a todos nos hacen gracia cosas diferentes. ¿Se debe a nuestro cerebro o a la forma en que funciona el humor?

Un hallazgo consistente en los estudios científicos es que la risa es universal y anterior a los humanos, mientras que el humor parece aparecer junto a los humanos modernos – dondequiera que haya un registro de humanos modernos, uno encuentra chistes.

Hay todo un libro de chistes romanos, El amante de la risa, que contiene chistes como éste: «Un abderita vio a un eunuco hablando con una mujer y le preguntó si era su esposa. Cuando le contestó que los eunucos no pueden tener esposas, el abderita le preguntó: ‘Entonces, ¿es tu hija?».

Es muy interesante que, aunque el chiste sumerio de los pedos se me escapa un poco, todos están estructurados como lo harían los chistes de ahora. Incluso los temas parecen modernos, como los chistes de pedos y los gags sexuales.

Estos temas también confirman algunas de las teorías científicas sobre los chistes y el humor. Por ejemplo, el humor suele implicar la constatación de la incongruencia (desajuste) entre un concepto y una situación, la violación de tabúes o expectativas sociales, la resolución de tensiones o la burla y el sentimiento de superioridad (¡aquí, sobre esos estúpidos aberditas!).

Contexto social

Pero, aunque los chistes tienden a estructurarse de una determinada manera, a lo largo del tiempo y del lugar no se garantiza que una cosa haga reír a todo el mundo. En parte, esto se debe a que el tiempo y la distancia despojan a los chistes de su significado cultural.

De forma similar, un estudio reciente sobre los chistes contados por médicos en Francia demostró que a menudo se basaban en estereotipos bastante amplios (o directamente ofensivos): por ejemplo, que los cirujanos son tiranos megalómanos, que los anestesistas son perezosos y que los psiquiatras son enfermos mentales.

En el lugar de trabajo, especialmente en los trabajos estresantes, el humor se utiliza a menudo para fomentar la cohesión dentro de un grupo con el fin de hacer frente al estrés de una manera aceptable. Pero también sirve para excluir a las personas ajenas al grupo, que pueden encontrar ese humor desagradable. Este último punto es importante: la exclusión de otros puede ayudar a impulsar la cohesión del grupo.

Todos formamos parte de diferentes grupos sociales, y eso afectará a nuestro enfoque del humor. Porque además de reflejar valores culturalmente compartidos, la comedia refleja nuestras aspiraciones y nuestro sentido de lo que nos gustaría encontrar divertido. Charlie Chaplin sigue siendo extremadamente popular en China, mientras que en Occidente podemos apreciarlo artísticamente, pero no solemos encontrar su comedia que nos haga reír: parece anticuada y predecible.

Peor aún, uno de los comediantes más exitosos inspirados en Chaplin, Benny Hill, es considerado de mal gusto en el Reino Unido, a pesar de ser uno de los pocos comediantes británicos que se abrieron paso en los Estados Unidos. Eso es porque a los británicos les gusta pensar que son un poco más sofisticados en su humor que un hombre perseguido por damas traviesamente vestidas.

En este contexto, no es nada raro que las personas mayores encuentren totalmente inexplicables las cosas que los jóvenes encuentran divertidas. Cuando mis colegas y yo organizamos un evento en la Royal Society y la feria del Big Bang en 2012-13, preguntamos a los asistentes (en su mayoría adolescentes) qué les hacía gracia y nos desconcertó que una respuesta común fuera «KSI». Tuvimos que buscarlo en Google para descubrir que es un YouTuber extremadamente popular.

Y cuando lo vi, francamente no me enteré, pero también sospecho firmemente que no va a derramar ninguna lágrima por esto, ya que tiene más de 20 millones de suscriptores en YouTube. Y sospecho que si mi generación encontraba a KSI hilarante, a los jóvenes les haría menos gracia. Mi hijo (13 años) está obsesionado con ver recopilaciones de Vines en YouTube (la ya desaparecida red social de vídeos cortos): se horrorizó cuando le dije que yo tenía una cuenta de Vine. ¡Uf, mamá!

Así que toda esta variación en lo que nos parece divertido tiene mucho menos que ver con Vines, KSI y yo, y más con algo que ocurre cuando todos envejecemos: llega gente más joven y puede tener ideas radicalmente diferentes sobre lo que es musical, lo que está de moda y -de forma crítica para este artículo- lo que es divertido. Son su propio grupo exclusivo.

Redes cerebrales

El hecho de que el humor tenga que ver con la unión y la cohesión social -ya sea para aliviar el estrés o para intimidar a los demás- está respaldado por la neurociencia. El humor en el cerebro se apoya en redes muy similares a las que apoyan la comprensión del lenguaje humano en un sentido más general. Las áreas comunes de activación para el material humorístico incluyen los lóbulos temporales anteriores, que están estrechamente asociados con la representación del significado semántico, y la unión temporal-parietal y los lóbulos frontales superiores, que a menudo se activan cuando necesitamos pensar en el significado de las cosas y en cómo las palabras pueden relacionarse entre sí.

Un estudio sostenía que la circunvolución frontal superior era fundamental para apreciar el humor en un chiste y que estimular esta región con corrientes eléctricas directas hace que los chistes parezcan más graciosos. Sin embargo, como se ha demostrado, estas regiones también se observan en otras tareas. Así que puede ser difícil disociar nuestro sentido del humor de nuestra capacidad para procesar tanto el significado lingüístico como el social. Y no es difícil ver por qué la evolución habría favorecido esto: los seres humanos que colaboran con éxito utilizando la comprensión del mundo y de otros seres humanos tienen más posibilidades de sobrevivir.

Entonces, ¿qué hace que un chiste sea gracioso? Hemos avanzado mucho en la comprensión de las bases científicas de la risa y el procesamiento del humor, pero hasta que no podamos incorporar plenamente las complejidades sociales y culturales del humor, seguiremos estando desconcertados por el hecho de que la gente pueda disfrutar de una comedia que consideramos poco convincente.