Para Marisa Strupp, el diagnóstico de melanoma fue un shock – no sólo porque no apareció como una mancha oscura en una zona que había estado expuesta al sol. El cáncer se detectó en una parte oculta e inesperada de su cuerpo.

El pequeño bulto rosado en el interior de sus labios no molestó a esta mujer de 29 años cuando lo notó por primera vez el pasado mes de marzo. Pensó que desaparecería sin más. Cuando no lo hizo, su médico la envió a un dermatólogo que luego la remitió a un ginecólogo para que se lo quitara.

«No me asusté», dijo a TODAY Strupp, que vive en Chicago. «El ginecólogo dijo que parece un vello encarnado que nunca llegó a ser una cabeza».

El ginecólogo lo retiró y lo envió a analizar. Unos días después, en agosto de 2018, Strupp recibió una llamada que la dejó estupefacta: aquel bulto de color carne era un melanoma vulvar en fase 2.

«Es que no tenía ni idea de que se podía tener un melanoma ahí abajo. El sol no entra ahí abajo», dijo. «Era un poco ingenua al saber que la gente da por sentado que si tienes un melanoma es porque te lo ha hecho el sol».

A pesar de lo preocupada que estaba por la desconocida enfermedad, se centró en superar cada paso de su plan de tratamiento médico. Un ginecólogo oncólogo le exploró los ganglios linfáticos para ver si el cáncer se había extendido y programó la extirpación de cuatro de sus ganglios, como medida de precaución.

Uno de los cuatro ganglios linfáticos era canceroso, lo que llevó a un diagnóstico mejorado de melanoma vulvar en estadio 3. Entonces comenzó a recibir inyecciones mensuales de inmunoterapia durante un año. Aunque acaba de terminar los tratamientos, no conocerá su estado hasta una cita de seguimiento este mes.

«Mi cuerpo está haciendo lo que se supone que debe hacer», dijo Strupp a TODAY. «Mis análisis de sangre están saliendo muy bien»

Los médicos no están seguros de por qué Strupp desarrolló el tipo de melanoma extremadamente raro. Aunque el VPH puede causar cáncer de vulva, Strupp había recibido las dos dosis recomendadas de la vacuna contra el VPH. Los médicos también le hicieron pruebas para ver si tenía mutaciones del gen BRCA o del melanoma. No las tenía.

«Es muy frustrante no saber el motivo. Definitivamente fue duro para mí», dijo.

He encontrado cáncer de piel en el pliegue del culo. Ningún lugar está totalmente protegido.

Según Johns Hopkins Medicine sólo el 0,6% de los cánceres en mujeres son vulvares. La mayoría de los melanomas vulvares son de color marrón oscuro o negro, pero también pueden ser blancos, rosados, rojos o de otros colores, según la Sociedad Americana del Cáncer.

Los síntomas del cáncer de vulva incluyen:

• Un bulto
• Picor o dolor
• Sangrado o secreción

El doctor Adam Friedman, dermatólogo que no trató a Strupp, dijo que mucha gente piensa que el melanoma está causado sólo por la exposición al sol. Pero el cáncer de piel se produce por muchas razones.

«Aunque el sol es la causa externa número uno del cáncer de piel, es mucho más complicado que eso», dijo a TODAY el presidente interino del departamento de dermatología de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud George Washington en Washington, D.C. «Hay algo que ocurre más allá de la exposición al sol».

Es más, el melanoma puede desarrollarse en cualquier parte del cuerpo, incluso en zonas que nunca ven la luz del día.

«He encontrado cáncer de piel en el pliegue del trasero», dijo. «Ningún lugar está totalmente protegido».

Sugiere que cuando los pacientes acudan a revisiones de la piel sean realmente exámenes de todo el cuerpo. Aunque los casos de melanoma en zonas ocultas son raros, ocurren.

«Los médicos tienen que pensar de forma diferente y no encasillarse en mirar las zonas expuestas al sol y el aspecto que se supone que tiene el melanoma», dijo.

Strupp intentó encontrar grupos de apoyo para el melanoma vulvar y no tuvo mucho éxito. La mayoría de los pacientes que conoció eran mucho mayores.

«Intentaba obtener más información desde la perspectiva del paciente», dijo. «Cuando hablé con todas estas personas diferentes, me estaba frustrando porque nadie tenía mi edad».

Por eso empezó a compartir su historia en Instagram. Quería conectar con otras personas con experiencias similares. Pero Strupp también quería ayudar a otros compartiendo su historia.

«Me hizo sentir muy bien abrirme a la gente», dijo Strupp. «Cuanto más podía hablar de ello, más podía sanar emocionalmente».

También espera que al escuchar su historia la gente se dé cuenta de lo importante que es defender su salud.

«Confía en tu instinto hasta que te sientas bien con ello», dijo. «Quiero que la gente sea realmente consciente de sí misma si algo no le parece bien»

Y quiere que su historia ayude a otros a darse cuenta de que no están solos. Sus amigos, su familia y su novio, Sojan Arezina, la apoyaron durante todo el tratamiento y eso la ayuda a seguir siendo positiva.

«El cáncer no es un identificador para mí. Es algo que llegó a mi vida y estoy trabajando para darle una patada en el culo», dijo. «Voy a seguir adelante».