Es probable que los habitantes de Greenwich Village no reconozcan el edificio, bastante monótono y poco atractivo estéticamente, por el que pasan casi todos los días en el número 52 de la calle 8, ignorando por completo que sus artistas favoritos están probablemente allí mismo, produciendo sus mejores éxitos. Los estudios Electric Lady, creados por el legendario guitarrista Jimi Hendrix y el arquitecto y acústico John Storyk, fueron el primer estudio de grabación propiedad de un artista cuando se inauguraron el 26 de agosto de 1970. Medio siglo después, sigue siendo un espacio mítico en la industria musical.

El edificio cuenta con una larga historia antes de que Hendrix se topara con él, construido originalmente en 1929 como Film Guild Cinema por el teórico de la arquitectura Frederick Keisler, que lo concibió como «el primer cine al 100%» e incorporó características de diseño modernista. Al mismo tiempo, albergó el primer programa de música country de la NBC de 1948 a 1950, que surgió del club nocturno de temática country situado en el sótano del edificio, llamado «The Village Barn». Los Electric Lady Studios no sólo han sido testigos de la música y la cultura cinematográfica, sino que han albergado al pintor expresionista Hans Hoffman, que daba clases regularmente en un estudio del edificio desde 1938 hasta bien entrada la década de 1950. Siguiendo con la temática cinematográfica del edificio, hasta 1992 albergó el famoso Eighth Street Playhouse, que proyectó el «Rocky Horror Picture Show» junto con su espectáculo de planta todos los viernes y sábados durante 11 años.

Al convertirse en 1967 en The Generation Club, un popular local musical frecuentado por iconos de la música como Hendrix, Janis Joplin, B.B. King, Chuck Berry y Sly, consolidó su lugar en la historia de Nueva York y llamó la atención de Hendrix, que deseaba convertirlo en un híbrido de club nocturno y estudio artístico. Sin embargo, Eddie Kramer, fiel técnico de Hendrix, le convenció de lo contrario. Tras lidiar con el carácter pedante de Hendrix y su necesidad de un entorno de grabación perfecto, así como con la enorme cuota de estudio que acompañaba a su largo álbum «Electric Ladyland», Kramer insistió en rediseñar el espacio para convertirlo en el estudio de grabación definitivo: uno ideal para la creatividad de Hendrix.

Electric Lady Studios es ciertamente único. Se ha descrito como una especie de «guarida psicodélica», con luces multicolores, cuadros y carteles eróticos de ciencia ficción y paredes curvas. El aspecto antiguo se completa con la preferencia por los equipos de grabación y edición analógicos frente a los digitales en los estudios. En la actualidad, la llamativa puerta redonda con forma de burbuja y las grandes ventanas reflectantes siguen siendo los rasgos más emblemáticos de los Electric Lady Studios. Ubicados ahora en el mismo edificio que el Centro Médico Mount Sinai y encajados junto a una costosa papelería, resulta casi chocante imaginarse a leyendas como Hendrix o Patti Smith dando vueltas a la esquina para fumar un cigarrillo rápido.

La ventana redondeada y el distintivo logotipo de la letra de burbuja se conservaron para rendir homenaje a Hendrix, que murió de una sobredosis de heroína sólo tres semanas después de la apertura de su estudio de ensueño. En los Electric Lady Studios se realizó la última grabación en estudio de Hendrix: la pieza instrumental «Slow Blues», pero definitivamente no fue la última grabación importante que pasó por sus paredes.

Desde entonces, notables artistas de punk y rock como Kiss, Led Zeppelin, Bob Dylan, John Lennon, Patti Smith, David Bowie, The Rolling Stones’, AC/DC y Daft Punk han hecho historia musical allí. Los Electric Lady Studios estuvieron en pleno apogeo hasta principios de la década de 2000, y muchos artistas los volvían a visitar con cariño, de forma similar a como uno vuelve a visitar su primer apartamento. Luego, con la aparición de una tecnología de grabación más barata y revolucionaria que ahora permitía a los artistas grabar desde la comodidad de sus casas, el estudio permaneció sin reservas durante 10 meses en 2005 y fue revendido al inversor Keith Stoltz varios años después.

Esta nueva tecnología debería haber marcado el fin de Electric Lady Studios, al igual que destruyó otros estudios de grabación de Manhattan de la época (como The Hit Factory, Power Station y Sony Studios), pero sobrevivió y floreció milagrosamente bajo la dirección de su nuevo director de estudio, Lee Foster, un antiguo becario de Electric Lady de Tennessee que entonces tenía 27 años. Su inmensa lealtad y respeto por la antigua gloria de los famosos estudios le llevaron hasta su puerta de burbujas y ventanas reflectantes sólo para encontrarlo destrozado; se había utilizado una caja de pizza para rellenar el espacio de una placa de techo rota y las paredes estaban cubiertas con recortes enmarcados baratos de un calendario de Jimi Hendrix. Describió a Electric Lady como un «ser humano enfermo», que estaba «gris pálido y demacrado y cansado». Mientras todos los demás estaban desmoralizados, Foster estaba decidido a restaurar la reputación del estudio.

Foster se sobrecargó de trabajo sin piedad, despertándose a las 7:30 de la mañana para dar un rápido paseo por el barrio, después de haber pasado la noche en el estudio usando fundas de piano como mantas, sólo para volver a tiempo para que se abrieran las puertas. Al principio se encargó de rehacer los cimientos del estudio: carpintería, pintura y fontanería. Poco menos de dos años después, le ascendieron a director del estudio y le dieron un año para revitalizar Electric Lady, ya que de lo contrario cerraría definitivamente. Esto le llevó a merodear por los bastidores de los clubes del centro de la ciudad, acosando a cualquiera que pudiera hablar bien de él y explorando a posibles artistas.

Una fatídica mañana, Foster se vio sorprendido por una llamada telefónica a las 5 de la mañana de Ryan Adams, que le esperaba en la puerta del estudio. Improvisadamente grabó la canción «Two» y, en el transcurso de 9 meses, procedió a grabar el resto de su álbum «Easy Tiger». El éxito de este álbum llevó a Patti Smith a reservar el estudio para su álbum de 2007 «Twelve». Desde entonces, Electric Lady Studios ha vuelto a funcionar, viendo a gigantes musicales de esta generación de todos los géneros, desde Kanye West hasta Taylor Swift.

Foster y Stoltz dirigen ahora Electric Lady Studios como socios comerciales a partes iguales, y Foster resume por qué su asociación funciona a la perfección: «Tenemos una gran relación. Él me da la libertad de fracasar y aprender de ello, de ser valiente en los negocios».

La propia calle 8 le da a uno un latigazo, casi como si alguien tratara de armar un rompecabezas singular con piezas de dos conjuntos diferentes. Están los edificios antiguos, llenos de historia pero que se desvanecen en el fondo, y las nuevas cadenas de tiendas que intentan torpemente encontrar su lugar entre ellos. El pequeño hospital Mount Sinai podría ser la única forma de que alguien sin experiencia en la industria musical se encontrara con Electric Lady Studios. Una tienda Goodwill y una tienda de juguetes sexuales Hustler también salpican la calle. Sin embargo, ninguno de estos establecimientos le quita autenticidad y significado cultural a la calle 8, sino que le añade carácter y nos cuenta una historia diferente: la historia de cómo la calle 8 de Greenwich Village resistió el aburguesamiento y consiguió salir destrozada pero viva. La existencia de Electric Lady Studios es una prueba de ello. Se encuentra ahí, entre las demás piezas del rompecabezas, sin ningún tipo de pretensión hasta que llegas a él, pero imposible de ignorar una vez que lo haces.

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