Las vetas de carbón en llamas como la que aparentemente desencadenó el destructivo incendio forestal de Glenwood Springs existen en todo Colorado.

De hecho, los incendios de carbón subterráneos también arden en el este de Estados Unidos, productor de carbón, y en otros lugares del mundo.

Virtualmente imposibles de extinguir, pueden arder durante décadas en el subsuelo, a veces a temperaturas tan altas como para fundir el acero.

«Hay muchos de ellos en Colorado, al igual que en casi todas las cuencas carboníferas del mundo», según Jim Cappa, jefe de la sección de minerales y combustibles minerales del Servicio Geológico de Colorado en Denver.

El filón en llamas de South Canyon, en las afueras de Glenwood, al que se atribuye el incendio de la vegetación de la superficie, parece que lleva ardiendo casi un siglo, si no más. Según Steve Renner, geólogo de la División Estatal de Minerales y Geología, los registros del Servicio Geológico de EE.UU. que se remontan a 1910 mencionan una veta ardiente en South Canyon.

En South Canyon existió un próspero campamento minero de carbón a principios del siglo XX y continuó hasta la década de 1940, aunque apenas queda nada de la comunidad abandonada en la que se extraía carbón de varias minas.

Los historiadores locales no están seguros de la causa del incendio, pero las operaciones mineras no fueron necesariamente las culpables, dijo Cappa.

Los rayos pueden encender los lechos de carbón expuestos. También puede hacerlo la oxidación normal que se produce en las rocas. El proceso químico genera calor, dijo.

«Una vez que se produce suficiente calor, si las condiciones son adecuadas, y hay carbón cerca, se encenderá», dijo Cappa. «Arderá y arderá. Arderá durante décadas»

Según varias fuentes, en Colorado hay entre 20 y 25 incendios de carbón subterráneos. Varios se encuentran a lo largo del Grand Hogback, una formación que va desde Redstone hacia Meeker. La inmensa veta de carbón del Hogback se extiende desde Coal Basin a las afueras de Redstone, pasando por South Canyon, hasta New Castle, Rifle y más allá, según Renner. La minería se produjo en varios puntos a lo largo del camino.

«Es una formación bastante extensa», dijo Renner.

Burning Mountain, el pico humeante al oeste de New Castle, fue el lugar de una de las varias explosiones de minas de carbón que se produjeron alrededor de New Castle a finales de 1800 y principios de 1900. El carbón ha ardido en el interior de la montaña durante más de un siglo.

Sin embargo, fue un peligroso incendio en una mina subterránea cerca de Rifle el que atrajo la atención nacional a mediados de la década de 1990, cuando la División de Minerales y Geología experimentó con un nuevo enfoque para la extinción de los incendios de carbón subterráneos.

El incendio, que se cree que se inició por combustión espontánea hace unos 90 años, produjo temperaturas de casi 1.500 grados y fue considerado uno de los más peligrosos del estado.

Estos incendios producen gases mortales y los vacíos subterráneos que se crean al consumirse el carbón pueden hacer que el suelo se derrumbe, según Renner.

Para el incendio de Rifle, trabajadores con máscaras de gas perforaron agujeros oblicuos en la veta de carbón al rojo vivo y vertieron una lechada espumosa, una mezcla de cenizas volantes, arena, cemento, agua, productos químicos espumantes y aire. La lechada cubrió el carbón caliente, sofocando el fuego.

El geólogo estatal que supervisaba los trabajos en ese momento creía que el fuego se había extinguido en un 70% con ese esfuerzo de prueba, pero parece que el carbón sigue ardiendo en la antigua mina. Renner, que visitó el lugar el año pasado, dijo que todavía existen puntos calientes en la superficie.

Con los kilómetros de vetas de carbón sin cartografiar, puede ser difícil localizar el lugar donde arde el carbón. Además, un incendio puede durar años y volver a estallar.

«Es difícil saber dónde está el fuego. No se puede ver», dijo Renner.

Los incendios de carbón, como el de South Canyon, pueden producir humo visible que se escapa de las fisuras de la superficie.

A medida que el carbón se convierte en ceniza y se derrumba, los suelos pueden desplazarse y se forman nuevas fisuras que alimentan el fuego con oxígeno, según Cappa.

En el caso de las antiguas minas de carbón, los pozos y los orificios de ventilación pueden alimentar el fuego con aire.

«Hasta que el carbón se agota o se agota el oxígeno para mantener el fuego, éste sigue ardiendo», dijo Cappa. «Es extremadamente difícil de apagar».