Durante casi sesenta años, desde el final de la Gran Depresión, el Gobierno de los Estados Unidos ha prestado poca o ninguna atención a la disposición de cientos de miles de obras de arte encargadas bajo la supervisión del Proyecto Federal de Arte de la Works Progress Administration o WPA. Este ya no es el caso. En los últimos años, la Administración de Servicios del Gobierno o GSA ha iniciado esfuerzos para identificar y catalogar el arte de la WPA.

Alicia Weber, Directora del Programa de Bellas Artes de la GSA, está dirigiendo un proyecto para inventariar todas las obras de arte de la WPA que su agencia pueda localizar. En 1996 se habían encontrado más de 8.000 piezas en depósitos no federales, como institutos de arte y museos. Se catalogaron en una publicación de la GSA que se envió por correo a 500 museos y otras instituciones artísticas de todo el país. Hasta la fecha, se han localizado más de 20.000 objetos. Aproximadamente 1/5 de ellas se encuentran en edificios federales y el resto en depósitos no federales como museos e instituciones afines.

Según Weber, a los repositorios no federales en posesión de obras de arte de la WPA se les informa de que pertenecen al Gobierno. Sólo se les pide que confirmen su existencia y se les permite mantenerlo en sus colecciones. También se les pide que envíen información sobre el paradero de cualquier otra pieza indocumentada que conozcan. Según Weber, todo va bien.

Sin embargo, en el sector privado las cosas no son tan fáciles. En más de una ocasión, obras de arte de la WPA en manos de particulares han llamado la atención de la GSA. Cuando ha sido posible, la agencia ha informado a los propietarios de que están en posesión de bienes del Gobierno y se les pide amablemente que se pongan en contacto con la GSA para resolver el problema. Hasta ahora, se les ha dado la opción de devolver sus obras de arte al Gobierno Federal o donarlas a instituciones públicas.

Por ejemplo, una propietaria fue notificada después de que la GSA descubriera que había puesto a la venta una pieza de arte de la WPA en la subasta en línea eBay. Se conformó con donarla. Otro propietario, que no desea ser identificado, también fue contactado después de poner una pieza a la venta en eBay. Dice que la GSA no sólo se puso en contacto con él, sino que también notificó a todos los pujadores que no tenía un título claro sobre el arte. La subasta se detuvo y se informó al mejor postor de que no podía comprar la obra.

En un tercer caso, la GSA fue informada de que dos grabados de la WPA habían sido valorados en la exitosa serie de la cadena PBS Antiques Roadshow. Se pusieron en contacto con el programa, obtuvieron el nombre del tasador y le informaron de que esos grabados y todas las obras de arte con sellos o etiquetas de identificación de la WPA son propiedad del Gobierno. No se pudo localizar al propietario de los grabados y la GSA no está haciendo ningún intento al respecto.

Estos incidentes no significan que los propietarios de obras de arte de la WPA deban empezar a retirar inmediatamente las etiquetas del Gobierno o a enterrarlas en sus patios traseros. Weber se apresura a señalar que la GSA no está buscando activamente obras en el sector privado. En todos los casos mencionados, la agencia fue notificada por terceros de que el arte en cuestión había aparecido en foros públicos. Sin embargo, afirma que cuando la GSA tiene conocimiento del paradero de obras de arte de la WPA, independientemente de si son privadas o públicas, se lo notifica a las partes responsables.

Scarlett Grose, asesora general adjunta de la GSA, añade que la intención del Gobierno no es colocar a nadie en posiciones legales incómodas. La GSA no tiene ni los recursos ni la inclinación para perseguir incontables miles de obras de arte de la WPA. Pero sí quiere inventariar tantas piezas como sea posible y, en el proceso, determinar la mejor manera de abordar las progresiones de propiedad que, en muchos casos, no han sido rastreadas o documentadas durante más de cincuenta años.

El problema es que en las décadas inmediatamente posteriores a la Depresión, el Gobierno prácticamente ignoró el estado de su arte WPA. Languidecía en los almacenes, se ofrecía a los organismos públicos, se entregaba a los museos, se tiraba, los empleados se lo llevaban a casa, se vendía como chatarra y se diseminaba por todo el país. Se llevaban pocos registros, casi nadie sabía qué iba a parar a cada sitio y, como resultado, muchas de las piezas que no se destruían o se guardaban en los organismos públicos acababan en manos privadas.

Los comerciantes y coleccionistas han sido conscientes de la importancia del arte de la WPA y lo han comprado, vendido e intercambiado durante años. Los estudiosos e historiadores del arte han escrito libros y catálogos sobre el tema desde la década de 1960. Desde finales de la década de 1970 hasta mediados de la de 1980, estuvo de moda entre los coleccionistas de arte estadounidenses. Numerosas galerías y museos organizaron exposiciones de arte de la WPA de alcance regional y nacional. En el mercado, los mejores coleccionistas competían por los mejores ejemplos cada vez que salían a la venta.

En todo este tiempo, el Gobierno nunca se involucró. Pero ahora sí. Según Weber, las más de 17.000 obras de arte actualmente inventariadas están incluidas en una versión ampliada de la publicación del inventario original de 1996. WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II (Obras de arte de la WPA en depósitos no federales, edición II) tiene la impresionante cifra de 500 páginas y se ha enviado por correo no sólo a museos e instituciones artísticas, sino también a marchantes de arte, casas de subastas y tasadores de arte. La intención de la distribución ampliada, dice Weber, es informar, educar y aumentar la conciencia pública sobre esta época única de la historia del arte estadounidense.

La carta de presentación que la acompaña dice: «Durante el transcurso de este inventario, hemos recibido numerosas preguntas sobre la propiedad legal, el título y la responsabilidad. Hemos trabajado con nuestro asesor jurídico para investigar el procedimiento y las directrices originales y para elaborar la hoja informativa ‘Legal Title to Art Work Produced Under the WPA’, que se incluye en la publicación. La determinación del estatus legal y la responsabilidad es una cuestión importante para el Gobierno Federal y la comunidad museística.»

La hoja informativa no se anda con rodeos en cuanto a quién es el propietario de las obras de arte: el Gobierno de los Estados Unidos. Citando la Constitución, así como las sentencias judiciales pertinentes, dice: «La propiedad federal sólo puede ser enajenada por una ley del Congreso, ya sea por la legislación general o de habilitación (como la autoridad de la GSA en virtud de la Ley de Propiedad Federal y Servicios Administrativos de 1949) o por la legislación específica». Además, «los tribunales han sostenido que el Gobierno Federal no puede abandonar la propiedad». Aquellos que aún tengan dudas sobre este punto pueden seguir leyendo para ver que «está bien establecido que el título de propiedad de los Estados Unidos no puede ser despojado por negligencia, retraso, laches (lo que sea), error o acciones no autorizadas de los funcionarios subordinados.»

Y para los lentos en aprender del grupo, continúa añadiendo que «…la inactividad, la negligencia o la conducta intencional no autorizada por parte de los funcionarios del gobierno no despojará a los Estados Unidos de los intereses de propiedad en los bienes.» ¿Alguna pregunta?

El precedente legal es abundantemente claro, pero la GSA puede estar saltando un poco por delante de sí misma aquí. Por ejemplo, no tienen una política uniforme con respecto a la devolución de las obras de arte de la WPA de propiedad privada, aparte de que les gustaría recuperarlas. Como se ha dicho anteriormente, han solicitado en varias ocasiones que los propietarios las donen a instituciones no federales o las devuelvan al Gobierno.

Pero supongamos que se encuentran con un coleccionista que ha pasado veinte años, incontables horas y muchos miles de dólares investigando y reuniendo una importante colección que contiene docenas de ejemplos significativos. Supongamos que pide pruebas de que sus obras de arte fueron sustraídas de las instalaciones del Gobierno de forma no autorizada. Supongamos que el Gobierno no puede ofrecer ninguna prueba. Sin pruebas, ¿significa eso que es dueño de la propiedad del Gobierno? ¿Significa eso que tiene que devolverlo? Supongamos que decide quitar todos los sellos, pegatinas y etiquetas identificativas de la WPA para mantenerla en su poder.

Es posible que la GSA no sea consciente o no tenga en cuenta el hecho de que gran parte del arte de la WPA que se encuentra actualmente en manos privadas fue salvado de la destrucción por comerciantes y coleccionistas de arte y antigüedades bien informados, así como por otros ciudadanos alertas que reconocieron su importancia histórica desde el principio. Además de preservar el arte, algunos de estos individuos también contribuyeron con tiempo, esfuerzo, dinero, investigación y erudición para documentar eventos que de otra manera nunca habrían sido registrados. Gracias a ellos, el Gobierno tiene miles de obras de arte de la WPA para inventariar y cientos y cientos de páginas de historia que de otro modo no tendría.

Lo último que quiere hacer la GSA es poner en peligro el futuro de esta riqueza privada de arte y conocimiento. Para ellos, la solución puede ser reunirse con expertos en arte tanto del sector público como del privado para explorar formas de resolver los problemas de propiedad que sean mutuamente beneficiosas para todas las partes. Quizá puedan establecer un sistema de valoración en forma de donaciones deducibles de impuestos para el arte que se devuelva al Gobierno. Podrían encontrar formas de honrar o reconocer a aquellos que devuelven sus obras de arte o que han contribuido de otro modo a nuestra base de conocimientos de la APM. Los ciudadanos serían recompensados por su diligencia y previsión en lugar de ser penalizados y la GSA saldría como una agencia mucho más benévola.

Pero, por desgracia, el compromiso no ha llegado. Desde junio de 2011, la Oficina del Inspector General, en colaboración con el Programa de Bellas Artes de la GSA, el FBI y la comunidad de las bellas artes, están trabajando para «recuperar las piezas de arte de la WPA extraviadas y robadas.» No lo están buscando activamente, pero actuarán sobre cualquier pista que reciban sobre obras de arte de la WPA que permanezcan en manos privadas. Para obtener información actual a partir de noviembre de 2016 y una explicación de la política de la GSA con respecto al arte de la WPA, vaya a la obra de arte del New Deal de la GSA: Ownership and Responsibility.

El final feliz es que WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II, salió de todo esto y sigue siendo una de las mejores referencias jamás compiladas sobre el arte de esta época. Esta adición indispensable a cualquier biblioteca de referencia de arte estadounidense ya no está disponible directamente en el gobierno (originalmente se ofrecía de forma gratuita), pero todavía se puede comprar en el mercado de libros agotados en sitios web de libros usados.